로봇 국가: 인구 감소를 극복하려는 중국의 도전

중국의 노동인구는 금세기 말까지 3억 명으로 감소할 전망이다. 베이징은 휴머노이드 로봇으로 노동력 부족을 줄이려 한다.

베이징의 조 리히와 티나 후, 광저우의 윌리엄 랭글리와 스후안 천

2026년 6월 25일 발행

중국 중부에 위치한 싼이 트럭 공장의 작업장에서는 차량 패널을 압착하고 도색하는 로봇의 윙윙거리는 소리가 사람들의 대화를 사실상 대신하고 있다.

이 회사는 중국의 인구 고령화에 따른 노동력 부족을 예상하고, 로봇공학의 최전선인 휴머노이드 로봇을 활용해 최종 조립 단계이자 노동집약적인 공정도 자동화하려 하고 있다.

후난성 창사에 본사를 둔 싼이 트럭 제조의 황톄 부총경리는 “중국의 인구 구조는 변화하고 있고 인구는 점차 감소하고 있다. 이는 부인할 수 없는 현실”이라며 “노동집약적 산업에서는 인간을 로봇으로 대체하는 것이 불가피하다고 본다”고 말했다.

그가 언급한 인구 변화는 고령화가 진행되는 세계에서 가장 빠른 변화 중 하나가 될 전망이며, 중국 경제의 가장 큰 역풍이다. 유엔 통계에 따르면 지난 10년간 10억 명으로 정점을 찍었던 중국의 15~64세 노동연령인구는 2100년이면 3억 명으로 급감할 전망이다. 이는 중국이 세계 최대 경제국이 되는 것을 막을 수 있는 감소폭이다.

중국 정부는 이제 인공지능을 탑재한 기계를 인구학적 함정에서 벗어날 방법으로 보고 있다. 지난해 중국은 세계 나머지 국가를 모두 합친 것보다 많은 산업용 로봇을 설치했으며, 세계 휴머노이드 로봇의 대부분도 생산하고 있다.

베이징의 공산당 지도자들부터 중국 전역의 기업주들에 이르기까지, AI로 제어되는 로봇을 일컫는 ‘체화된 인공지능’을 가능한 한 많은 업무에, 그리고 가능한 한 신속하게 도입해야 한다는 공감대가 확산되고 있다.

콘퍼런스보드 중국센터의 수석 이코노미스트인 장위한은 “산업혁명 이후 이처럼 빠른 속도와 큰 규모의 변화를 본 적이 없다”고 말했다.

공장 품질관리 같은 복잡한 산업 공정부터 미슐랭 스타급 요리를 준비하는 것과 같은 고급 서비스업 업무에 이르기까지, 모든 분야가 자동화 대상이 될 수 있는지 검토되고 있다.

시진핑 국가주석은 로봇 혁명을 꾸준히 지지해왔다. 집권 2년 만인 2014년에는 “우리는 로봇을 업그레이드해야 할 뿐 아니라 여러 지역의 시장도 장악해야 한다”고 선언했다.

공산당의 최신 5개년 계획은 ‘인간과 기계의 협업을 수반하는 새로운 형태의 노동’과 ‘노동력 부족, 고위험 환경 및 기타 조건에 해당하는 업무에서의 체화된 지능’을 촉구하고 있다.

이제 이 나라는 인간에서 로봇으로의 전환을 관리해야 한다.

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로봇 노동자들이 물품을 포장하고 운송하는 능력을 선보이고 있다.

“누가 이익을 얻고 누가 손해를 보는지는 여전히 미지수지만, 조정 비용은 상당할 가능성이 높습니다”라고 컨퍼런스보드의 장은 말한다.

중국은 이미 높은 청년 실업률과 정규직이 없는 ‘긱’ 노동자의 증가에 직면해 있다. 이는 2021년 시작된 부동산 시장 붕괴로 국내 수요와 가계의 신뢰가 약화된 데 따른 것이다.

