석탄, 다시 각광받나…미국 발전소 입찰 경쟁이 부각한 AI 전력 수요 급증

대형 전력회사가 웨스트버지니아 시설의 지배권을 확보하기 위해 데이터센터 개발업체보다 높은 가격을 제시하며 ‘공격적으로’ 경쟁했다

웨스트버지니아주 모건타운의 마사 뮤어

어제 게재

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미국 최대 전력회사 중 하나가 데이터센터 개발업체보다 높은 가격을 제시해 웨스트버지니아주의 석탄발전소를 인수하기로 했다. AI로 촉발된 전력난으로 구조적 쇠퇴에 놓인 전력원에 대한 경쟁이 치열해지고 있기 때문이다.

아메리칸 일렉트릭 파워(American Electric Power)는 석탄이 풍부한 산악 지역인 웨스트버지니아주에 위치한 710메가와트 규모의 롱뷰 석탄발전소를 인수하기로 합의했다.

11개 주에서 사업을 운영하며 560만 고객에게 전력을 공급하는 이 전력회사는 ‘경쟁 입찰 과정’을 거쳐 해당 발전소의 지배권을 두고 ‘누구나 아는’ 데이터센터 개발업체를 근소한 차이로 제쳤다고 이 사안에 정통한 한 관계자가 전했다. 거래 규모는 공개되지 않았다.

이번 입찰 경쟁은 미국의 전력 수요가 급증하면서 석탄이 다시 주목받고 있음을 보여준다. 컨설팅업체 ICF에 따르면 미국의 전력 수요는 2035년까지 39% 증가할 전망이다.

국제에너지기구(IEA)에 따르면 미국 전력 생산에서 석탄이 차지하는 비중은 2007년 정점 이후 63.7% 감소했지만, 2025년 1월 이후로는 1.5% 상승했다.

Longview 거래는 석탄 산업이 쇠퇴기에 접어든 이후 전력회사가 신규 석탄 자산을 인수한 드문 사례다. 최근 발전소 소유권이 이전된 사례들은 대부분 사모펀드에 대한 부실 매각이었다.

Trump 행정부는 석탄 산업의 부활과 재건을 시도하고 있으며, 발전소 6곳의 폐쇄를 연기하고 발전소 24곳과 서부 해안의 수출 터미널을 건설·개보수하는 데 10억 달러 이상을 투입하기로 했다.

Xcel과 Duke를 비롯한 유틸리티 기업들도 일부 석탄 자산의 폐쇄를 연기했다.

기술 기업들은 데이터센터를 청정에너지로 가동하겠다는 목표를 강조해 왔지만, 전력 자원을 둘러싼 경쟁과 신규 발전소 건설을 위한 복잡하고 난해한 인허가 절차로 인해 더 오염을 유발하는 전력원을 추진하게 됐다.

일론 머스크의 Colossus 2 데이터센터 프로젝트는 최근 천연가스 터빈 59기를 설치했으며, 비판론자들과 환경운동가들은 이를 대기질을 위협하는 요인이라고 지적했다.

Longview에 입찰했던 해당 데이터센터 개발업체는 AI 시설 전용으로 사용하기 위해 발전소를 전력망에서 분리하는 방안을 검토했으며, 이는 약 35만5,000가구에 해당하는 전력을 전력망에서 없애는 결과를 초래했을 것이다.

그러한 결정은 이 지역의 전력망 운영업체인 PJM과 전기요금 부담 완화를 주장하는 단체들의 반발을 불러일으켰을 가능성이 높다.

“당신은 기피 인물이 될 겁니다”라고 사정에 정통한 소식통이 말했다.

AEP의 최고재무책임자(CFO)는 FT에 회사가 롱뷰의 지배권을 확보하기 위해 “공격적으로” 경쟁했다고 말했다. 최근 이 지역의 비석탄 발전 자산을 둘러싼 다른 입찰전에서는 패배한 바 있다.

