앤디 번햄, 북해 석유 결정 놓고 기후 시험대에 올라

총리, 논란이 된 로즈뱅크와 잭도 개발 사업 승인할 것으로 예상

런던의 레이철 밀러드·조지 파커, 에든버러의 시미언 커

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영국의 화석연료 산업과 기후정책에 대한 앤디 번햄의 접근법이 중대한 시험대에 올랐다. 북해의 상징적인 두 석유·가스 프로젝트의 향방을 둘러싼 결정이 임박했기 때문이다.

로즈뱅크 유전 개발에 대한 공개 협의는 월요일 종료되며, 잭도 가스 프로젝트에 대한 협의는 지난주 끝났다. 두 프로젝트 모두 2년여 전 화석연료 사용으로 발생하는 배출량을 주목받게 한 역사적인 법원 판결 이후 개발 승인을 다시 신청해야 했다.

버넘 정부의 고위 관계자들은 기록적인 여름 기온과 영국의 산불로 기후변화에 대한 대중의 우려가 커지는 가운데, 에너지장관 미아타 판불레가 이르면 다음 달 이 프로젝트들을 승인할 것으로 예상하고 있다. 정부는 금요일 잉글랜드와 웨일스 주민들에게 산불 위험과 관련한 이례적인 긴급 경보를 발령했다.

총리는 노동당의 2024년 총선 공약을 고수하겠다고 약속했다. 여기에는 북해의 신규 유전 탐사를 위한 석유·가스 허가를 발급하지 않겠다는 확고한 약속이 포함돼 있다. 그러나 그의 정부는 업계를 향해 보다 우호적인 태도를 보이고 있다.

로즈뱅크와 잭도는 석유 대기업 셸과 에퀴노르가 합작회사 아두라를 통해 개발 중인 사업으로, 이미 허가를 보유하고 있다. 이제 남은 결정은 개발을 승인할지 여부다.

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한 영국 고위 당국자는 에너지부를 떠나 외무장관이 된 Ed Miliband 이후 북해에 대한 접근 방식이 한층 덜 “독단적”이 됐다고 말했다.

“재무부는 늘 Ed에게 여러 사안에서 양보하라고 압박했지만 Keir Starmer는 그와 맞서고 싶어 하지 않았다”고 한 고위 당국자는 말했다. “Ed는 그 의제를 추진하는 데 매우 강력했다.”

업계 관계자들도 자신감을 보이고 있다. Fahnbulleh는 새 직책을 맡은 뒤 첫 방문지로 영국 석유·가스 산업의 중심지인 Aberdeen을 찾았으며, 그곳에서 석유·가스 산업 로비단체 Offshore Energies UK의 최고경영자 David Whitehouse를 만났다.

한 업계 임원은 “분위기가 달라졌다”며 “새 에너지·기후부 장관은 소통에 나설 의지가 있다는 느낌이다. 전임자는 그렇지 않았다”고 말했다.

이 프로젝트들을 둘러싼 로비전은 결정이 수주 내 내려질 가능성이 제기되면서 최고조에 달했다. 프로젝트 지지자들은 국내 수요를 충족하려면 수입보다 국내 생산이 낫다고 주장한다. 국내 생산을 하면 가스 운송 과정에서 발생하는 배출량이 줄고, 영국에 더 나은 규제와 세수, 일자리를 가져올 수 있다는 이유에서다.

석유와 가스는 중앙난방과 전력 생산에서 가스에, 자동차 운행에서 휘발유와 경유에 계속 의존하고 있기 때문에 여전히 영국 1차 에너지 수요의 약 75%를 차지한다. 영국이 저탄소 에너지로 전환해 가는 동안에도 이 비중은 상당히 유지될 것으로 예상된다.

애버딘·그램피언 상공회의소의 러셀 보스윅 최고경영자는 금요일 하원의원들과 스코틀랜드 의회 의원들에게 보낸 서한에서 “따라서 정책 입안자들이 직면한 문제는 영국이 석유와 가스를 계속 소비할 것인지가 아니라, 그 에너지를 어디에서 공급받아야 하는지”라고 말했다.

