화학 기업들, 영국 과학 연구비 삭감에 반발

공공·민간 부문 과학자들이 함께 사용하는 입자가속기가 연구센터의 15% 예산 절감 계획에 포함됐다.

마이클 필, 애나 그로스, 아누 아데오예

과학자들이 신약 후보 물질부터 첨단 소재에 이르는 물질을 연구하는 데 사용하는 영국 정부 지원의 ‘세계적 수준’ 연구센터가 지출 삭감에 직면했다. 기업들은 이 삭감이 연구센터의 ‘ invaluable’한 역량을 훼손할 것이라고 경고했다.

옥스퍼드셔 시골에 위치한 다이아몬드 라이트 소스 싱크로트론 입자가속기는 목요일 발표된 정부 계획에 따라 전체 자금이 15% 삭감되는 세 시설 중 하나다.

이번 삭감은 예산 초과 지출로 인해 향후 4년간 과학기술시설위원회의 예상 비용에서 1억6200만파운드(약 162mn파운드)를 절감하려는 논란 많은 광범위한 제안의 일환이다.

주요 과학자들은 이번 삭감안이 혁신을 활용해 경제성장을 촉진하려는 영국 정부의 핵심 전략을 약화시킬 위험이 있다고 경고했다.

화학·소재 기업 존슨 매티는 다이아몬드 라이트 소스와 같은 인프라에 대한 지출을 줄일 경우 발생할 수 있는 피해를 경고했다. 이 시설은 제품과 성능, 지식재산을 개선할 수 있는 최첨단 과학에 ‘없어서는 안 될’ 접근성을 제공해 왔다고 회사는 밝혔다.

리즈 로젤 최고기술책임자는 “이처럼 중요한 국가 시설을 약화시킬 위험이 있는 자금 삭감이 이뤄진다면, 존슨 매티와 우리 같은 많은 기업에 진정으로 우려스러운 일이 될 것”이라고 말했다.

이번 제안에 따르면 계획된 15% 삭감은 다이아몬드 라이트 소스와 인근의 아이시스 중성자·뮤온 소스, 중앙 레이저 시설의 향후 4년간 총 예상 비용에 적용된다. 각 기관 간 삭감액의 정확한 배분은 아직 결정되지 않았다.

다이아몬드 라이트 소스의 연간 예산은 약 8,000만 파운드이며, 이 시설은 “세계적 수준의 시설로 국제적으로 인정받고 있다”고 밝혔다. 자선재단 웰컴 트러스트가 지분 14%를 보유하고 자금을 지원한다.

삭감안이 시행될 경우 바이러스부터 달 암석까지 다양한 샘플을 분석하는 데 사용되는 35개의 ‘빔라인’(주로 X선 광선이 지나가는 경로) 가운데 일부가 전면 또는 부분 폐쇄될 수 있다. 이 빔라인은 공공기관과 민간기업 연구자들이 모두 이용한다.

특수화학기업 인피니엄의 수석과학자이자 이 시설의 산업과학위원회 위원인 피터 다우딩은 이번 삭감이 “다이아몬드가 산업계를 지원할 수 있는 역량에 중대한 영향을 미칠 것”이라고 말했다.

그는 “이는 향후 다이아몬드가 산업계에 그만큼 폭넓은 역량을 제공할 수 없게 된다는 뜻일 수 있다”며 “영국 및 국제 기업들은 싱크로트론 과학 연구를 위해 다른 곳을 찾게 될 것이고, 궁극적으로 영국 과학은 외국인 투자 유치 측면에서 매력이 떨어질 것”이라고 말했다.

아스트라제네카와 GSK 같은 영국 바이오테크 기업 및 대형 제약사들도 다이아몬드의 산업과학위원회에 참여하고 있으며, 이 시설의 공간을 지속적으로 임대하고 있다. 이 센터는 가장 자원이 풍부한 제약사들조차 상시 유지하기 어려운 신약 개발 연구를 수행할 수 있는 수단을 제공한다. GSK의 센터 내 연구에 정통한 한 관계자는 GSK가 이 시설을 “단백질과 약물 후보물질의 구조를 규명하는 데” 사용한다고 말했다.

아스트라제네카와 GSK는 모두 제안된 삭감안에 대해 “논평할 내용이 없다”고 밝혔다. 두 회사의 입장을 잘 아는 관계자들은 삭감안이 센터 내 연구에 어떤 영향을 미칠지 평가하기 위해 회사들이 기다리고 있다고 말했다.

웰컴은 다이아몬드와 관련해 STFC와 협의 중이라고 밝혔다.

STFC가 소속된 영국 연구·혁신기구(UKRI)는 STFC의 비용이 예산을 초과할 것으로 전망돼 절감이 필요하다고 밝혔다.

STFC의 미셸 도허티 집행위원장은 이번 계획이 조직을 “지속 가능한 장기 기반” 위에 올려놓기 위한 “책임 있는 접근법”이라고 말했다.

그녀는 “가용 예산을 초과할 비용 증가에 직면한 만큼, 향후 더 심각한 차질을 피하려면 지금 행동해야 한다”고 말했다.

UKRI는 이번 절감 조치가 연구·혁신 분야에 대한 역대 최대 규모의 예산 합의라는 맥락에서 이뤄졌다고 밝혔다. 예산은 2024~25년 88억7,000만 파운드에서 2030년까지 거의 100억 파운드로 늘어날 예정이다.

계획에 따르면 STFC의 광범위한 비용 절감안에는 입자물리학, 천문학 및 핵물리학 연구 예산을 2.7% 삭감하는 방안이 포함된다.

3월에는 물리학 및 관련 분야의 대학 학과장 약 60명이 STFC의 예산 삭감이 영국의 과학적 위상과 청정에너지·첨단 제조업·안보를 강화하려는 정부의 노력에 타격을 줄 것이라고 경고했다.

혁신에서 영향력 창출까지 생명과학 분야를 선도