중국의 긱 노동자는 약 3억2000만 명으로, 고학력 중산층과 저숙련 이주 노동자 모두를 아우른다. 베이징이 AI와 로봇공학 도입을 지나치게 서두르면 두 집단 모두 만족스러운 일자리를 얻지 못할 위험이 있다.

이달 중국 최대 전자상거래 기업 중 하나인 JD.com의 수장 류창둥은 로봇이 자신의 배송 노동자 70만 명을 “조만간” 대체할 것이라고 경고했다.

공산당이 미국과의 기술 패권 경쟁만큼이나 집착하는 것이 하나 있다면, 그것은 사회적 결속을 유지하는 일이다.

캘리포니아주 클레어몬트 매케나 칼리지의 정부학 교수 페이민신은 “우리가 이야기하는 사람들 중 상당수는 일자리를 잃게 될 대졸자들이며, 이 인구 집단을 정부가 매우, 매우 우려하고 있습니다”라고 말한다.

이주 노동자들은 “사회적 자본과 정치적 행동 역량이 훨씬 부족”하지만, “도시의 젊은이들, 특히 가족 전체가 교육에 투자한 외동자녀들을 이야기할 때는 엄청난 사회 문제가 될 것”이다.

기계 속 휴머노이드들

중국은 놀라운 속도로 로봇을 보급해왔다. 국제로봇연맹에 따르면 2021년부터 2024년 사이 중국 공장에 설치된 로봇 대수는 2배 늘어난 200만 대로, 세계 최대 규모다.

2020년에는 중국 국내 생산 로봇이 전체 설치 대수의 30%에 불과했다. 그러나 2024년에는 신규 설치 로봇의 57%를 차지했다. 지난해 기준 중국의 근로자 1만 명당 산업용 로봇 대수는 166대였다.

현재 싱가포르국립대에 재직 중인 세계은행 출신의 Bert Hofman은 “로봇공학에 주목하는 이유 중 하나는 앞으로 사람이 점점 줄어들 것이라는 사실을 깨달았기 때문”이라고 말했다.

이제 베이징은 과거 산업용 로봇에 그랬던 것처럼 보조금과 정책을 통해 휴머노이드 산업을 육성하려 하고 있다. 지난해 베이징은 로봇공학을 포함한 첨단 기술인 ‘신(新)생산력’에 향후 20년간 1조 위안을 투자하는 기금을 발표했다.

이달 지방정부와 국유기업들은 제조업, 물류, 소매 및 의료 산업에 ‘체화된 인공지능’을 도입하라는 지시를 받았다. 목표는 올해 전국 상업 현장에 AI 기반 로봇을 최소 1만 대 설치하는 것이다.

Morgan Stanley의 이코노미스트들은 지난달 발표한 보고서에서 “향후 5~10년 동안 휴머노이드와 로봇은 중국 수출용 기계류의 차세대 핵심 동력이 될 것”이라며, 휴머노이드와 로봇의 발전을 10년 전 전기차 산업의 발전에 비유했다.

이들은 지난해 전 세계에서 출하된 1만3,000~1만6,000대의 휴머노이드 로봇 가운데 중국이 90%를 차지했다고 말했다. 또한 중국산 휴머노이드 판매량은 올해 약 5만 대로 늘어나 어느 나라보다 많을 것이라고 덧붙였다.

그러나 중국 기업들 사이에서는 새로 등장한 휴머노이드를 어떻게 활용할지를 두고 논쟁이 벌어지고 있다.

중국 남부의 기술 도시 선전에 기반을 둔 휴머노이드 제조업체 AI² Robotics의 창업자이자 최고경영자인 Eric Guo는 이러한 안드로이드가 아직 “너무 쉽거나 너무 어려운 작업을 수행하는 데는 그다지 능숙하지 않다”고 말했다.

복잡한 관절과 손, 값비싼 AI 소프트웨어 때문에 휴머노이드는 산업용 로봇이 잘 처리할 수 있는 쉽고 예측 가능하며 매우 반복적인 작업에는 적합하지 않다.

