대형 제약사들, 심각한 부작용 없는 체중 감량 약물 물색

일부 특허의 만료가 시작되면서 제약사들이 차세대 GLP-1 의약품 개발에 나서고 있다

런던의 Aanu Adeoye

게시일 AUG 19 2026

Mounjaro와 Wegovy 같은 체중 감량 약물은 이를 개발한 대형 제약사들의 블록버스터 의약품이 됐다.

이 치료제들은 수백만 명에게 고통스러웠던 체중 감량 과정을 획기적으로 바꿔놓았다는 평가를 받았지만, 이를 개발한 제약사들은 한 가지 문제를 지적했다. 부작용이다.

많은 환자들이 Eli Lilly의 Mounjaro와 Novo Nordisk의 Wegovy 같은 인크레틴 기반 치료제에서 메스꺼움, 변비, 설사, 구토 등 위장관 부작용을 겪는다고 보고한다.

“첫 주사를 맞고 20분도 지나지 않아 가벼운 메스꺼움을 느꼈습니다”라고 마운자로를 복용한 런던 소재 광고업계 임원이 말했다. 부작용 보고는 일반적으로 용량이 높을수록 늘어나지만, 그녀는 처음부터 0.25mg만 투여하는 마이크로도징으로 시작했는데도 증상을 경험했다.

이 임원은 복통과 복부 통증, 구취, 트림 등의 증상을 일지에 기록했다. “더 높은 용량으로 시작했다면 분명 훨씬 더 심하게 아팠을 겁니다”라고 그녀는 말했다.

제약업체들은 현재 시장을 선도하는 치료제와 관련한 여러 우려를 해소하면서도 비슷한 수준의 체중 감량 효과를 제공할 수 있는 치료법을 개발하기 위해 노력하고 있다.

신약의 부가적인 효능으로는 환자의 심혈관 및 간 건강 개선과 근육량 보존도 포함될 수 있다.

연구개발을 총괄하는 노보의 최고과학책임자 마르틴 홀스트 랑에는 현재의 약물 계열이 “오늘날 비만을 치료하는 방식을 바꿔놓았지만, 매우 많은 환자의 개별적 필요를 충족하기에는 충분하지 않다”고 말했다.

개발 중인 주요 신약 대부분은 인슐린과 함께 췌장에서 분비되는 호르몬인 아밀린의 수용체를 표적으로 한다. 아밀린은 웨고비와 마운자로 같은 기존 GLP-1 약물과 유사하게 작용한다. GLP-1 약물이 식욕을 억제하는 반면, 아밀린 약물은 뇌의 다른 부위에 결합해 포만감을 높이고 사람들이 더 빨리 배부르게 느끼도록 한다.

덴마크 제약사 질랜드 파마(Zealand Pharma)의 최고 의료책임자 데이비드 켄달은 아밀린이 “음식을 먹었다는 경험을 했고 충분히 먹었다는 사실을 알려주는 능력을 증폭한다”고 말했다.

반면 GLP-1은 “효과적”이지만 일반적으로 인간의 뇌가 작동하는 방식에는 자연스럽지 않은 “음식 혐오 신호”를 활용한다고 그는 말했다. 그는 “아밀린도 GLP-1과 유사한 효과를 낼 수 있지만, 뇌에 미치는 영향과 부작용 측면에서 모두 동일한 효과를 내는 것은 아니다”라고 덧붙였다.

질랜드는 스위스 대기업 로슈와 함께 아밀린 기반 후보물질인 페트렐린타이드를 개발하고 있다. 로슈는 지난해 최대 53억달러 규모의 계약을 통해 이 물질에 대한 라이선스를 확보했다.

3월 발표된 중기 임상시험 결과에 따르면, 환자들은 42주간 치료 후 평균적으로 체중의 10.7%를 감량했다. 부작용은 위약과 유사했으며, 회사는 최대 유효 용량에서도 구토가 발생하거나 위장 문제로 치료를 중단한 사례는 없었다고 밝혔다.

그러나 부작용에 관한 긍정적인 소식에도 불구하고, 체중 감량 폭이 기존 약물로 달성할 수 있는 수준인 체중의 최대 25%보다 낮았다는 사실에 주가는 결과 발표 후 3분의 1 급락했다.

