‘수상한’ 전자담배 매장들이 영국 번화가를 질식시키고 있나?

우려는 탈세부터 해당 사업체들이 조직범죄의 위장에 불과할 수 있다는 두려움까지 다양하다.

애슐리 암스트롱·스테파니 스테이시, 런던

게시일 2026년 8월 19일

희소한 진열대와 흰 벽으로 꾸며진 대니얼 그리널의 옥스퍼드셔 내 전문 전자담배 매장 두 곳은 영국 전역의 번화가에 우후죽순 들어선, 네온사인으로 뒤덮인 어수선한 매장들과는 모습이 크게 다르다.

그는 자신과 같은 업체들이 사람들이 담배를 끊도록 돕는 데 중요한 역할을 해왔지만, 이제는 자신이 “수상한” 경쟁업체라고 묘사하는 곳들과 똑같이 “진흙탕에 끌려 들어가는” 상황에 좌절감을 느낀다고 말했다.

영국 내 전자담배 매장 수의 급증—로컬 데이터 컴퍼니에 따르면 지난 10년간 1,300% 이상 증가했다—으로 인해 지난주 정부 최고위층에서 대책을 마련하겠다는 약속이 나왔다.

앤디 번햄 총리는 “도심을 다시 활기차게 만들기” 위한 노력의 일환으로 지방의회에 신규 매장 개점을 제한할 수 있는 새로운 권한을 부여하겠다고 약속하면서, 전자담배 매장을 도박장 및 “조직범죄와 연계된 수상한 업체들”과 함께 묶었다.

그러나 번화가 현장의 일부 관계자들은 전자담배 매장에 초점을 맞출 경우, 해당 매장이 조직범죄의 위장 영업장으로 이용될 수 있다는 우려 등 매장과 관련된 문제가 단순히 다른 곳으로 옮겨갈 뿐이라고 말한다.

전자담배 매장 증가는 부분적으로 흡연의 대안으로 전자담배 기기를 사용하는 사람 수가 늘어난 데 따른 것이다. 성인의 경우 NHS는 일반적으로 이를 권장해 왔다. 전자담배 제품은 다른 곳에서도 쉽게 구할 수 있지만, 전문 매장에서는 전문가의 조언과 함께 소비자의 취향에 맞게 조정할 수 있는 더 다양한 제품을 제공할 수 있다.

그러나 일부 매장이 범죄 활동과 연계됐다는 우려도 커지고 있다. 우려의 범위는 탈세와 불법·위조 제품 판매부터 매장이 조직범죄의 위장 수단으로 이용되고 있다는 의혹까지 다양하다.

영국 독립 소매업자 협회(British Independent Retailers Association)의 앤드루 구드에이커 최고경영자는 지난주 내무부에 전자담배 매장을 명시적으로 겨냥할 경우 조직범죄자들이 단순히 수법을 바꾸는 결과를 낳을 것이라고 우려를 제기했다고 말했다.

그는 “두더지 잡기와 같다”며 “이들은 하드웨어, 더 많은 식품, 패션용품 등 눈길을 끌지 않는 상품이라면 무엇이든 판매하기 시작할 것”이라고 주장했다.

영국 통계청(ONS)은 영국에서 전자담배를 사용한 사람이 2024년 540만 명으로, 2015년 230만 명에서 증가한 것으로 추산한다. 지역 데이터 업체(Local Data Company)에 따르면 2025년까지 10년 동안 전자담배 전문 매장 수는 262곳에서 3,776곳으로 급증했다.

이는 유니버시티 칼리지 런던(UCL) 담배·알코올 연구그룹이 2023년 실시한 연구에서, 잉글랜드의 전자담배 사용자들이 가장 흔하게 구매하는 곳으로 슈퍼마켓과 편의점이 전자담배 매장을 대체했음에도 나타난 결과다.

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일부 기업가들은 전자담배 사업이 “마진이 높고, 빠르게 성장하며, 유행을 탄다”는 이유로 뛰어들었다고 그리널은 말했다. 그러나 그는 “그렇게 많은 업체가 우후죽순 생겨날 수 있다는 것은 상업적으로 전혀 말이 되지 않는다”고 덧붙이며, 조세 및 규제 집행이 미흡해 합법적인 사업자들이 “사기꾼들과 맞서야 하는” 상황에 놓였다고 경고했다.