동시에 너무 예측하기 어렵거나 복잡한 환경은 안드로이드에 “너무 어렵다”고 Guo는 말했다. 그는 “대표적인 사례가 사람들의 아파트다. 현재로서는 로봇이 그 안에서 작업하기가 너무 어렵다”고 말했다.

그러나 장기적으로는 휴머노이드가 위험하거나 불쾌한 작업 등 수백만 개의 공장 일자리를 대신하게 될 것이라고 그는 덧붙였다. Guo는 “사무직에 비해 제조업에 종사하려는 사람은 더 적다”고 말했다.

리궁 인더스트리의 선임 마케팅 매니저 차오위란은 광저우 공장에서 덩치 큰 은색 휴머노이드 로봇을 생산하고 있다며, 이 로봇들이 정밀 나사 조이기, 접착제 도포, 맞춤 의류 제작처럼 고도로 숙련된 작업자들이 주로 수행하는 고부가가치의 정밀 제조 업무에 더 적합하다고 말한다.

차오는 “젊은 세대는 공장에 견습생으로 들어가려 하지 않기 때문에 숙련 장인들은 점점 더 희귀해질 것”이라고 말한다.

하지만 로봇에게 인간을 모방하도록 가르치는 일은 극도로 어렵다. 예를 들어 로봇은 천의 질감이나 저항을 본질적으로 느낄 수 없고, 실제 생산 현장의 역동적인 상황에도 쉽게 대처하지 못한다.

게이벌의 기술 애널리스트 라일라 카와자는 휴머노이드 분야에서 야망과 현실 사이의 간극이 여전히 크다며, 이는 로봇의 두뇌 역량이 제한적이기 때문이라고 말한다.

리궁 인더스트리의 차오는 이 간극을 좁히려면 천문학적인 양의 훈련 데이터가 필요하다고 말한다. 기회를 포착한 이 회사는 최근 카메라와 센서가 장착된 장갑과 자전거 헬멧을 갖춘 배낭 형태의 데이터 수집 키트를 판매하기 시작했다.

이를 착용한 인간 작업자들은 휴머노이드 로봇 훈련에 활용할 수 있도록 실시간 데이터를 전송할 수 있다. FT에 공개된 생산라인에서는 리궁 인더스트리의 작업자들이 이 장비를 착용하고 부품을 분류하고 나사를 조립하는 등 여러 작업을, 반조립 상태로 매달려 있는 휴머노이드 로봇 행렬 옆에서 수행했다.

차오는 휴머노이드 로봇이 진정한 돌파구를 마련하려면 “최소 수천만 시간 분량의 데이터”가 필요하다는 점을 업계가 깨닫고 있다고 말한다. 그는 이 데이터 부족을 해소하는 것이 업계가 다음으로 넘어야 할 중대한 공동 과제라고 덧붙였다.

미슐랭 스타를 받은 봇들

로봇 혁명은 제조업뿐 아니라 많은 정책입안자들이 잉여 공장 노동자를 흡수할 것으로 기대했던 서비스업에서도 고용을 빠르게 잠식하고 있다.

중국 최대 호텔 운영업체 중 하나이자 독일 슈타이겐베르거 체인의 소유주인 H 월드 그룹(구 화주)에서는 투숙객이 무인 단말기를 이용해 직접 체크인할 수 있고, 로봇이 짐 운반과 음식 배달은 물론 객실 청소 일부까지 처리한다. 로봇 배송을 통해 물 한 병이 수초 만에 객실로 전달되기도 한다. H 월드 그룹은 텐센트와 협력해 개발한 이러한 서비스를 3,200곳이 넘는 호텔에 도입했다고 밝혔다.

H 월드의 무인 체인 하이여우에서는 자동화로 객실당 직원 수가 0.1명까지 줄었다고 회사 측은 밝혔다. 이는 객실 100개 규모의 호텔이 약 10명의 직원으로 운영될 수 있다는 뜻으로, 중저가 호텔 업계의 객실 100개당 30~80명이라는 기준과 비교된다. 회사 창업자 지치(Ji Qi)는 한 콘퍼런스에서 파트너들에게 “호텔을 노동집약적 사업에서 기술 주도 기업으로 전환하고 싶다”고 말했다.

