중국의 유럽 자동차 시장 공략은 이제 막 시작됐다

중국 자동차 제조업체들의 유럽 진출을 다루는 시리즈의 첫 번째 기사로, 샤오미·샤오펑·리오토·아이토의 해외 진출 야심을 살펴본다.

런던의 이나가키 가나, 상하이의 에드워드 화이트, 프랑크푸르트의 세바스티안 애시

2026년 7월 23일 게재

중국 최대 스마트폰 제조업체 샤오미가 자동차 사업을 시작한 지 불과 2년 만에 유럽 5대 프리미엄 브랜드 중 하나로 도약을 꾀하고 있다.

샤오미는 내년 유럽 진출을 위해 이 지역에서 경쟁이 가장 치열한 시장 중 하나인 독일을 선택했다. 2030년까지 유럽 프리미엄 시장을 공략하기 위해 BMW, 포르쉐, 테슬라 출신 엔지니어와 디자이너들을 영입했다.

샤오미 창업자 레이쥔은 4월 베이징 모터쇼에서 “중국 자동차 산업은 진정한 세계적 수준의 차량을 만들기 위해 더 높은 목표를 세워야 한다고 생각한다”며 “그것이 샤오미가 기여할 수 있는 가치”라고 말했다.

이 그룹은 Xpeng, Li Auto, Huawei의 지원을 받는 Aito를 비롯해 해외 진출을 확대하려는 중국의 신흥 기술 중심 전기차 제조업체들을 선도하고 있다.

일부 유럽 딜러들은 첨단 소프트웨어와 자율주행 기술을 갖춘 중국의 신생 자동차 제조업체들이 대형 브랜드에 이어 국제 시장에 진출하고 있다는 점에 주목하기 시작했다.

해외에서는 규모가 작고 덜 알려져 있지만, 이 기업들은 경쟁이 치열한 중국 시장, 특히 젊은 소비자층을 중심으로 점유율을 확대해 왔다. 샤오미처럼 일부 기업은 컬트적인 팬층까지 확보했다.

영국 최대 자동차 온라인 마켓플레이스 오토 트레이더의 최고경영자(CEO) 네이선 코는 중국 제조업체들의 빠른 기술 혁신을 언급하며 “중국 차량에는 아직 최고의 순간이 오지 않았다고 생각한다”고 말했다.

중국의 기술 주도 전기차 기업들이 새롭게 부상하는 가운데, BYD를 필두로 한 중국의 주요 자동차 제조업체들은 불과 2년 만에 전 세계적으로 대중적인 인지도를 빠르게 높이고 있다.

전기차(EV), 플러그인 하이브리드, 심지어 휘발유 엔진 모델까지 폭넓은 제품군을 갖춘 중국 브랜드들은 올해 첫 6개월 동안 유럽 신차 판매의 9%, 영국 신차 판매의 15%를 합산해 차지했다. 5월 한 달만 놓고 보면 유럽에서 판매된 신차 10대 중 1대가 사상 처음으로 중국산이었다.

컨설팅업체 알릭스파트너스는 샤오미와 기타 신생 브랜드의 진출로 경쟁이 심화되면서 EU 내 중국 브랜드의 점유율이 2030년까지 16%로 상승할 수 있다고 추산했다. 이는 일본 및 한국 브랜드의 합산 예상 점유율과 거의 맞먹는 수준이다.

중국에서 합리적인 가격과 신뢰성 높은 차종으로 인기를 끄는 기존 중국 자동차 제조업체들과 비교하면, Gavekal Research의 자동차·소비자 분석가 Ernan Cui는 신생 전기차 업체들이 ‘멋’이라는 측면에서 “스타”라고 말했다.

Cui는 “이들 업체는 뛰어난 제품 디자인과 첨단 기술, 고급스럽고 널찍한 실내를 앞세워 두각을 나타낸다”며 “전통적인 제조업체라기보다 기술 기업에 가까운 방식으로 자동차를 만들고 판매한다”고 말했다.

이러한 브랜드 가운데 리오토는 최근 중국에서 세 번째로 많이 팔린 전기 스포츠유틸리티차량(SUV)인 i6 모델을 앞세워 올해 하반기 유럽에 진출할 계획이라고 밝혔다. 리샹 창업자는 리오토가 동남아시아뿐 아니라 중동과 중앙아시아도 공략할 것이라고 말했다.

상하이의 컨설팅업체 오토모빌리티에 따르면, 2026년 중국 순수 전기차 및 플러그인 하이브리드 시장에서 리오토의 점유율은 4.4%로, 판매량 기준 중국의 8위 전기차 브랜드였다.

폭스바겐이 투자한 샤오펑은 오스트리아에 있는 위탁생산업체 마그나 슈타이어 공장에서 네 번째 모델을 생산할 예정이며, 전기차와 자율주행차뿐 아니라 플라잉카와 휴머노이드 로봇도 해외 시장에 선보이기를 원하고 있다.

샤오펑의 공동 부회장 브라이언 구는 “우리는 가격 경쟁력을 가장 큰 강점으로 내세우는 또 하나의 전기차 브랜드로만 인식되기를 원하지 않는다”며 “샤오펑은 선도적인 기술에 막대한 투자를 해왔다. 이러한 점이 전 세계 고객에게 우리 제품을 통해서도 느껴지기를 바란다”고 말했다.

자동차 브랜드를 소유하고 있지는 않지만, 업계 경영진은 화웨이가 해외 시장에서 더 큰 역할을 하며 자동차 산업의 핵심 소프트웨어·하드웨어 공급업체로 자리 잡을 것으로 보고 있다.

