중국은 미국의 반도체발 인플레이션 문제의 해법이 아니다
CXMT와 같은 기업에서 메모리 칩을 구매하면 비용을 낮출 수 있지만 의존 위험이 커질 수 있다
크리스 밀러
필자는 『칩 워』의 저자다
올해 전 세계는 탄산음료, 신발, 스마트폰을 구매하는 데 쓰는 돈보다 더 많은 돈을 메모리 칩 구매에 쓸 것으로 보인다. 전 세계가 이 칩을 구매하는 데 세계 GDP의 거의 0.7%를 집단적으로 배정할 전망이다. 이는 지난 20년간 평균의 6배에 달한다.
이 같은 수요 급증은 잘 알려져 있지만, 수치는 여전히 놀랍다. 지난 20년간 반도체 지출은 연평균 세계 GDP의 0.47%였으며, 이 중 4분의 1은 휴대전화부터 데이터센터까지 각종 기기에서 데이터를 저장하는 데 사용되는 메모리 칩에 쓰였다. 올해 반도체 총지출은 세계 경제 규모의 1.25%에 이를 것으로 예상되며, 그중 절반 이상이 메모리 기업에 돌아갈 전망이다. 내년 지출은 세계 GDP의 1.5%를 넘어설 수도 있다. 이는 3년 전보다 대략 3배 높은 수준이다.
물론 그 이유는 AI와 데이터센터 구축이다. 엔비디아의 기업가치가 약 5조달러에 이르는 것은 전 세계가 3년 전보다 약 5배 많은 AI 칩을 구매하는 데 돈을 쓸 계획이기 때문이다. 수요가 급증하자 엔비디아는 높은 가격을 부과하며 이를 활용했고, 75%에 달하는 매출총이익률이 이를 입증한다. 칩 제조업체 TSMC와 장비 제조업체 ASML 등 공급업체들도 마찬가지로 가격 인상을 계획하고 있다.
그러나 메모리 칩 기업들의 가격 인상은 이례적이다. 마이크론과 SK하이닉스는 모두 80%를 웃도는 매출총이익률을 기록했다고 발표했다. 이는 부분적으로 신규 생산능력 확충에 자금을 대는 데 쓰일 예정이다. 삼성전자와 SK하이닉스는 한국에 대규모 신규 공장을 건설하고 있으며, 마이크론은 대만과 미국에서 생산능력을 확대하고 있다. 이들은 올해에만 수백억달러의 자본적 지출을 약속했으며, 향후 10년간 수천억달러 규모의 투자 계획도 발표했다.
하지만 이 기업들은 순환적인 시장의 특성을 활용해 가능한 한 높은 가격을 책정하려고도 했다. 불과 2023년만 해도 메모리 칩 기업들은 공급 과잉 시장에서 가격이 급락하면서 적자를 내고 있었다. 휴대전화와 소비자 기기에 들어가는 메모리 칩은 대부분 범용품이어서 한 업체의 제품이 다른 업체의 제품과 거의 다르지 않다. 고객들은 장기 계약을 체결하는 경우가 드물었고, 특정 공급업체에 대한 충성도도 높지 않았다. 메모리 기업들은 경기 하강기에 자신들을 도와줄 우군이 없다는 사실을 알고 있었으며, 공급 부족 시기에 공격적으로 가격을 책정하지 않을 이유도 없다고 판단했다.
이번에 다른 점은 산업 규모가 훨씬 커졌다는 것이다. 세계 지도자들은 ‘칩플레이션’을 추적하고 있다. 지난달 버니 샌더스 상원의원은 애플이 맥북과 아이패드 가격을 인상하자 회사를 ‘기업 탐욕’이라고 비난했다. 이에 애플은 전자기기에서 이미 비용이 높은 부품 중 하나인 메모리 칩을 탓했다. 제너럴모터스(GM) 같은 자동차 기업들도 비용 상승의 원인으로 메모리 칩을 지목했다.
이란 전쟁으로 인한 에너지 충격 속 인플레이션을 우려하는 트럼프 행정부는 가격을 낮추려 하고 있다. 한 가지 방법은 중국산 칩을 더 많이 구매하는 것이다. 중국은 오랫동안 메모리 부문에서 서구 기업들에 크게 의존했지만, 이제는 상황이 달라졌다. 이번 주에는 메모리 칩의 양대 유형 중 하나인 D램을 제조하는 허페이 소재 CXMT의 기업공개가 이뤄졌다. CXMT는 잠시 중국에서 가장 가치 있는 기업이 됐으며, 이는 최근까지만 해도 2류 기업으로 여겨졌던 회사로서는 놀라운 도약이다.
CXMT는 세계 4위 D램 생산업체로, 생산 확대를 계획하고 있다. 첨단 D램에 사용되는 EUV 리소그래피 장비는 아니지만, 서방 기업의 일부 첨단 장비를 구매할 수 있도록 허용된 것이 부분적인 성공 요인이다. 특히 트럼프 행정부는 지난해 CXMT를 상무부의 ‘거래제한 명단(Entity List)’에 추가할 계획이었으며, 이는 규제를 강화했을 것이다. 그러나 이후 관세와 희토류를 둘러싼 중국과의 합의의 일환으로 방침을 철회했다.
그럼에도 미국 정부는 서방 기업들이 CXMT의 칩을 사용하지 않도록 만류해왔다. 최근까지 많은 기업이 이를 피했다. 하지만 메모리가 극도로 부족해지면서 이제 이들 기업은 선택지를 재검토하고 있다. 예를 들어 애플은 CXMT 칩 사용에 대해 백악관의 승인을 요청한 것으로 알려졌다. 이는 근시안적인 해결책이다.
현재로서는 CXMT 생산량의 대부분이 상품형 D램이며, AI 시스템 훈련에 사용되는 초고도 복잡성의 고대역폭 메모리는 아니다. CXMT가 첨단 영역에 진입한다면 메모리 산업의 판도를 바꿀 수 있다.
일부 메모리 칩 구매업체들은 CXMT를 칩플레이션의 해법으로 보고 있다. 이는 현명하지 않아 보인다. 그러나 글로벌 경쟁업체들은 중국 정부와 연계된 기관들이 지분의 약 절반을 보유한 CXMT가 수익성에 대한 우려 없이 생산능력을 확대해, 구매업체들이 중국산 공급에 의존하게 만들 수 있다고 우려한다. 걸려 있는 것은 메모리의 단기 가격뿐 아니라, 지금보다 더 전략적으로 중요했던 적이 없는 산업 전체다.
FT 오피니언, 평일마다
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