휴머노이드 손을 생산하는 링크어봇의 베이징 전시장에서 한 로봇이 키보드를 연주하는 동안, 다른 로봇은 안드로이드 소규모 오케스트라에서 드럼을 두드린다.

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로봇들이 동작을 동기화할 수 있는 능력을 선보이고 있다.

이 회사는 휴머노이드 로봇이 중국의 ‘숙련 인력 불일치’를 해소할 것이라고 말한다. 사람들이 하고 싶어 하지 않거나 인력이 부족한 공장 업무를 대신 수행하는 것이다. 또한 로봇 손에 ‘인류 중 극소수만이 숙달한’ 기술을 수행하도록 가르쳐 최고 수준의 장인들이 가진 능력을 ‘대중화’할 수 있다는 구상이다.

Linkerbot은 성명에서 “요리를 예로 들어보자. 우리의 목표는 단순히 먹을 수 있는 음식을 만드는 것이 아니라, 고정밀 하드웨어와 대규모 AI 모델을 결합해 미슐랭 스타 셰프의 웍 기술과 칼 사용 논리를 학습하는 것”이라고 말했다.

상하이에 본사를 둔 휴머노이드 제조업체 Matrix Robotics의 창업자이자 CEO인 Allen Zhang은 장기적으로 휴머노이드 제조업체들이 하드웨어보다 기기를 구동하는 소프트웨어에서 더 많은 매출을 올릴 수도 있다고 말한다. 이들의 휴머노이드는 요금을 받고 숙련된 인간 전문가를 모방하는 라이선스 서비스를 제공할 수 있다.

예를 들어 Zhang은 고객에게 마스터 셰프의 기술을 갖춘 휴머노이드를 임대할 수 있다고 말한다. 그는 “그 기술을 사용하는 데 드는 비용은 아마 9.99달러일 것”이라고 덧붙였다.

일자리에 대한 위협

중국 공산당의 통치는 개인의 자유와 시민적 권리를 제한하는 대신 경제 발전을 제공한다는 암묵적인 사회적 계약에 오랫동안 기반해 왔다.

인구 감소의 경제적 여파는 이 계약을 약화시킬 위협이지만, 정부의 AI와 로봇공학 수용 역시 그럴 수 있다.

출생률 급락은 그 자체로 베이징의 과거 ‘가족당 한 자녀’ 정책이 주된 원인이었으며, 남은 금세기 동안 성장과 소비, 정부 예산에 타격을 주고 중국의 부채 상환을 훨씬 어렵게 만들 전망이다.

그러나 로봇공학으로의 전환은 생산가능인구 감소보다 훨씬 더 빠르게 일자리를 없앨 수 있다.

중국 국무원은 이달 발표한 문서에서 “인공지능 응용과 관련된 고용 위험의 조기 경보 및 대응 체계를 개선하고, 관련 노사관계 위험에 대한 공동 대응을 강화할 것”을 촉구했다.

학계에 따르면 AI와 자동화로의 전환은 소득을 노동에서 자본 쪽으로 재분배하고 있다. 국가 주도 자본주의를 추구하면서도 노동자의 이익을 대변한다고 주장하는 공산당으로서는 딜레마다.

베이징대학교 광화관리학원의 경제학자 Qiu Xincheng은 노동자에게 돌아가는 국민소득의 비중이 전통적으로 약 3분의 2였다고 말한다. 그러나 AI와 자동화가 이를 바꿔놓을 전망이다.

“경제에서 자본이 대부분의 산출물을 생산한다면, 가장 많은 소득을 얻는 것도 자본이 될 것입니다.”라고 Qiu는 말한다. 그는 중국 정책 입안자들이 소득을 보다 균등하게 재분배하도록 조세 체계를 재검토해야 한다고 덧붙였다.

