최초 상업용 발전소를 목표로 하는 최대 핵융합 스타트업, 기관투자자 공략

상업적으로 타당한 발전소를 건설할 수 있음을 입증한 기업은 아직 없다.

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오늘은 배터리 저장부터 원자력 발전에 이르기까지 AI가 에너지 부문 전반의 투자를 어떻게 재편하고 있는지 보여주는 몇 가지 사례를 살펴봅니다.

제 FT 동료들이 샤먼에서 전하는 바에 따르면, 중국 CATL은 전기차 배터리를 넘어 전력망 규모의 에너지 저장과 AI 데이터센터로 지배력을 확대하려 하고 있다. 세계 최대 배터리 제조업체인 CATL은 전기차 시장의 성장세가 둔화된 뒤 전력 저장 수요가 차기 주요 성장 동력이 될 것이라는 판단에 따라 차세대 배터리에 대규모 투자를 진행하고 있다.

원전 업계는 신규 원자로에 훨씬 더 많은 민간 자본이 투입되도록 은행과 투자자들에게 촉구하고 있다. 각국 정부가 공언한 에너지 목표를 달성하려면 연간 투자가 약 2,500억달러로 세 배 늘어나야 한다는 주장이다. 원자력에 대한 정치적 지지가 커지고 있음에도 불구하고, 원전 업계는 여전히 높은 초기 비용과 긴 건설 기간, 정치적 위험으로 어려움을 겪고 있다.

시대의 변화를 보여주는 또 다른 사례로, 브룩필드는 미국 최대 전력 utility 기업인 넥스트에라와 손잡고 냉전 당시 미국의 핵무기 프로그램에서 중요한 역할을 했던 옛 핵연료 농축 시설 부지에 대규모 데이터센터 및 에너지 복합단지를 건설할 예정이다.

이러한 움직임은 기업과 정부가 급증하는 전력 수요를 충족하고 안정적인 저탄소 전력원을 확보하는 데 필요한 인프라를 찾고 조달하기 위해 경쟁하는 더 광범위한 흐름을 반영한다.

읽어주셔서 감사합니다. Ryohtaroh

핵융합 스타트업, 첫 상업용 발전소 건설을 목표로 10억달러 신규 자금 조달

구글이 지원하는 미국의 핵융합 기업 커먼웰스 퓨전 시스템스(Commonwealth Fusion Systems·CFS)가 첫 상업용 발전소 건설을 위한 다음 자금 조달 단계에 대비하는 가운데, 연기금과 국부펀드로부터 10억달러의 추가 자금을 확보했다. 이 프로젝트에는 수십억달러가 소요될 것으로 예상된다.

CFS는 목요일 추가 자금 조달을 발표했으며, 이번 투자 라운드에 참여한 투자자 대부분은 신규 투자자였다. 여기에는 이름이 공개되지 않은 연기금과 국부펀드가 포함됐다. CFS는 현재까지 약 40억달러를 조달해 세계 최대 규모의 민간 자금 지원 핵융합 기업이 됐다.

CFS의 최고경영자(CEO) 밥 멈가드는 온라인 브리핑에서 기자들에게 현재 건설 중인 상업화 전 시범 발전소에서 2030년대 초 가동을 목표로 하는 버지니아주 상업용 발전소로 “무게중심이 옮겨가고 있다”고 말했다.

그는 “우리는 다음 단계를 준비하고 있으며, 이는 앞으로 수많은 발전소를 건설하는 과정 전체에 걸쳐 계속될 것”이라고 말했다.

핵융합은 기존 원자력발전소처럼 원자핵을 분열하는 대신 결합해 태양에 동력을 공급하는 반응을 재현하는 것을 목표로 한다. 미국 정부 연구소가 이른바 순에너지 획득이 가능하다는 사실을 입증했지만, 아직 어떤 기업도 상업적으로 타당한 발전소를 건설할 수 있다는 점을 입증하지 못했다.

Mumgaard는 CFS가 첫 상업용 발전소 건설을 위한 잠재적 프로젝트 금융과 관련해 투자자들과 “진지한 방식으로 대화”를 시작했다고 말했다.

