아스트라제네카 CEO “언젠가는 생물학이 나를 따라잡을 것”

장수한 제약업계 수장 파스칼 소리오 경은 연구와 위험 감수가 중국과 미국에서 성장을 확보할 수 있기를 기대한다

게시일 2026년 7월 12일

아스트라제네카 이사회가 세계 최대 제약사 중 하나를 탄생시켰을 약 700억 파운드 규모의 화이자 인수 제안을 거부했을 때, 파스칼 소리오 최고경영자(CEO)는 이들이 어떤 도박을 감수하고 있는지 잘 알고 있었다.

10여 년 전 화이자의 제안은 당시 취임한 지 2년도 채 되지 않았던 소리오가 이끌던 위기의 아스트라제네카에 구명줄과도 같았고, 주주들은 기대에 부풀었다.

그러나 소리오는 제안을 거절하고 물러나는 것이 옳은 결정이라고 늘 확신했다. 지난달 뉴욕증권거래소에서 회사의 최근 거래소 직상장을 기념하며 개장 종을 울린 그는 이 결정이 “솔직히 말해 … 우리가 상상했던 것보다 훨씬 더 잘 풀렸다”고 말했다.

화이자의 2014년 최종 제안가는 주당 55파운드였다. 아스트라제네카는 현재 주당 약 128파운드에 거래되고 있으며, 시가총액은 2,070억 파운드로 인수자가 될 뻔했던 화이자보다 기업가치가 높다. 소리오는 FT에 “우리는 독자적으로 더 큰 가치를 창출할 역량이 있다고 판단했다”고 말했다.

이 같은 계산된 위험 감수는 2012년 10월 입사한 이 67세 경영자의 재임 기간을 특징짓는다. 그는 야심 찬 성장 목표를 달성하기 위해 사내 신약 개발과 미국 시장 확대에 집중했으며, 업계에서 유행하기 전부터 신흥시장에 투자했다. 그 결과 아스트라제네카는 중국에서 가장 큰 서방 제약사가 됐다.

파리에서 수의학을 공부한 뒤 20대에 뉴질랜드와 호주로 이주한 프랑스계 호주인 소리오는 싸움을 마다하지 않는 성향의 일부 원인을 파리 외곽의 거칠고 험한 교외 지역인 방리외에서 보낸 어린 시절로 돌린다.

아스트라제네카는 혼란스러운 시기에 스위스 경쟁사 로슈에서 그를 CEO로 영입했다. 전임자는 특허 독점권을 잃어가는 블록버스터 의약품을 대체하기 위한 후기 임상시험이 잇따라 좌절되자 불만을 품은 주주들의 압박 속에 사임했다.

소리오의 대응은 연구개발(R&D)에 대한 투자였고, 지금도 그러하다. 특히 제약 혁신의 최전선에 있는 두 국가, 중국과 미국에 집중하고 있다. 그는 중국에 수십억 달러를 투자하기로 했으며, 올해 1월에는 2030년까지 150억 달러를 투자하겠다고 발표했다. 이를 통해 생산 역량을 구축하고 현지 바이오테크 기업들과 제휴하며 베이징에 새로운 R&D 시설을 세울 계획이다. 이 연구개발 파이프라인을 통해 개발된 의약품은 전 세계, 특히 지난해 그룹 매출의 43%를 창출한 성장시장인 미국에서 판매될 것으로 예상된다.

이 접근법은 최근 더욱 험난해진 지정학적 줄타기를 요구한다. 중국과 서방 간 긴장이 고조되면서 미국 정치인들은 경쟁국에 대한 투자를 늦추려 하고 있으며, 중국 바이오기업에서 허가받은 의약품이 미국에서 판매·승인되기 어렵게 만드는 법안을 제안하고 있다.