“이전 경영진들은 석탄 발전소를 폐쇄하고 싶다고 말했지만, 웨스트버지니아는 매우 전형적인 석탄 생산 주입니다”라고 CFO 트레버 미할릭은 말했다.

회사는 이 부지에 1,200MW 규모의 가스 발전소를 건설할 수 있는 허가도 취득했지만, 이 프로젝트가 착공될지, 착공된다면 언제일지는 불분명하다.

롱뷰는 미국에서 가장 최근에 건설된 석탄 발전소 중 하나로, 2011년 20억 달러를 들여 완공됐다. 개발업자 짐 로리타는 업계가 급격한 쇠퇴에 들어서고 은행들이 석탄 프로젝트에 자금을 대던 시기에 앞서 이 구상을 내놓았다.

이 발전소는 가동을 시작했을 당시 미국에서 가장 효율적이고 청정한 석탄 발전소 중 하나로 홍보됐다.

“당시에는 석탄에 대한 이런 낙인이 없었고, 석탄 발전 전력 가격이 매우 높아질 것으로 예상됐습니다”라고 로리타는 말했다.

그러나 기계적 문제와 저렴하고 풍부한 셰일가스의 발견, 오바마 행정부 시절의 환경 규제로 발전소의 경쟁력이 떨어졌고, 결국 2013년 파산에 이르렀다. 이후 KKR을 비롯한 사모펀드 투자자들의 컨소시엄이 롱뷰를 인수했다.

발전소는 한때 탄소 포집과 현장 태양광 발전소를 검토하는 등 청정에너지 전환에 발맞추려 했지만, 어느 것도 건설되지는 않았다. 또한 환경운동가들의 반발에도 직면했으며, 이들은 배출량 상한 설정과 환경 피해를 해결하기 위한 기금에 매년 50만 달러를 납부하도록 관철했다.

“2000년대 초에는 많은 사람이 석탄이 좋은 아이디어라고 생각하지 않았습니다. 기후변화라는 것이 있다는 이야기를 이미 들었으니까요.” 웨스트버지니아 시에라 클럽의 전 지부 회장 Jim Kotcon은 이렇게 말했다.

이 발전소는 2020년에 다시 어려움을 겪었고, 3억5,000만 달러가 넘는 부채를 안고 챕터 11 파산보호를 신청했다.

AEP는 13개 주와 워싱턴 D.C.를 포함하는 PJM 지역의 증가하는 수요에 대응하기 위해 이 발전소를 인수했다고 밝혔다. 이 전력회사는 이 지역에서 18GW 규모의 데이터센터 전력 공급 계약을 맺고 있다.

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웨스트버지니아주 lawmakers들은 AI 붐을 활용하려 하고 있다. 주 하원법안 2014는 데이터센터가 자체 전력망을 구축할 수 있도록 허용하고, 지방정부가 용도지역 지정, 소음 및 환경 문제를 근거로 프로젝트를 거부할 수 있는 권한을 제한한다. 구글은 최근 퍼트넘 카운티에 수십억 달러 규모의 데이터센터 프로젝트를 위해 토지를 매입했다.

버지니아주의 ‘데이터센터 앨리’와 같은 AI 허브와 가까운 지리적 이점을 바탕으로, 패트릭 모리시 주지사는 주 내 사용 및 수출을 위해 2050년까지 주의 전력 생산능력을 50GW로 세 배 늘리겠다고 약속했다.

일부 웨스트버지니아 주민들은 데이터센터 붐이 석탄 수요를 늘리는 방안이 될 수 있다고 낙관하고 있다. 그러나 미국의 다른 지역과 마찬가지로, 제안된 프로젝트들은 에너지 가격과 수자원에 미칠 영향을 우려하는 지역 주민들의 반대에 부딪히고 있다.

주 상원의원이자 탄광 노동자인 크리스 로즈는 “사람들은 석탄 산업이 [다시] 나아지고 있는 것을 반갑게 여기고 있습니다”라고 말했다. “하지만 우려와 많은 불확실성이 있기 때문에, 우리는 안전장치를 원합니다.”

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