스텔스 전투기 한 대가 힐리의 예산에 구멍을 낼 수도 있다

Tempest와 GCAP가 비상하려면 실패로 끝난 국가 간 공동 프로젝트의 역사를 거슬러야 한다

존 갭퍼

2026년 7월 23일 게재

운이 따르고, 현명한 판단을 내리며, 수백억 파운드의 투자가 이뤄진다면 완전히 새로운 스텔스 전투기가 2030년대 중반 하늘을 날 수 있다. 영국·이탈리아·일본이 공동 개발하는 이 전투기는 드론 편대 사이를 비행하면서 매끈한 탄소섬유 동체로 레이더 탐지를 피하게 된다.

이 전투기의 가장 prominent한 지지자 중 한 명 역시 이번 주까지는 모습을 드러내지 않았다. 전 영국 국방장관 존 힐리의 재무장관 임명은 월요일 방산업계를 놀라게 했다. 나는 이날 영국 판버러 국제 에어쇼에서 하루가 끝날 무렵 이 소식을 들었다. 이곳에서 BAE 시스템스 같은 방산업체들은 글로벌 전투항공 프로그램(GCAP) 파트너십을 극찬했다.

힐리의 새 역할은 영국 국방 전반과 특히 스텔스 전투기 프로그램에 희망적인 소식이다. 판버러에서도 분명 좋은 반응을 얻었다. 힐리는 영국의 낮은 국방비 지출에 항의하며 이전 직에서 사임했으며, 현재부터 2030년까지 영국이 GCAP에 기여할 86억 파운드는 영국 국방 투자 계획에서 가장 큰 지출 항목 중 하나다.

이는 신형 전투기의 영국 내 비용 통제를 힐리와 신임 국방장관 웨스 스트리팅에게 맡긴다는 뜻이다. 이 전투기는 BAE, 이탈리아의 레오나르도, 그리고 미쓰비시중공업이 지원하는 컨소시엄이 제작한다. 어느 사업에서든 비용 통제는 악명 높게 어렵고, 공동 사업이라면 특히 더 그렇다. 지연과 비용 초과는 예외가 아니라 일반적인 일이다.

그 대가는 막대하다. 영국에서는 ‘템페스트’로 불릴 GCAP 전투기는 미국이 자국 무기 체계를 기반으로 한 국제 동맹에 의문을 제기하는 상황에서 참여국들에 더 큰 주권을 부여할 수 있다. 또한 숙련 일자리를 창출할 것이며, 그중 대부분은 런던과 잉글랜드 남동부 밖에 생길 예정이다. 아울러 앤디 번햄 총리의 새 정부가 우선순위로 삼고 있는 첨단 제조업 부문도 육성할 수 있다.

유럽의 경쟁 사업 하나는 이미 이륙에 실패했다. 스페인도 참여하는 프랑스·독일 1,000억 유로 규모의 미래전투항공체계(FCAS) 사업에서 핵심이 되는 전투기가 그것이다. 독일 정부는 지난달 다쏘항공과 에어버스의 독일 방산 부문 간 갈등 속에 전투기 개발 사업에서 손을 뗐다.

범유럽 협력의 재정적 성과는 좋지 않은 전력이 있다. 4개국이 참여한 유로파이터 사업은 지연과 비용 증가를 겪은 끝에 전투기를 개발했으며, 이 전투기는 2000년대 초 영국에서 타이푼이라는 이름으로 실전 배치됐다. 이는 유럽이 이 사업에 이어 ‘5세대’ 스텔스 전투기 사업을 추진하지 못하고, 영국이 미국 주도의 F-35 협력 사업에 참여하는 데 영향을 미쳤다.

템페스트는 비행할 자격이 있다. 5세대를 건너뛴 유럽과 국제 파트너들은 6세대 사업을 망칠 여유가 없다. 요크대 명예교수인 키스 하틀리는 유럽과 영국이 서로 경쟁하기보다는 비용을 분산할 수 있을 만큼 충분한 전투기를 생산할 수 있는 단일 사업에 참여하는 것이 “매우 바람직하다”고 말한다.

여기에는 부인할 수 없는 논리가 있지만, 각국이 이를 따르기 어려워하는 데는 여러 이유가 있다. 각국은 스텔스 전투기가 ‘전투 클라우드’ 플랫폼 안에서 작전을 수행하는 데 필요한 국가 기밀과 정보를 보호해야 한다. 또한 신규 항공기에 수십억 달러를 투자하는 대가로 일자리를 창출하고 제조 기반을 확보해야 한다.

이 프로젝트는 역사를 거스를 수 있을까? 분쟁을 제한하기 위해 2023년 국제조약에 따라 체계가 마련됐으며, 공동 정부기관이 계약업체인 엣지윙을 감독하고 사업을 계속 추진할 권한을 갖는다. 엣지윙의 최고경영자 마르코 조프는 “과거가 미래를 예측하는 것은 아니다”라며 “모든 일이 신속하게 진행돼 왔다”고 말했다.

하지만 일본은 방위 계획 지연을 놓고 영국에 인내심을 잃었고, 상황은 곧 더욱 복잡해질 수 있다. 캐나다는 이번 주 옵서버 지위의 파트너로 참여가 허용됐으며, 이는 정식 참여를 위한 잠재적인 첫 단계다. 레오나르도의 최고경영자는 독일이 정식 파트너로 합류하는 데 열려 있다는 뜻을 내비쳤지만, 단기적으로는 “다소 혼란을 초래할 수 있다”고 말했다.

여기에는 방위 파트너십의 역설이 있다. 단위당 비용을 낮추려면 더 많은 회원국이 필요하지만, 파트너가 하나 늘어날 때마다 지연과 추가 비용의 위험도 커진다. 템페스트와 각국의 다른 GCAP 전투기가 실전 배치되는 목표 시점인 2035년은 이미 불확실하다. 이 프로그램이 이전 사업들보다 훨씬 빠르게 진행돼야 하기 때문이다.

BAE와 다른 영국 계약업체들은 템페스트의 일부가 될 수 있는 기술을 적용한 시제기를 개발하며 사업을 계속 추진해 왔다. 국방장관으로서 이 사업을 지지했던 힐리는 재무장관이 된 뒤 중단을 요구하기 어려울 것이다. 그러나 가치 있는 프로젝트가 감당하기 어려울 정도로 비싸지는 것을 막는 일은 더욱 어려울 것이다.

john.gapper@ft.com

인사이드 폴리틱스, 평일마다

스티븐 부시의 영국 정치와 정책에 대한 종합적이고 재치 있는 분석