중국에는 새로운 성장 모델이 필요하다

이는 베이징뿐 아니라 세계 경제 전체에도 중요한 사안이다

에스와르 프라사드

필자는 코넬대학교 교수이자 브루킹스연구소 선임연구원이며 『The Doom Loop』의 저자다

중국 경제가 회복세를 보이고 있다. 동시에 심각한 곤경에 처해 있기도 하다. 최근 데이터는 이 두 가지 서사를 모두 뒷받침하지만, 표면의 평온함 이면에는 중국뿐 아니라 세계의 성장 전망을 훼손하는 뿌리 깊은 문제들이 도사리고 있다.

우려할 이유는 있을지언정 공황에 빠질 정도는 아닐 수 있다. 중국 경제는 연율 기준 약 4.3%의 GDP 성장률을 기록하며 순항하고 있는 것으로 보인다. CPI 인플레이션은 플러스로 전환됐고, 생산자물가도 오랜 디플레이션 기간을 거쳐 상승하고 있다. 산업 이익도 반등하는 듯하다.

공식 통계조차도 근본적인 취약성을 감출 수는 없다. 가계 소비 증가세가 미약하다는 것은 중국 산업 기계가 쏟아내는 상품을 국내 수요가 따라가지 못하고 있어, 그 격차를 수출이 메우고 있다는 뜻이다. 민간 부문 투자는 감소하고 있는데, 이는 열악한 기업 환경과 정부에 대한 신뢰 부족을 시사한다. 인플레이션은 수요가 강해져서가 아니라 에너지 가격 상승에 의해 촉발되고 있다.

중국은 자국뿐 아니라 세계를 위해서도 새로운 성장 모델이 필요하다. 이를 위해서는 몇 가지 중요한 전환이 요구된다. 첫째, 성장을 견인하기 위해 공공투자와 수출에 의존하는 정도를 낮춰야 한다. 둘째, 붕괴하고 있는 부동산 부문을 해결하고 생산과 부를 창출할 대체 수단을 찾아야 한다. 셋째, 저임금·저생산성 제조업에서 벗어나 더 높은 생산성을 지닌 산업과 서비스 부문으로 이동해야 한다. 넷째, 경제에서 국가의 역할을 줄여야 한다.

이러한 조치는 인구 감소에 대응하고, 낭비성 투자를 줄이며, 고용과 가계소득 증가를 촉진하는 데 필수적이다. 각각의 과제는 어렵지만, 정부는 경기순환적 문제와 구조적 문제를 모두 해결하기 위해 구체적인 행동에 나서야 한다.

따라서 중국의 주요 의사결정기구인 중국 공산당 정치국의 올해 중반 회의는 특별한 의미를 갖는다. 정부가 경제의 약점에 단호하게 대처하기 시작할 것인지, 아니면 과거에 그랬듯이 이러한 문제들을 미래로 떠넘겨 중국과 세계의 위험을 키울 것인지가 달려 있다. 불균형이 더 깊이 고착될수록 경제를 회복시키기는 더욱 어려워진다.

중국 정부가 활용할 수 있는 기반은 충분하다. 첨단·고부가가치 경제를 육성하고 AI 패권 경쟁에서 중국을 우위에 세우려는 Xi Jinping 국가주석의 의지는 성과를 내고 있다. 중국은 첨단 제조업에서 놀라운 성공을 거뒀다. 태양광 패널부터 전기차에 이르는 저렴하고 품질 좋은 제품은 전 세계 소비자들에게 큰 혜택을 주며, 탄소에서 벗어나야 하는 절실한 에너지 전환에도 기여하고 있다. 하지만 이러한 변화는 가계소득이나 고용 증가에는 큰 도움이 되지 않고 있다. 특히 붕괴하고 있는 부동산 시장이 막대한 가계 자산을 파괴했기 때문이다.

개혁을 회피하지 않았다는 점은 정부가 잘한 일이다. 호구(户口) 제도를 개편해 이주민들이 공공서비스를 더 잘 이용할 수 있도록 하고, 성(省) 간 노동력 이동도 더욱 자유롭게 했다. 중앙은행은 통화정책 수단을 현대화하고 있다. 이러한 조치는 환영할 만하지만, 현 시점이 요구하는 수준에는 미치지 못한다.

경쟁을 더욱 개방하면 도움이 될 것이다. 민간 부문은 부분적으로 보조금을 받은 과잉생산능력 때문에 치열한 경쟁에 직면해 있는 반면, 국유기업은 여전히 많은 산업에서 보호받고 있다. 민간 부문에는 변덕스러운 단속의 대상이 되기보다 더욱 예측 가능한 규제 환경이 필요하다. 특히 서비스 부문 중소기업으로 더 많은 신용이 흘러가도록 금융 시스템 개혁도 필요하다. 막대한 지출 부담을 안고 있는 지방정부에는 더욱 안정적인 세입원이 필요하다.

통화 및 재정 부양책도 역할을 할 수 있지만, 더 광범위한 개혁 계획과 함께 추진될 때에만 그렇다. 가계가 지출을 꺼리고 기업이 투자를 주저하는 상황에서 신용을 더 저렴하고 풍부하게 만드는 빠르고 손쉬운 해법이 효과를 내기는 어려울 것이다. 재정적자와 공공부채는 공식 수치가 보여주는 것보다 심각하므로 신중한 접근이 필요하다. 그러나 새로운 성장 모델로의 전환을 순조롭게 진행하려면 신중하게 설계된 부양책이 불가피하게 필요할 것이다.

세계화를 수호하고 자유무역을 지지하면서 국제적 리더십을 발휘하겠다는 중국의 비전은 자국이 안고 있는 문제를 해결하지 못하고 세계 경제가 자국 경제를 계속 떠받쳐주기를 기대한다면 공허하게 들릴 수밖에 없다. 중국의 미래와 국제적 위상은 지도자들이 단호하게 행동하느냐에 달려 있다. 그것도 서둘러야 한다.

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