업계 전문가들은 이런 움직임이 조만간 현실화될 가능성은 낮다고 경고하지만, 그 가능성 자체가 분명한 우려 요인이다. 소리오는 중국의 혁신을 “활용하는 동시에 지정학적 환경을 헤쳐 나가고, 각국 정부가 수용할 수 있는 방식으로 운영되도록 하는 것”이 과제라고 말한다. 지난해 회사는 미국에 500억 달러를 투자하겠다고 약속했으며, 트럼프 백악관과 관세 면제 합의를 이끌어낸 최초의 외국 제약사가 됐다.

소리오는 아스트라제네카의 연구개발 전략이 “새로운 치료법을 찾아 환자에게 제공해야 한다는 근본적인 윤리적·도덕적 책임 . . . 을 다하는 것”이라고 설명한다. 궁극적으로 생명을 구하는 암 치료제가 어디에서 개발됐는지는 환자들에게 중요하지 않다는 뜻이다. 그는 “어떤 약이 중국에서 발명됐다면, 새로운 의약품으로 치료받을 수 있는 미국과 영국 . . . 사람들은 그 신약을 원할 것”이라고 말한다.

지난해 587억 달러에서 늘려 2030년까지 매출 800억 달러를 달성한다는 야심 찬 목표 역시 미국에서의 성장에 달려 있다. 2024년에 설정된 이 목표는 10년 전 소리오가 2023년까지 매출 450억 달러를 달성하겠다고 발표했을 때보다 한층 더 높은 수준이다.

당시 시장은 회의적이었다고 쇼어 캐피털의 애널리스트 션 콘로이는 말한다. 그러나 아스트라제네카는 목표를 달성했고, 소리오는 이를 화이자와의 협상을 접고 연구개발에 투자한 덕분이라고 평가한다. 그는 “합병했다면 우리의 과학 연구가 차질을 빚었을 것”이라며 “물론 위험은 있었다 . . . 하지만 우리는 직원과 주주, [그리고] 환자들에게 거절하고 자체 신약 파이프라인에 집중할 의무가 있다고 생각했다”고 말한다.

그는 연구개발뿐 아니라 “상업 부문 . . . 에서도 ‘최고의 인재를 영입하고 과학에 집중하는 것’이 회사의 ‘핵심적인 방향’으로 남아 있다”고 말한다. “우리 의약품은 의사들에게 전달될 때만 변화를 만들어낼 수 있다”는 것이다.

아스트라제네카는 이제 업계 최대 지출 기업 중 하나로, 지난해 매출의 24%에 해당하는 142억 달러를 연구개발에 쏟아부었다. 지난달에는 회사가 개발 중인 경구용 비만 치료제의 중기 임상시험에서 긍정적인 데이터가 나오면서 경쟁이 치열한 체중 감량 치료제 시장에 진입하는 데 한층 가까워졌다.

또한 시기적절한 인수도 단행했다. 특히 2021년 390억 달러에 알렉시온을 인수하면서 희귀질환 치료제 사업을 출범시킬 수 있었고, 이 사업은 지난해 매출의 16%에 해당하는 91억 달러의 매출을 올렸다.

이 계획이 항상 순조롭게 성과를 낸 것은 아니다. 2017년 폐암 병용치료제가 핵심 임상시험에 실패하자 회사의 기업가치가 100억 파운드 증발했고, 투자자들은 최고경영자의 거취에 의문을 제기했다. 그러나 이 약물은 이후 다른 종양 치료에 효과가 있는 것으로 입증됐으며, 지난해 61억 달러의 매출을 올렸다.

소리오는 이러한 베팅이 성과를 내지 못했다면 아스트라제네카가 “곤경”에 처했을 것이라고 인정한다. 그리고 회사는 투자가 계속 결실을 내도록 해야 한다.

이번 주에도 악재가 발생했다. 기존 신경질환 치료제가 희귀 심장질환 치료제로 사용됐을 때 치료 결과를 개선하지 못한 것으로 나타나면서 목요일 주가가 급락했다.