다른 학자들은 노동소득의 비중이 하락함에 따라 정부가 개인소득세를 점진적으로 낮추고 기업에 대한 세금을 인상하며 로봇에 세금을 부과해야 한다고 권고한다. 또한 다른 직무를 맡을 수 있도록 노동자 재교육을 확대하고 중국의 사회보장제도를 개혁해야 한다고 주장한다.

그러나 Qiu는 로봇과 AI로의 전환에는 여전히 많은 불확실성이 있다고 말한다. 예컨대 인간을 위한 새로운 유형의 일자리가 생겨날 수 있을지 여부다.

“증기기관이 등장했을 때 사람들은 처음에는 장인들의 실업만 보았습니다. 철도와 현대적 공장, 현대 금융, 새로운 중산층이 생겨날 것이라는 점은 상상하기 어려웠습니다.”라고 Qiu는 말한다.

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로봇 ‘팔’은 지난 10년 동안 공장에서 사용돼 왔다.

새로운 일자리가 생겨나고 있다는 징후도 있다. 올해 중국의 9개 대학이 체화형 AI 학부 과정을 개설했으며, 화웨이와 샤오미를 비롯한 대기업들도 이 분야에서 일자리를 제공하고 있다.

JD닷컴의 류는 이미 약 120개 학교와 계약을 체결해 배송 기사들을 로봇 수리 및 유지보수와 같은 직무로 재교육하고 있다고 말했다.

모든 노동자가 확신하는 것은 아니다. 지난달 선전시 정부가 시 전역에서 자율주행 택시 개발의 길을 여는 새 규정을 발표하자, 기존 기사들은 경쟁이 생계를 위협할 것이라며 격렬히 반발했다.

기술 패권을 놓고 미국과 치열한 경쟁을 벌이고 있다고 보는 중국이 속도를 늦출 것이라고 예상하는 사람은 거의 없다. 분석가들은 중국이 자립과 글로벌 제조업 지배력 강화를 추진하는 한편, 강력한 감시 국가 체제를 활용해 사회적 압력을 억제하고 재교육과 같은 실업 완화 대책을 도입할 것이라고 말한다.

추천

“당장은 사회적 결과를 걱정하지 않을 것입니다. 국가안보라는 명분이 그들에게는 너무나 압도적이기 때문입니다.” 미국에 대한 기술적 우위를 확보하려는 베이징의 전략적 목표를 언급하며 클레어몬트 매케나 칼리지의 페이는 이렇게 말한다. “그러니 일단 밀어붙이고, [사회적 긴장이라는] 다리를 건너야 할 때 그 문제를 처리할 것입니다.”

이 점에서 정부는 중국 공장주들의 지지를 받을 것이다. 건축자재처럼 가장 전통적인 산업조차 AI를 활용한 공정에 뛰어들고 있다.

포산에서 세라믹 타일과 욕실용품을 제조하는 광둥 둥펑 홀딩스의 부사장 류쉰궁은 회사가 2021년 자동화를 가속하기 시작한 이후 인력을 40% 줄이고 생산량을 32% 늘렸다고 말한다.

그는 회사가 최근 도입한 변화로 AI 기반 품질 검사 공정을 꼽는다. 이 공정은 틱톡의 모회사인 바이트댄스 등 중국 거대 기술기업들과의 협력을 통해 일부 구현됐으며, 경험이 매우 풍부한 인력 약 40~50명이 필요하지 않게 됐다.

류의 논리는 단호하다. “사람은 피로를 느끼고 휴식이 필요하지만 AI는 그렇지 않습니다.”

하오샹 코·키스 프레이의 데이터 시각화

답신: 로봇공학의 도전이 중국으로 하여금 마르크스주의를 다시 받아들이게 할까? / 대니 라이프치거, 조지 워싱턴대학교 국제경영학 교수 겸 성장대화 이사, 미국 워싱턴 DC

위험을 평가하고 시장 변동성에 대응하며 전략 수립에 활용하기 위한 데이터 활용