컴캐스트의 ‘원만한 이혼’, 할리우드의 기업 실험을 되돌리다

NBC유니버설 분할로 미디어·엔터테인먼트 업계의 통합이 지속되는 가운데 향후 거래 가능성에 대한 논의가 촉발됐다

로스앤젤레스의 안나 니콜라우, 런던의 대니얼 토머스

거의 20년 전, 컴캐스트는 엔터테인먼트를 전달하는 통신망과 콘텐츠 자체를 모두 소유한 기업들이 미래를 지배할 것이라고 내다봤다.

브라이언 로버츠 최고경영자는 2009년 GE로부터 NBC유니버설의 지배지분을 인수하는 300억 달러 규모의 거래를 발표하면서 “우리는 전략적으로 완결됐다”고 말했다. 이로써 그의 가문이 세운 필라델피아 통신 제국은 미국에서 가장 오래된 텔레비전 네트워크와 유니버설 픽처스, 방대한 할리우드 콘텐츠 라이브러리를 지배하게 됐다.

로버츠는 월요일 이 실험이 끝났다고 선언했다.

분할 이후 NBC유니버설을 이끌 전 JP모건 투자은행가 마이크 캐버너는 “이제 우리는 단순히 생각을 바꿨다”고 말했다.

회사와 가까운 한 인사는 이를 “우호적 이혼”이라고 표현하며, 두 그룹이 “수년 전부터 서로 다른 두 회사가 됐다”는 점을 인정한 것이라고 설명했다. 이 인사는 NBC유니버설이 독립함으로써 통신사업 관점에서 타당한지 걱정하지 않고 거래를 추진하거나 더욱 공격적으로 투자할 수 있는 자유가 커졌다고 덧붙였다.

이 상황에 정통한 또 다른 관계자는 이번 조치가 컴캐스트의 브로드밴드 사업에서 ‘정치적 위험’을 제거하는 데 도움이 될 것이며, 이에 따라 케이블이나 무선통신 부문에서 거래를 추진할 수 있게 될 것이라고 말했다.

컴캐스트의 이번 조치는 지난 20년간 가장 큰 미디어 기업 간 인수합병 중 하나를 해체하는 것이다.

또한 미디어 경영진이 유통과 콘텐츠를 모두 보유하면 지속적인 경쟁우위를 창출할 수 있다고 믿었던 시대의 종말을 의미한다. 이는 스트리밍이 TV를 변모시키고 실리콘밸리가 할리우드의 가장 큰 경쟁자 중 하나가 되기 전에 형성된 비전이었다.

대신 컴캐스트는 매우 다른 미래를 겨냥한 두 회사를 만든다. 한 회사는 컴캐스트의 매출과 이익 대부분을 창출하는 브로드밴드와 모바일 네트워크에 집중한다. 다른 회사는 NBC, 피콕 스트리밍 플랫폼, 스카이, 유니버설 픽처스, 테마파크와 ‘쥬라기 공원’, ‘더 오피스’, ‘미니언즈’를 포함한 프랜차이즈를 물려받는다.

월요일 오전 이번 조치가 발표된 직후 컴캐스트 주가는 5분의 1 이상 급등했다. 모펫내선슨의 애널리스트 크레이그 모펫은 주가 반응이 “모든 것을 말해준다”며 “이제 컴캐스트는 복합기업 할인 요인을 해소하고, 각 회사는 시대에 맞는 자본구조를 채택할 수 있게 됐다”고 말했다.

이후 주가는 상승분 대부분을 반납하며 4.5% 오른 수준으로 마감했다.

컴캐스트 경영진은 이번 분사가 매각을 준비하기 위한 것이 아니라 사업을 개선하기 위해 설계된 것이라고 말했다. 투자자들이 이번 분할을 거래를 향한 단계로 봐야 하느냐는 질문에 캐버너는 “절대 아니다”라고 답했다.

그의 금융권 경력은 앞으로 어떤 일이 일어날지에 대한 추측을 부추겼다. 회사에 정통한 한 관계자는 “캐버너는 거래를 아는 사람이다. 내일 당장 거래가 나온다는 뜻은 아니지만, 분명히 그런 선택지를 열어두는 효과가 있다”고 말했다.