그럼에도 로슈와 질랜드는 이 약물을 3상 임상시험으로 진전시켰다. 켄들은 참가자들에게서 심각한 위장관 문제가 나타나지 않은 점이 이 약을 복용하는 사람들에게 “장기적으로 더 나은 경험을 예고한다”고 말했다.

그러나 부작용을 줄이는 것만이 제약사들이 차세대 체중 감량 약물을 개발하려는 이유는 아니다. Novo와 Lilly 같은 기존 업체들은 특허 만료가 임박하고 있어, 이들 기업의 사업 전략상 이번 10년이 끝나기 전에 새로운 치료제를 개발하는 일이 매우 중요해졌다.

Novo의 세마글루타이드는 올해 캐나다, 인도, 중국, 브라질, 튀르키예에서 이미 특허 보호를 잃었다. 회사의 신약 파이프라인 현황에 대한 우려는 지난해 Novo 최고경영자의 축출에도 영향을 미쳤다.

Novo가 임상시험 중인 후보물질 가운데 하나는 또 다른 아밀린 기반 약물인 카그리세마(CagriSema)다. 카그리세마 연구에 참여한 환자들은 평균적으로 체중의 22.7%를 감량했다. Novo는 지난해 12월 카그리세마의 규제 승인을 FDA에 신청했다.

Novo의 최고과학책임자인 랑게는 카그리세마가 “서로 다른 두 수용체 시스템”을 겨냥한다고 말했다. 이는 고정용량 복합제를 통해 아밀린 약물과 GLP-1 약물이 작용하는 두 경로를 결합한다는 의미다.

그는 이를 통해 Novo가 더 많은 체중 감량을 원할 뿐 아니라 동반질환도 가진 환자들에게 집중할 수 있을 것이라고 말했다. 기존 약물들이 종종 예상치 못한 추가 건강상 이점을 가져온 데 비해, 새로운 세대의 약물은 이러한 이점을 구체적으로 겨냥할 것이다.

노보는 아밀린과 세마글루타이드를 유사하게 결합한 약물인 아미크레틴의 경구용 및 주사형 제제도 개발하고 있다. 지난해 발표된 임상시험 결과에 따르면, 가장 높은 용량의 주사제를 투여받은 환자들은 체중이 평균 24.3% 감소했다.

다른 제형들도 개발 중이다. 일라이 릴리는 새로운 레타트루타이드 약물의 임상시험 데이터에서 이 약물이 음식 섭취를 줄이고, 신진대사를 촉진하며, 체중 감량 중 에너지 소비를 유지하도록 돕고, 염증도 줄일 수 있는 것으로 나타났다고 밝혔다.

이 약물을 사용한 환자들은 최고 용량을 투여받고 80주가 지난 시점에 체중이 평균 28% 감소했다. 이는 지금까지 어떤 약물에서든 투여된 용량 가운데 가장 큰 수준이지만, 부작용으로 치료를 중단한 환자 비율은 더 높아 11%에 달했다.

전문가들은 장기적으로 체중 감량 치료도 당뇨병 치료와 마찬가지로 환자에게 여러 선택지가 제공되는 방향으로 발전할 가능성이 크며, 이에 따라 사람들은 사실상 자신만의 치료 경로를 설계할 수 있게 될 것이라고 말한다.

체중 감량 약물이 정상적인 소화 과정을 바꾸기 때문에 환자들은 위장관 부작용을 감수해야 할 수도 있지만, 새로운 제형이 나오면서 부작용은 더 경미해질 수 있다.

“서로 다른 생물학적 경로를 표적으로 삼는 약물은 부작용을 더 많이 일으킬 가능성이 있으며, 임상시험을 통해 가장 흔한 부작용이 무엇인지 확인하게 될 것”이라고 레딩대학교 약리학 교수인 캐트리나 빅넬은 말했다.

그러나 그는 서로 다른 경로를 표적으로 삼는 복합제가 사람들이 체중 감량 약물을 더 적은 용량으로 복용할 수 있게 해 불쾌한 부작용을 줄일 수 있다고 덧붙였다.

빅넬은 “복합제가 이점을 제공할 수 있는 지점이 바로 여기”라며 “서로 다른 경로를 표적으로 삼는 약물은 … 개별 약물을 더 적은 용량으로 복용할 수 있게 해, 동일한 수준의 체중 감량 효과를 얻으면서도 불쾌한 부작용 위험을 줄일 수 있다는 의미일 수 있다”고 말했다.