반대론자들은 국제 구매자들이 해당 프로젝트의 생산물을 두고 경쟁할 것이며, 영국 내 적절한 정제 능력이 부족해 북해산 석유의 상당 부분이 유럽 정유공장으로 수출된다는 점을 지적한다.

화석연료를 덜 태워야 할 긴급한 필요성을 강조해 온 기후과학자들은 업계 로비스트들의 목소리에 묻히고 있다며, 정부는 재생에너지 공급 확대에 집중해야 한다고 말한다.

거의 50명에 달하는 과학자들은 화요일 판불레에게 보낸 서한에서 “우리는 이미 너무 많은 화석연료를 태웠고, 그 결과 극심한 더위와 산불, 홍수, 흉작이 더 빈번하고 더 치명적으로 발생하고 있다”고 말했다.

“이 일이 앞으로 수십 년간 계속되도록 허용하는 것은 결코 실용적이지 않습니다.” 서명자에는 유니버시티 칼리지 런던의 지구물리학·기후 위험 명예교수 빌 맥과이어와 리즈대학교 대기과학 교수 켄 카슬로가 포함됐다.

셰틀랜드 제도에서 북서쪽으로 약 80마일 떨어진 로즈뱅크는 영국 최대의 미개발 석유 매장지로, 생산량이 정점에 이르면 하루 약 6만9,000배럴의 석유를 생산할 것으로 예상된다. 가스도 생산할 예정이다.

애버딘에서 동쪽으로 약 150마일 떨어진 잭도는 이르면 올가을 가스 생산을 시작할 수 있으며, 생산 정점에는 영국 북해 가스 생산량의 약 6.5%를 차지할 것으로 예상된다. 두 사업 모두 보수당 정부 시절인 2022년과 2023년에 각각 개발 승인을 받았다.

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그러나 2024년 영국 대법원이 이 사건을 제기한 환경운동가의 이름을 딴 역사적인 핀치 판결을 내린 뒤, 2025년 초 스코틀랜드 최고민사법원(Court of Session)이 이를 무효화했다. 대법원은 개발 당국이 석유·가스 시추뿐 아니라 자동차나 공장에서 해당 제품을 태울 때 발생하는 탄소 영향까지 고려해야 한다고 판결했다.

핀치 판결은 오염을 유발하는 사업을 진행해서는 안 된다고 한 것이 아니라, 그 영향이 명확히 제시되고 고려돼야 한다고 한 것이다. 이후 에너지부가 발표한 지침에 따라 장관들은 사업의 이산화탄소 영향을 다른 요인들과 비교해 폭넓게 판단할 수 있게 됐다.

Pinsent Masons의 파트너이자 에너지 전문가인 Chris Sawyer는 “환경 영향과 그 ‘중요성’을 어떻게 평가해 서술할지는 개발업체의 재량에 달려 있고, 국무장관 역시 환경 관련 목표와 보다 광범위한 정책 목표를 포함한 여러 국가적 이해관계와 해당 평가를 비교해 판단할 재량을 갖는다”고 말했다.

Equinor와 Shell은 환경영향평가서에서 두 사업이 전 세계 기후 목표에 중대한 영향을 미치지 않을 것이라고 주장했다.

에너지부 대변인은 국무장관이 결정을 내리기 전에 공개 협의에서 제시된 의견을 검토할 것이라고 밝혔다. 아울러 북해는 여전히 “국가적으로 중요한 자산”이며, 석유와 가스는 “앞으로 수십 년간 우리 에너지 시스템에서 중요한 역할을 계속할 것”이라고 덧붙였다.

이들은 다음과 같이 덧붙였다. “우리의 초점은 안정성을 제공하고 북해의 근로자들과 지역사회를 지원하는 데 있습니다. 이들은 영국 경제에 계속해서 중요한 기여를 하고 있습니다.”

Attracta Mooney 추가 취재

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