“인프라 투자자들의 관심을 얻으면, 그들이 참여할 수 있는 프로젝트들이 연속적으로 생긴다는 점이 매력입니다. 그리고 우리는 그런 프로젝트들을 마련하고 구체화하는 작업을 본격적으로 진행하고 있습니다.”

Mumgaard는 이 회사의 첫 상업용 발전소 건설 비용이 “10억 달러대”가 될 가능성이 높지만, 100억 달러에는 못 미칠 것이라고 말했다.

관심은 실험용 원자로에 대한 자금 조달에서 최초 상용화 플랜트에 대한 자금 지원으로 점점 옮겨가고 있다. 일부 기업은 정부가 그 부담의 상당 부분을 떠안기를 기대하는 반면, 다른 기업들은 지분 투자자이자 장기 전력 구매자가 될 수 있는 유틸리티 및 에너지 기업들과의 파트너십을 추진하고 있다.

Amazon 창업자 Jeff Bezos의 지원을 받는 캐나다의 General Fusion은 시제품 원자로에 대한 자금 조달을 계속하기 위해 이달 주요 증권거래소에 상장한 첫 핵융합 기업이 됐다.

한 숙련된 핵융합 투자자는 기업들이 전력을 생산하기 수년 전부터 수십억 달러 규모의 인프라 프로젝트에 자금을 조달해야 하기 때문에 투자자들에게 가장 큰 과제는 ‘자본 조달’이라고 말했다.

그는 “이 수십억 달러 규모의 인프라를 건설할 자본을 확보한 뒤, 과학적·기술적 위험을 낮추는 과정을 입증하는 동시에 장치를 운영하는 방법을 익히기 위해 수년간 작업해야 한다”고 말했다.

뭄가드는 향후 기업공개 가능성을 배제하지는 않았지만, 민간 시장은 “기업이 공개시장에 상장돼 있을 때는 때때로 부족할 수 있는, 깊이 있고 세밀하며 위험을 고려한 논의”를 제공한다고 말했다.

그는 “사실에 기반한 대화를 나눌 수 있는 공간과 시간이 필요하다. . . 연구 결과를 소화하고 실패와 차질을 논의할 수 있어야 한다”고 말했다.

업계 전문가들과 투자자들은 민간 시장이 일반적으로 기술적으로 복잡한 기업을 평가하는 데 더 적합하다고 말했다. 전문 투자자들이 과학적 진전을 더 면밀히 검토할 수 있는 반면, 공개시장은 더 공격적인 약속을 내세우는 기업에 보상할 수 있기 때문이다.

한 원자력 투자자는 더 많은 기업이 공공시장과 정부로부터 자금 조달을 모색하면서, 비현실적인 주장을 내세우는 잠재적 ‘사기꾼들’이 업계의 신뢰도를 훼손할 수 있다고 경고했다.

업계 관계자들은 CFS가 많은 경쟁사보다 과학적 진척 상황을 더 투명하게 공개한다는 평판을 얻었다고 말했지만, 자본을 유치하는 능력 자체가 경쟁 우위가 됐다. 피치북 데이터에 따르면, 현재까지 퓨전 기업들이 조달한 전체 민간 자금 가운데 CFS가 차지하는 비중은 30%를 넘는다.

핵심 전력 포인트

• 미국 원유 재고가 지난주 급감했다. 이란과의 적대 행위가 재개된 이후 전 세계 연료 수요가 급증하자 정유사들이 생산량을 늘린 데 따른 것이다.
• 잇따른 폭염과 적은 강우량으로 수위가 낮아지면서 잉글랜드의 절반이 ‘돌발 가뭄’에 시달리고 있으며, 수백만 명이 호스 사용 금지령을 적용받고 있다.
• AI와 에너지 전환을 바탕으로 구리, 알루미늄, 리튬의 중요성이 계속 커지면서 리오 틴토의 상반기 이익이 증가했다.

Energy Source는 Jamie Smyth, Martha Muir, Alexandra White, Rachel Millard, Malcolm Moore, Ryohtaroh Satoh, Stephanie Findlay가 FT 글로벌 취재팀의 지원을 받아 작성하고 편집합니다. energy.source@ft.com으로 연락하시고, X에서 @FTEnergy를 팔로우하세요. 뉴스레터의 지난 호는 여기에서 확인할 수 있습니다.

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