그는 자신이 운영하는 옥스퍼드 베이퍼스의 매출이 “지난 5년 동안 급격히 감소했다”고 덧붙이며, 일부 경쟁업체들이 불법 제품을 판매하고 고객의 연령을 제대로 확인하지 않는다고 주장했다.

영국 국가범죄수사국(NCA)은 최근 ‘오퍼레이션 마키나이즈(Operation Machinize)’의 일환으로 전자담배 판매점 236곳을 방문했으며, 그 결과 불법 전자담배 11만1,097개를 압수했다고 밝혔다. NCA는 이번 작전에 자금세탁 수사가 포함됐지만, 이에 국한되지는 않았다고 확인했다.

굿에이커는 “불법 매장”이 상권을 훼손하는 이유는 매장 간 경쟁이 심해져서가 아니라 “가짜 담배나 훔친 물건을 판매하기 때문”이라고 덧붙였다.

그는 더 큰 문제는 이런 유형의 사업체들이 “좋지 않은 사람들과 반사회적 행동을 끌어들인다”는 점이며, 이것이 지역사회에 더 큰 타격을 준다고 말했다.

전자담배 매장을 성인 게임장 및 베팅업체와 함께 단속 대상으로 삼는 데에는 남북 격차의 근본 원인인 불평등을 줄이려는 번햄의 의지도 일부 작용하고 있다.

Health Equity North 보고서에 따르면 북부에는 남부보다 전자담배 매장이 두 배 많으며, 전국의 빈곤 지역에는 부유한 지역보다 전자담배 매장이 세 배나 많다.

표면적으로는 런던 금융지구가 영국에서 1인당 전자담배 매장 수가 가장 많지만, 이는 약 8,600명에 불과한 적은 거주 인구 때문인 경우가 대부분이다. 런던 금융지구에는 매일 약 68만 명의 근로자가 유입되고 매년 수백만 명의 관광객이 방문한다.

런던 금융지구 다음으로 전자담배 매장이 가장 많은 곳은 블랙번이며, 그 뒤를 프레스턴, 블랙풀, 볼턴이 잇는다. 이들 지역은 모두 잉글랜드 북서부에 있다.

구드에이커는 번화가에서 벌어지는 불법 행위에 대처하는 가장 좋은 방법은 지역 사업체가 이를 신고할 수 있는 익명 내부고발 전화를 개설하고, 임대인들이 주거용 임차인을 심사할 때와 같은 방식으로 상업용 임차인을 면밀히 조사하도록 하는 것이라고 제안했다.

영국독립전자담배무역협회(Independent British Vape Trade Association)의 최고경영자 질리언 골든은 합법적인 전자담배 매장들이 이를 불법 활동에 이용하는 범죄자들과 한데 묶이고 있다고 말했다.

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“양질의, 법을 준수하는 전자담배 소매업체는 결코 ‘수상한’ 곳이 아니라 공공적 가치를 지닌다”고 그녀는 말했다. 이어 영국 성인 흡연자의 절반이 전자담배로 전환할 경우 국민보건서비스(NHS)가 연간 5억1,800만 파운드를 절약할 수 있다는 연구 결과가 나왔다고 덧붙였다.

“대중의 대화 분위기는 수백만 명의 성인 흡연자들이 훨씬 위험이 낮은 제품군으로 이동하도록 이끌었던 당시와는 크게 달라졌다. 총리와 그 팀이 책임감 있게 운영되는 전자담배 매장을 방문해 분위기를 다시 전환할 수 있도록 돕게 된다면 매우 기쁠 것이다.”

그리널은 정치인들이 업계에 접근할 때 “더 사려 깊고 표적화된” 태도를 보여야 한다고 말한다. 그는 이렇게 말했다. “문 위에 ‘증기’라는 단어가 있다고 해서 합법적인 전자담배 매장에 들어가는 것은 아니라는 점을 사람들이 깨닫지 못하고 있다.”

정부는 논평 요청에 응답하지 않았다.

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