에어테이블의 헐값 매각은 소프트웨어 업계 2군 기업들에겐 시작에 불과하다

한때 승승장구하던 스타트업이 23억 달러에 조금 못 미치는 금액에 벤딩 스푼스에 매각된다

게시됨 9시간 전

중세 유럽에서 저승사자는 임박한 파멸을 의인화한 존재로 발전했다. 기술 기업에 해당하는 현대판 저승사자는 Bending Spoons다. 상장한 지 얼마 되지 않은 이 소프트웨어 기업 인수·회생 전문 업체는 이번 주 새로운 목표물을, 크게 깎인 가격에 찾아냈다. 앞으로 이와 같은 거래가 더 나올 것이다.

한때 고공행진하던 스타트업 Airtable은 Bending Spoons에 23억달러에 조금 못 미치는 금액으로 매각될 예정이라고 밝혔다. 이는 Airtable이 2021년에 기록한 거의 120억달러의 기업가치와는 크게 대비된다. 당시 이 회사는 Silver Lake, Salesforce, 컴퓨터 재벌 Michael Dell의 사모펀드 등 저명한 투자자들로부터 7억3500만달러를 조달했다.

Bending Spoons는 성장률은 낮지만 충성도가 높거나, 적어도 이탈하지 않는 사용자를 보유한 쇠락 기업을 인수하는 경향이 있다. 과거 인수 기업으로는 Evernote, AOL, Vimeo 등이 있다. Airtable은 결코 공룡 기업이 아니다. 연간 반복 매출은 거의 5억달러에 달하며 20%의 속도로 성장하고 있다. 하지만 2022년 이후 시장은 수익성이 먼 미래에 치우친 기업들을 혹독하게 몰아붙였다.

Airtable 역시 AI 에이전트의 도전을 받는 서비스형 소프트웨어 기업들의 지속적인 매도세, 이른바 ‘SaaS 대재앙’의 희생양이다. Airtable은 사용자들이 서로 워크플로를 공유할 수 있도록 하는 이른바 ‘협업 업무 관리’ 소프트웨어를 개발한다. AI가 이런 분야의 진입 장벽을 낮추고 있다는 데에는 의문의 여지가 없다.

Airtable의 경쟁사인 Monday.com과 Asana를 보자. 두 회사 모두 소프트웨어 기업의 밸류에이션이 치솟던 2020년대 초 상장했다. 각각 주식 기반 보상을 제외한 조정 영업이익률이 약 10~15%이고, 두 회사 모두 잉여현금흐름이 플러스다. 그럼에도 Monday.com 주가는 2021년 고점 대비 4분의 3 하락했고, Asana 주가는 90% 넘게 떨어졌다.

Airtable의 비교적 낮은 매각 가격은 실제보다 상황을 더 나쁘게 보이게 할 수 있다. 초기 투자자들은 충분한 성과를 거뒀을 것이며, 수십억 달러 규모의 현금 회수는 결코 무시할 만한 일이 아니다. Bending Spoons는 헐값에 기업을 인수한다고 부인하며, 재건 작업을 통해 수익을 창출할 수 있다고 믿는다. 이 기업의 저승사자 같은 인수 방식에서 인수 대상에서 제외되는 것은 결코 끝이 아니라는 뜻이다.

더 나은 거래가 나올 가능성도 있다. 헤지펀드 Marathon Asset Management가 지적했듯이, 상장 소프트웨어 기업들은 일반적으로 부채가 많지 않다. Airtable 역시 보수적으로 자본을 조달했다. 그러나 최근 몇 년간 사모펀드들은 소프트웨어 인수에 투자금의 최대 5분의 1을 배정했으며, 레버리지가 더 높은 기업들은 상황이 악화될 경우 운신의 폭이 좁아질 수밖에 없다. Airtable이 정확히 강한 입장에서 매각에 나서는 것은 아니지만, 이보다 훨씬 취약한 기업들도 있다.

sujeet.indap@ft.com

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