직원 30명의 스타트업이 영국판 오픈AI를 만들 수 있을까?

런던에 기반을 둔 코사인은 영국 정부의 지원을 받아 ‘주권형 AI’ 모델 구축에 나섰지만, 훨씬 더 풍부한 자원을 갖춘 경쟁사들과 맞서고 있다

런던의 Jamie John

영국이 ‘주권형’ AI 모델을 구축하려는 계획은 직원 약 30명에 불과하고 지금까지 1,500만 달러를 조달한 런던의 스타트업에 달려 있다.

최고경영자 Alistair Pullen과 Yang Li가 설립한 Cosine은 정부의 지원을 받고 BAE Systems, PwC, Lloyds Banking Group을 비롯한 기업들과 함께 개발 중인 최첨단 AI 모델 Lumen Sovereign을 구축하고 있다.

정부 관계자들은 이를 “영국 최초의 완전한 주권형 최첨단 AI 모델”이라고 설명했다. 그러나 일각에서는 이 회사가 이를 실현할 인재와 컴퓨팅 자원, 자본을 갖추고 있는지 의문을 제기한다.

“우리는 이 분야에서 실적을 쌓아왔습니다. 대규모 모델을 대상으로 실제 대규모 작업을 수행했고, 성능도 실질적으로 개선했습니다”라고 풀런은 FT에 말했다.

각국 정부가 AI 주권과 핵심 기술에 대한 통제를 더욱 중시하는 가운데 이 프로젝트가 추진됐다. 영국이 6월 Cosine에 Isambard 슈퍼컴퓨터에 대한 접근 권한을 제공하겠다고 밝힌 지 며칠 뒤, 미국은 해외 기관의 Anthropic의 Mythos 및 Fable 모델 접근을 일시적으로 차단했다. 이에 국가 안보와 해외 AI 제공업체에 대한 의존을 둘러싼 우려가 더욱 커졌다.

그러나 장애물은 만만치 않다. 이 회사가 조달한 자금은 1,500만 달러에 불과한 반면, 프랑스의 미스트랄 같은 경쟁사에는 수십억 달러가 투자됐고 OpenAI와 Anthropic에는 훨씬 더 큰 금액이 투입됐다.

그럼에도 Cosine은 최첨단 AI 모델을 처음부터 구축하려는 영국 기업 몇 안 되는 곳 중 하나다. 이 분야는 자금력이 풍부한 미국과 중국 기업들이 지배하고 있다.

Pullen은 OpenAI와 Anthropic을 모든 애플리케이션 분야에서 따라잡으려 하기보다, Cosine이 금융 서비스와 방위산업을 비롯한 고도로 규제된 산업의 고객사를 위해 대규모 언어 모델을 맞춤화하고 훈련하면서 전문성을 쌓았다고 말했다. 이들 산업에서는 AI 시스템을 기업 자체 서버에서 구동해야 한다.

Pullen은 이러한 경험이 Cosine이 Lumen Sovereign에 도전할 수 있는 기술적 토대를 마련했다고 주장한다. 그는 “모델을 처음부터 구축하기 위해 해야 하는 일은 과거 우리가 해온 모든 작업과 매우 비슷하지만, 규모가 아마도 두 자릿수 배 정도 더 커진 것”이라고 말했다.

이 회사는 대규모 언어 모델이 소프트웨어 개발을 바꿔놓을 것이라고 Pullen이 판단한 뒤인 2022년에 설립됐다. 그는 여러 기술 스타트업에서 임원을 지낸 Li와 함께, 파산한 결제업체 Ziglu와 암호화폐 거래소 Luno 등이 포함된 이력, 이들이 ‘AI 소프트웨어 엔지니어’라고 표현한 것을 구축하기 시작했다.

경쟁이 치열한 스타트업 인큐베이터 Y Combinator에 합류한 두 사람은 OpenAI의 모델을 조기에 사용할 수 있게 됐고, 이를 소프트웨어 엔지니어링 작업에 맞게 파인튜닝했다.

하지만 더 큰 경쟁사들이 자율 코딩 도구 분야에서 우위를 확보했으며, 특히 앤스로픽이 클로드 코드를 출시하면서 앞서 나갔다. 이 경험은 전면적인 재검토를 촉발했다. 코사인은 가장 큰 AI 연구소들과 직접 경쟁하기보다 규제 산업을 위한 AI 시스템 구축으로 초점을 전환했고, 이는 궁극적으로 루멘 소버린의 토대를 마련했다.

코사인은 중국 딥시크가 대중화한 접근법인 ‘전문가 혼합’ 프레임워크를 사용해 모델을 구축하고 있다. 아키텍처는 미스트랄의 라지 3 모델을 기반으로 하지만, 풀런은 루멘 소버린의 규모가 대략 두 배에 이를 것이라고 말했다.

가장 큰 제약은 컴퓨팅 성능이다. 풀런은 이삼바드가 모델 훈련에 필요한 컴퓨팅 용량의 약 80%를 제공하고, 나머지는 영국 내 민간 데이터센터에서 충당할 것으로 추정했다.

추천

그러나 OpenAI와 Anthropic과 달리 코사인은 모델을 직접 운영할 계획이 없다. 대신 다른 기업들이 배포할 수 있도록 루멘 소버린을 제공해, AI 모델을 대규모로 운영하는 데 드는 막대한 비용을 피한다는 구상이다.

코사인을 잘 아는 한 벤처캐피털리스트는 “기술은 훌륭해 보인다”고 말하면서도 “조금이라도 경쟁력을 갖추려면 수억 파운드의 투자를 유치해야 하는데, 현재로서는 그 여정의 아주 초기 단계에 있다”고 덧붙였다.

풀런도 이 같은 어려움을 인정한다. 코사인은 10월 더 광범위한 공개 출시에 앞서 9월까지 파트너들에게 루멘 소버린의 학습 과정 중 특정 시점의 스냅샷인 ‘체크포인트’를 공유하기 시작하는 것을 목표로 하고 있다. 회사는 다음 개발 단계에 필요한 자금을 마련하기 위해 올해 말 펀딩 라운드를 진행할 계획이다.

이 자금은 공격적인 채용 확대에도 사용될 예정이다. 코사인은 아직 세계 최고 수준의 AI 연구소에서 연구자들을 영입하지 못했으며, 풀런도 오픈AI와 앤스로픽이 제시하는 보수 패키지에 맞출 수 없다는 점을 인정한다.

대신 그는 소규모 팀에서 최첨단 모델을 개발할 기회가 대형 조직 안에서 특정 역할에 “갇힌” 엔지니어들에게 매력적으로 다가가기를 기대하고 있다.

영국 스타트업들이 이용할 수 있는 자금이 부족해 Cosine의 원대한 야망이 제약을 받을 것이라고 회의론자들은 말한다. 이에 Pullen은 직원들이 “건강한 오기”를 갖기를 바란다며 이렇게 말했다. “자, 우리가 해낼 수 있다는 걸 보여줍시다. 우리는 분명히 이 일을 해낼 수 있습니다.”

런던에서 Tim Bradshaw 추가 취재

정치의 이면, 평일마다

영국 정치와 정책에 대한 스티븐 부시의 종합적이고 재치 있는 견해