아스트라제네카의 가장 가치 있는 의약품 3개는 2030년 이후 특허 독점권을 잃게 되며, 이에 따라 약 200억 달러 규모의 매출이 복제약과의 경쟁에 노출된다. 회사는 이에 대비하기 위해 2030년까지 신약 20개를 출시한다는 목표를 절반가량 달성했다. 콘로이는 “제약회사들은 끊임없이 스스로를 혁신해야 한다”며 “계속 연구개발에 투자해야 할 것”이라고 말한다.

그와 함께 일했던 한 전직 임원은 소리오를 “변덕스럽고” “날카로운 면이 있는” 인물이라고 묘사했다. 그가 “느긋한 집중력”이라고 표현하는 소리오의 업무 방식은 잘 알려져 있다. 이 전직 임원은 “그는 사무실에 있는 것을 싫어한다”며 “제조 현장에 가서 일들이 실제로 어떻게 돌아가는지 밑바닥부터 이해하는 것을 좋아한다”고 말했다.

지난 1년간 그의 실용주의는 때때로 아스트라제네카가 본사를 두고 있으며 일종의 국가적 자산으로 여겨지는 영국과의 관계에 도전이 되기도 했다. 소리오는 영국 생명과학 산업, 특히 아스트라제네카를 국민적 인지도를 지닌 기업으로 만든 코로나19 백신 개발에 기여한 공로로 2022년 기사 작위를 받았다.

그러나 지난해 아스트라제네카의 미국 상장을 런던 및 스톡홀름 상장과 동등한 수준으로 끌어올리기로 한 결정은 영국의 대표 기업으로 여겨지는 이 회사가 결국 런던을 떠날 수 있다는 우려를 불러일으켰다. 이는 영국에 대한 투자가 중국과 미국을 따라가지 못하고 있다는 우려를 더욱 키웠다. 아스트라제네카는 정부와 국가 지원 수준에 대한 합의에 이르지 못한 뒤 리버풀 인근 백신 공장 증설 계획을 철회했으며, 지난해에는 케임브리지 증설과 잉글랜드 북부 도시 맥클즈필드의 새 연구소 건설도 중단했다.

아스트라제네카는 지난 4월 영국·미국 무역협정에 따라 케임브리지와 맥클즈필드 프로젝트를 재개하겠다고 밝혔다. 소리오는 이 협정을 “진전”이라고 표현했으며, 여기에는 국민보건서비스(NHS)의 의약품 지출을 늘리는 조치가 포함됐다. 그는 미국에서 아스트라제네카가 거두는 성공은 수천 명을 고용하고 있는 영국에도 순 positive 효과를 가져온다고 단언한다. 또한 영국과 유럽 전역이 투자 유치와 기업 유치를 위해 중국 및 미국과 경쟁하려면 지출을 늘려야 한다고 거듭 강조해왔다.

“신흥시장 등을 포함해 전 세계에는 임상시험과 연구·개발(R&D)을 진행하고 싶어 하는 곳이 많기 때문에 경쟁이 매우 치열합니다”라고 그는 말한다. 아스트라제네카는 전 세계 거의 모든 국가와 협력하고 있다고 덧붙였다. “이런 일을 하려면 해당 국가를 이끄는 사람과 건설적으로 협력할 방법을 찾아야 합니다 . . . 나라마다 정치 체제가 다릅니다. 어느 때든 좌파 성향 또는 우파 성향의 정부가 들어설 수 있습니다.”

아스트라제네카의 경영진 문제와 관련해 소리오는 누가 자신의 뒤를 이을지를 둘러싼 검토가 이뤄지고 있음을 인정하면서도, 속도를 늦출 조짐은 전혀 보이지 않는다.

“모두가 제가 언제 은퇴할지에만 관심을 둡니다”라고 그는 말한다. “저는 아직 열정이 고갈되지 않았습니다 . . . 하지만 물론 언젠가는 생물학적 한계가 저를 따라잡을 것입니다. 이는 우리 모두에게 해당하는 일이며, 좋은 기업이라면 그래야 하듯 우리도 승계 계획 수립에 큰 중점을 두고 있습니다.”

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