미국산 반도체의 공급이 차단된 이후, 이 통신 그룹은 자체 반도체 역량을 강화했으며 중국 자동차 브랜드 6곳과 함께 차량을 개발하고 있다.

그중 한 곳인 아이토는 한때 파산 직전까지 갔던 세레스가 운영하는 브랜드로, 지난해 유럽에서 고급 전기차를 선보였으며 국제 시장 진출에서 가장 앞서 있다.

고도화된 운전자 지원 기술을 갖춘 아이토는 고객 만족도를 추적하는 중국 자동차 컨설팅업체 랜드로드스에 따르면, 올해 상반기 중국 전기차 및 플러그인 하이브리드 부문에서 샤오미와 리오토에 이어 세 번째로 추천받은 브랜드였다.

아이토의 회장 존 장은 중동과 유럽으로 판매를 확대하는 등의 방식으로 그룹의 연간 판매량을 2028년까지 100만 대로 두 배 이상 늘리는 것을 목표로 하고 있다. 그러나 일부 업계 경영진은 화웨이 기술에 대한 서방의 규제가 이러한 계획에 걸림돌이 될 수 있다고 의문을 제기했다.

틈새 중국 브랜드들은 물론 BYD 같은 대형 업체들도 중국 내수시장 성장세가 둔화하는 가운데 더 높은 이윤을 확보하기 위해 유럽 프리미엄 시장 공략에 나서고 있다.

컨설팅업체 시노 오토 인사이트의 창업자 투러는 유럽에 진출하는 중국 전기차의 ‘다음 물결’이 자사 브랜드를 프리미엄으로 포지셔닝하겠지만, 차량 가격은 저가 중국 모델과 고급 유럽 브랜드 사이에서 책정할 가능성이 높다고 말했다.

그러나 그는 중국의 치열한 가격 전쟁이 해외로 수출될 위험도 있다고 덧붙였다. 독일의 3대 프리미엄 브랜드를 언급하며 투러는 “내가 메르세데스-벤츠나 BMW, 포르쉐라면 우려할 것”이라고 말했다.

일부 딜러들은 고급 시장에서 소규모 중국 브랜드가 성공할 수 있을지 회의적인 반응을 보이고 있다. 일본과 한국의 경쟁 업체들조차 브랜드 충성도가 강한 유럽 프리미엄 부문에 진입하는 데 수십 년간 어려움을 겪어왔다는 것이다.

독일자동차딜러협회의 부르크하르트 웰러 회장은 자국 시장에서 인기를 얻은 프리미엄 부문의 신생 중국 브랜드들이 유럽에서는 성공하지 못할 수 있다고 경고했다.

“그들이 해내지 못할 것이라는 게 제 예상입니다”라고 Weller는 말했다. 그는 독일 최대 규모의 BMW·BYD·MG 딜러십 중 하나도 운영하고 있다. 독일 프리미엄 브랜드들이 “확고하게 자리 잡고 있어” 신규 진입자들이 이 부문을 공략하기 어렵다고 그는 설명했다.

그는 프리미엄 부문에 진출했던 다른 비유럽 제조업체들에 대해 “그들 중 한 곳만 실패한 것이 아닙니다. 전부 실패했습니다”라고 말했다.

미국 증시에 상장된 리오토와 베이징에 기반을 둔 샤오미 같은 신생 브랜드는 BYD, 체리, 지리처럼 전통적인 딜러십을 통해 차량을 판매하지 않고 자체 매장을 통해 소비자에게 직접 판매하기 때문에 불리할 수 있다.

이러한 방식은 과거 유럽에서 어려움을 겪은 바 있다. 앞서 진출한 중국 기업인 니오와 링크앤코는 판매 부진 이후 전통적인 딜러십과 유통업체를 통한 판매 방식으로 전환해야 했다.

자동차 산업 리서치 업체 ICDP의 매니징 디렉터이자 오모다와 자쿠의 딜러인 Auto West London의 관계자인 스티브 영은 샤오미와 다른 기술 기반 스타트업들이 장기적으로 소프트웨어에 대한 “부품의 지속적인 공급과 기술 지원”을 어떻게 처리할지 등 다른 불확실성도 있다고 말했다.

영은 이들 기업의 짧은 업력을 언급하며 “이는 전통적인 제조업체들과 다를 수 있으며, 중국에서조차 아직 실제로 검증되지 않았다”고 말했다.

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재규어 랜드로버의 최고경영자 PB 발라지는 중국 경쟁업체들이 “결국 럭셔리 시장에 진출할 것”이라고 말했다.

그러나 그는 걱정하지 않는다며 “내가 모시고 싶은 고객층을 계속 유지하고 싶고, 우리가 그들에게 진정성을 보이는 한 잘해낼 것”이라고 말했다.

그럼에도 샤오미의 레이는 이 그룹의 기술적 우위가 새로운 팬들을 끌어들일 것이라고 확신한다. 6월에는 샤오미의 YU7 GT SUV가 독일 뉘르부르크링 경주장에서 세계 최초로 자율주행 랩을 10분 만에 완주하며, 전기차의 핵심 기능으로서 자율주행 기술에 집중하고 있음을 부각했다.

레이는 소셜미디어에 “샤오미는 첫 번째 도전자”라며 “앞으로 몇 년만 더 지나면 샤오미의 지능형 주행 기술이 더욱 놀라운 발전을 이끌어낼 것이라고 믿는다”고 썼다.

런던의 클라라 머레이 데이터 시각화

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