보고서에 따르면 AI, 친환경 에너지보다 석유·가스 생산을 더 크게 늘릴 것

최신 연구로 기술이 온실가스 배출에 미치는 영향을 둘러싼 논쟁이 가열되다

마사 뮤어, 뉴욕

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두 명의 전직 마이크로소프트 직원이 주도한 보고서에 따르면, 석유·가스 산업에서 AI가 이끄는 생산성 향상은 전 세계 배출량을 크게 늘려 청정에너지의 잠재적 이득을 모두 상쇄할 것으로 보인다.

석유·가스의 상류 부문 생산업체들은 AI를 활용해 시추 비용을 줄이고, 새로운 매장지를 찾으며, 회수율을 높일 수 있다. 그 결과 석유와 가스는 더 저렴하고 풍부해진다.

태양광과 풍력 운영업체들이 이용 가능한 일조량과 풍력량을 예측하고, 예측 정비를 수행하며, 배터리 저장장치를 가동하기에 가장 적절한 시점을 평가함으로써 더 많은 재생에너지를 생산하는 데도 도움이 될 수 있다.

그러나 이번 주 학술지 네이처(Nature)에 게재된 동료평가 보고서는 이러한 배출량 감축 효과가 AI의 화석연료 공급 확대에 의해 상쇄될 것이라고 분석했다.

이 보고서의 저자들은 기후 옹호단체인 Enabled Emissions Campaign에 소속돼 있으며, AI 도입이 모든 에너지 부문으로 확산될 경우 매년 5억~18억 톤의 이산화탄소가 대기에 추가될 수 있다고 밝혔다.

이들은 재생에너지에 AI를 활용하면 연간 최대 5억 톤의 CO₂ 배출을 피할 수 있지만, 순배출량을 중립으로 유지하려면 화석연료 부문에서 생산성이 1% 높아질 때마다 재생에너지 부문의 생산성은 4~5% 증가해야 한다고 결론 내렸다.

보고서는 “AI에 기반한 생산성 향상으로 피할 수 있는 배출량보다 더 많은 배출량이 발생해, 화석연료의 기득권을 대체하기보다는 강화하게 된다”고 밝혔다.

AI의 환경 영향에 관한 논의의 상당 부분은 데이터센터와 컴퓨팅 에너지 수요를 충족하기 위해 천연가스와 석탄을 대량으로 사용하는 문제를 중심으로 이뤄진다.

전력회사와 빅테크 기업들은 가스화력발전소를 대규모로 건설하고 있다. Global Energy Monitor에 따르면 2025년 미국에서 건설이 추진 중인 가스화력발전 용량은 거의 세 배로 늘었다. 데이터센터 개발업체들은 발전소를 건설하고 전력망에 연결하는 데 오랜 시간이 걸린다는 이유로 현장에 가스 및 디젤 엔진도 사용하고 있다.

트럼프 행정부는 폐쇄 예정이었던 석탄화력발전소 6곳의 수명을 연장했다.

그러나 연구진은 이 같은 논의가 일부 대형 화석연료 기업의 AI 사용이 미치는 영향을 간과한다고 말한다. 이들 기업의 AI 사용이 데이터센터의 직접적인 환경 영향을 능가한다는 것이다.

AI를 사용하는 에너지 기업의 배출 영향은 지난해 국제에너지기구(IEA)가 추산한 데이터센터 배출량인 이산화탄소 0.18기가톤보다 2.8~10배 더 크다.

컨설팅업체 Wood Mackenzie에 따르면 AI를 활용한 석유·가스 생산으로 4,700억~1조 배럴의 석유를 추가로 확보할 수 있으며, Goldman Sachs는 셰일 분야의 AI 활용으로 매장량이 8~20% 늘고 시추 비용이 30% 감소할 수 있다고 추산한다.

IBM의 업계 연구에 따르면 석유·가스 업스트림 기업의 44%가 이미 탐사에 AI를 사용하고 있으며, 또 다른 45%는 향후 3년 내 도입할 계획이다.

태양광과 풍력의 에너지 생산량 증대 가능성도 상당하다. 연구진은 AI가 발전량을 최대 30% 늘릴 수 있다고 모델링했다.

그러나 업계의 도입과 성과를 뒷받침하는 증거는 제한적이며, 분석가들은 AI가 재생에너지 보급의 가장 큰 장애물인 계통연계 대기 행렬, 인허가 지연, 수요 부족이나 송전 제약에 따른 출력 제한을 해결할 수 없다고 말한다.

석유·가스 부문의 생산성 향상은 운송, 제조, 화학 등 경제 전반의 부문으로 활용이 확산되면서 더 큰 배출 파급 효과도 낳는다.

이 보고서는 기후 및 AI 정책 체계가 AI의 직접적인 에너지 사용량만을 보는 대신 ‘유발 배출량’을 고려하고, AI가 촉진하는 화석연료 사업 확대를 제한하는 조치와 함께 탄소 가격제를 활용할 것을 권고한다.

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