중국은 대기오염을 정화하려 했다. 그러자 오염이 다시 증가했다

FT 분석, ‘에어포칼립스’ 이후 이룬 엄청난 진전과 최근 배출량 증가의 규모를 보여줘

스티븐 버나드(런던), 엘리너 올컷(베이징), 하오샹 코(홍콩)

2026년 7월 14일 게시

10여 년 전만 해도 중국 여러 도시의 대기는 세계에서 가장 오염된 수준이었다. 수억 명의 일상에는 숨 막히는 스모그가 자리 잡고 있었고, 2013년에는 이른바 ‘에어포칼립스’로 정점을 찍었다.

이후 진행된 대대적인 정화 노력은 이제 석탄화력 발전과 불리한 기상 조건으로 인해 일부 북부 도시에서 오염이 다시 악화되면서 약화되고 있다.

파이낸셜타임스(FT)가 2000년 이후 데이터를 분석한 결과, 중국이 이룬 진전의 규모와 오염을 억제하기 위한 최근의 싸움이 모두 드러났다.

이 광대한 국가는 유해한 미세먼지를 크게 줄였으며, 지난해 말 그 농도는 2013년 정점 대비 거의 60% 하락했다. 이에 따라 이 오염으로 인한 병원 입원 비중은 30% 감소했다.

현재 오염 수준은 2030년까지의 국가 목표인 세제곱미터당 30마이크로그램을 조금 밑돌고 있어 중국은 글로벌 기준에 가까워지고 있지만, 여전히 세계보건기구(WHO) 지침의 6배에 달한다.

입자의 지름이 2.5마이크론 수준이어서 PM2.5로 불리는 이 오염물질은 주로 차량 배기가스와 산업 배출에서 발생한다.

입자 지름은 사람 머리카락보다 30배 작으며, 폐 깊숙이 침투해 혈류로 들어가 몸 전체의 장기를 손상시킬 수 있다.

중국은 올해 3월 국가 대기질 기준을 도입해 오염 수준을 2035년까지 세제곱미터당 25마이크로그램으로 추가 감축하도록 했다.

FT의 분석에 따르면 2015년 현재 국가의 오염 목표를 충족하는 지역에 거주한 사람은 8,700만 명이었다. 2024년에는 이 수치가 7배 이상 늘어 6억6,400만 명에 달했다.

그러나 이는 여전히 중국 인구의 절반 이상이 유해한 수준의 오염에 노출돼 있음을 의미하며, 이들 대부분은 인구 1,000만 명이 넘는 도시에 거주한다.

대기질 개선의 상당 부분은 베이징의 오염 저감 지침에 따른 것이었으며, 이는 날로 증가하는 에너지 수요를 충족하는 과정에서 중국이 재생에너지원 분야의 세계 선도국이 되려는 움직임을 촉진했다.

그러나 중국은 여전히 세계 최대 온실가스 배출국이다. 가장 오염이 심한 연료인 석탄에 의존해 전체 발전량의 절반 이상을 생산하고 있기 때문이다.

에너지·청정대기연구센터(CREA) 자료에 따르면, 올해 첫 5개월 동안 중국 북부 6개 도시의 PM2.5 수치는 평균 11% 상승했으며, 중국 다른 지역의 개선세도 둔화됐다. 이는 중동 전쟁과 시기가 겹치면서 더 저렴하지만 오염이 심한 에너지원에 대한 의존을 부추겼다.

대기 정체와 석탄 생산 증가, 그리고 중국의 에너지 집약적 화학산업에서 발생한 강한 수요가 오염 증가의 원인으로 지목됐다. 베이징이 공급망 현지화를 추진하면서 이 산업은 정책적 지원을 받아왔다.

그러나 중국 남부 대부분 지역에서는 더 맑은 하늘이 나타났고, 이에 따라 전국 오염 수준은 전반적인 하락세를 이어갔다.

CREA 설립자인 라우리 뮐리비르타는 “중국은 올해 배출량 감축 진전이 둔화되는 모습을 보였다”며 “지난 10년 동안 중국은 대형 산업에서 배출 통제를 개선하면서 손쉬운 감축 과제를 상당 부분 해결했다. 추가 감축을 달성하려면 화석연료 소비를 더욱 크게 줄여야 한다”고 말했다.

가장 큰 증가는 스자좡과 지난에서 기록됐으며, 농도는 각각 22%와 16% 상승했다. 두 도시는 모두 화학, 제약 및 첨단 제조업 부문이 크게 발달한 주요 산업 중심지다.

미국외교협회(CFR)의 글로벌 보건 담당 선임연구원 옌중 황은 올해 봄 농민들이 밭에서 농작물 잔여물을 태운 것도 오염을 악화시켰다고 말했다. 이는 오염을 크게 유발하는 관행으로, 지방 당국은 이를 근절하려 해왔다.

2003년 재생에너지가 발전량에서 차지하는 비중은 약 15%였으며, 이 중 거의 전부가 수력발전이었다. 2025년에는 이 비중이 37%로 높아졌다.

이 같은 개선은 주로 태양광 발전의 대규모 확대에 힘입은 것이다. 태양광 발전량은 2023년 이후 두 배로 증가한 반면, 같은 기간 풍력과 수력발전량은 각각 28%와 14% 늘었다.

반면 화석연료 발전량은 2024년 이후 약 1% 감소했으며, 이는 2015년 이후 처음으로 석탄 발전량이 줄어든 데 따른 것이다.

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제조업 둔화로 인해 중국의 에너지 사용에 따른 CO₂ 배출량에 가장 크게 기여하는 두 산업인 철강과 시멘트 생산도 2025년에 각각 4.4%와 6.9% 감소했다고 CREA 데이터는 밝혔다.

이는 중국이 2023년 정점 대비 2030년까지 배출량을 17% 줄이는 데 기여했다고 BloombergNEF의 『신에너지 전망 2026』 보고서는 밝혔다.

보고서는 2050년 중국의 배출량이 “정점 대비 50% 감소하겠지만, 현재 미국이나 유럽보다 여전히 훨씬 높은 수준에 머물 것”이라고 지적했다.

중국에 가장 어려운 과제로 남을 것은 석탄 의존도다. 풍부하고 저렴한 석탄 공급으로 인해 중국은 여전히 가장 오염이 심한 화석연료를 태워 에너지의 50%를 생산하고 있다.

2025년 중국의 신규 및 재가동 석탄발전 프로젝트는 161GW의 발전용량을 추가하며 사상 최고 수준으로 급증했다. 신규 석탄발전 설비의 상업 운전 개시 규모도 78GW에 달했다. 이는 세계에서 두 번째로 큰 석탄발전 설비를 보유한 인도가 2015년부터 2024년까지 10년간 순증한 석탄발전 설비보다 많은 규모다.

기후 싱크탱크 Carbon Tracker의 데이터에 따르면, 중국은 2026년 첫 두 달에만 20GW의 석탄화력 발전용량을 추가했으며, 이는 같은 기간 새로 추가된 재생에너지 발전용량의 거의 절반에 해당한다.

CFR의 Huang은 “중국의 환경 권위주의는 대기질을 극적으로 개선할 수 있다는 장점이 있다”고 말했다. “그러나 일부 중국 도시에서 대기오염이 다시 증가하는 것은 오염 통제 성과가 얼마나 취약한지를 보여준다.”

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