2015년 컴캐스트에 합류하기 전 캐버너는 커리어 대부분을 JPMorgan Chase에서 제이미 다이먼과 함께 보냈으며, 최고재무책임자(CFO)와 기업·투자은행 공동대표까지 올랐다. 한때는 다이먼의 후계자 후보로 여겨졌지만, 이후 사모펀드 그룹 칼라일에서 짧지만 세간의 주목을 받은 기간을 보냈다.

할리우드가 수년에 걸친 구조조정의 진통을 겪는 가운데 미디어 그룹들은 계속 통합되고 있다. 파라마운트는 워너브러더스를 1,110억 달러에 인수하는 거래를 마무리하는 단계에 있으며, 폭스는 이달 스트리밍 플랫폼 로쿠를 인수하겠다고 밝혔다.

컴캐스트는 올해 초 CNBC와 MSNBC를 포함한 케이블TV 채널들을 버선트(Versant)라는 별도 회사로 분리했다. 버선트 주가는 1월 상장 이후 거의 4분의 1 하락했으며, 컴캐스트 주가는 지난 5년간 절반 이상 떨어졌다.

컴캐스트가 매각을 추진할 의도가 있는지와 관계없이, NBC유니버설의 분사는 즉시 자산을 둘러싼 논의를 바꿔놓는다. 애널리스트들은 더 큰 복합기업에서 분리되면 두 회사 모두 가치를 평가하기 쉬워지고 인수 대상으로 상상하기도 쉬워진다고 말한다.

어떤 거래가 성사되더라도 수년이 걸릴 수 있지만, 애널리스트와 투자자들은 NBC유니버설과 규모가 축소된 컴캐스트 모두에 대한 잠재적 제휴 가능성을 추측하기 시작했다.

애널리스트들이 거론한 기업 중에는 올해 워너브러더스 인수 경쟁에서 패한 넷플릭스가 있다. 애플과 아마존 역시 주요 할리우드 자산이 거래 대상이 될 때마다 빠지지 않고 후보로 거론된다.

포리re스터의 리서치 디렉터인 마이크 프룰스는 가입자 4,600만 명을 보유한 NBC의 피콕 스트리밍 서비스가 넷플릭스에 매력적인 매물이 될 수 있다고 말했다.

프룰스는 피콕이 “대형 스튜디오 및 글로벌 콘텐츠 생산 엔진과 결합된 규모 있는 스트리밍 자산”이라고 말했다. 그는 “넷플릭스는 HBO 맥스와 워너브러더스를 결합한 바로 그런 구성을 수개월 동안 추구했지만, 해당 거래에서 패했다. 또 한 번의 시도를 배제해서는 안 된다”고 덧붙였다.

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모펫은 NBC유니버설의 콘텐츠 라이브러리와 지식재산권이 “워너의 것과는 완전히 대등하지 않다”며 “대부분은 상당한 격차가 있다는 데 동의하겠지만, 그래도 그다음으로 좋다”고 말했다. 그러나 그는 NBC가 매각에 나설지는 회의적으로 봤다.

넷플릭스의 공동 최고경영자(CEO) 그레그 피터스는 이달 FT에 넷플릭스가 로쿠를 검토했지만 인수 제안은 하지 않기로 결정했다고 말했다.

그는 “우리가 이런 사안들을 검토하는 이유는 사업을 성장시키는 최선의 방법이 무엇인지, 우리가 활용할 수 있는 기회가 무엇인지, 그리고 . . . 그런 영역에서 어떤 상충관계가 있는지를 파악하는 것이 우리의 역할이라고 생각하기 때문”이라고 말했다.

컴캐스트의 남은 광대역 및 무선 사업 역시 더욱 유연해질 수 있다. 경쟁사인 차터의 주가는 월요일 두 미국 케이블 기업이 결국 합병할 수 있다는 관측 속에 거의 10% 상승했다. 두 회사는 일론 머스크의 스타링크 같은 경쟁자들과 맞서고 있다. 애널리스트들은 이러한 거래가 상당한 규제 장벽에 직면할 것이라고 경고했다.

컴캐스트의 이번 행보는 아이다호주 선밸리에서 열리는 연례 앨런앤드컴퍼니 콘퍼런스를 일주일 앞두고 나왔다. 이 행사는 미디어 및 기술 업계 거물들이 여름에 산속으로 물러나 다음 대형 거래를 구상하는 자리다. 캐버너그는 참석할 계획이다.

통합과 신기술을 통한 창조 산업의 재편