사업 모델이 쇠락의 끝자락에 있다고? 골프 한 라운드를 해보라

Versant Media는 시뮬레이터 제조업체 Full Swing 인수를 통해 다시 경쟁에 뛰어들기를 기대하고 있다.

결국 모든 평범한 골퍼는 딜레마에 직면한다. 핸디캡을 몇 타 낮추기 위해 수년간 연습하고 레슨에 투자할 가치가 있을까? 케이블 기업 버선트 미디어도 이런 심정을 잘 안다. CNBC의 소유주인 버선트는 사업을 다시 페어웨이로 돌려놓기를 바라며 골프 시뮬레이터 제조업체 풀 스윙에 5억3,000만달러를 썼다.

버선트의 문제는 기존 사업인 전통적인 ‘선형’ TV가 스트리밍의 부상으로 치명적인 도전에 직면했다는 점이다. 버선트는 올해 초 컴캐스트에서 분사됐다. 광대역 인터넷 서비스와 NBC유니버설 네트워크, 영화 스튜디오에서 레거시 유료 TV 채널의 부담을 덜어내기 위해서였다.

기업가치가 70억달러인 회사에 5억3,000만달러는 큰 수표지만, 버선트는 이미 골프와의 친밀한 관계를 내세울 수 있다. 버선트는 골프 채널뿐 아니라 티타임 예약 시스템 골프나우와 회원제 커뮤니티 골프패스도 보유하고 있다. 풀 스윙 인수로 버선트는 단순한 케이블 공룡이 아니라 라이프스타일 브랜드에 한층 가까워지게 됐다.

버선트 경영진은 회사가 장기적으로 매출 대부분을 ‘플랫폼’, 즉 골프 예약 판매나 소프트웨어 같은 사업에서 창출할 수 있다고 주장한다. 버선트는 영화 티켓 판매업체 판당고도 보유하고 있는데, 판당고는 이제 영화관을 대상으로 영화 상영과 백오피스 기술도 제공하고 있다.

투자 틈새시장이나 ‘플랫폼’ 기업의 테마로서 골프는 상당히 유망하다. 전통적인 필드 골프는 팬데믹 기간 급성장했다. 하지만 게임화된 골프연습장과 실내 시뮬레이터 같은 대안도 함께 성장했다. National Golf Foundation의 데이터와 Versant 자체 시장조사에 따르면, 현재 미국인 약 1,900만 명이 필드 밖에서 골프를 즐기며, 이는 2019년의 두 배 수준이다. Titleist 장비 제조업체 Acushnet의 주가는 지난 5년간 두 배 이상 올랐다.

하지만 초보 골퍼를 일컫는 ‘더퍼(duffer)’에게 물어보면 누구나 실력 향상은 더디게 이뤄진다고 말할 것이다. 투자자들은 Versant가 합리적이지만 줄어들고 있는 현금흐름을 바탕으로 배당과 자사주 매입에만 집중하기를 더 선호할 수도 있다. 이 회사는 지난해 15억 달러의 잉여현금흐름을 창출했지만, 그 규모는 매년 최소 10분의 1씩 감소하고 있다.

결국 골프와 케이블은 매우 다른 사업이다. 과거 사모펀드가 소유했던 Full Swing은 새 소유주인 Versant에 비해 매출 기여도가 크지 않을 가능성이 높다. 이번 인수는 성장률이 0%에도 못 미치는 기업을 외면하는 투자자들로부터 더 높은 기업가치를 인정받으려는 시도로 보인다.

Versant 자체도 전망은 암울하지만 수익성은 괜찮다는 점에서 사모펀드 아래에서 더 적합한 새 주인을 찾을 수 있을지 모른다. 그 대신 플랫폼 계획을 계속 추진한다면, 회사는 거센 역풍에 맞서 싸워야 한다. 골프의 전설 Ben Hogan은 골프의 비밀이 “흙 속에” 있다고 말한 적이 있다. 고난 그 자체가 보상이라는 뜻이다. 그런 점에서 골프와 투자는 서로 닮지 않았다.

sujeet.indap@ft.com

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