전직 스타 인수·합병(M&A) 기자의 고백

10억 달러짜리 소문 공장에서 오가는 악의와 야망

Ed Hammond

2026년 8월 11일 게재

Ed Hammond는 홍보회사 Collected Strategies의 창립 파트너다. 2013년부터 2015년까지 FT에서 인수·합병(M&A) 담당 기자로 일했으며, 2015년부터 2023년까지 블룸버그에서 주요 거래 담당 선임 기자로 활동했다.

정보는 사실 유출되는 것이 아니다. 수도꼭지와 호스가 새고, 엔진과 배수로, 가스관, 그리고 적어도 영국에서는 지붕도 샌다. 누수는 웅덩이와 물웅덩이를 만들며 우연히 발생한다. 하지만 정보는 존재하는 순간부터 가둬두려는 시도에 맞서 힘을 발휘한다. 정보는 능동적이다. 정보는 알려지기 위해 약속과 방화벽, 의무, 철통같은 비밀유지계약, 그리고 사람들—대부분은 사람들—을 뚫고 빠져나갈 길을 찾는다.

거래 담당 기자로서 내가 맡은 일은 어떤 정보가 세상에 나오기 전에 찾아내는 것이었다. 아직 알려지지 않은 사실을 발견한 뒤 그것을 알려진 사실로 만드는 일이 사실상 저널리즘을 설명한다고 할 수 있다. 하지만 거래 보도는 오로지 속보에만 집착한다는 점에서 특이하다. 성공은 특종을 따내는 것을 의미하며, 이는 곧 유출 정보를 찾아내는 일이다. 내가 특종을 얻은 방법은 다음과 같다.

오류

영화에서 보여주는 것과는 다르다. 몰래 건네지는 문서, 묵직한 어둠, 끝없이 피어오르는 총연기처럼 이어지는 모든 대화. 물론 그런 일도 벌어질 것이다. 하지만 대부분의 취재는 그렇지 않다. 대개는 밝고 꽤 지루한 장소에서 사람들과 이야기를 나누고, 기사를 만드는 데 필요한 자투리 정보들을 모으는 일이다. 다행히 사람들은 이야기하기를 좋아한다. 전화 통화에서, 비행기와 해변, 골프 코스와 데이트 자리에서, 학교 등하교 장소와 스포츠 경기장, 업계 만찬과 무역 박람회에서, 회의실과 식당, 택시 뒷좌석과 술집에서, 그리고 현실에서 말이다. 사람들은 우리끼리 은밀하게 이야기하기도 하고, 남몰래 이야기하기도 하며, 공개적으로 또는 그냥 솔직하게 털어놓기도 한다. 그리고 그럴 때 정보는 퍼져나간다. 정보가 이동하는 방향은 바깥쪽밖에 없기 때문이다.

거래 취재의 간단한 공식은 성공 = 관계 × 부주의다. “경기 봤어?”를 넘어서는 가치를 지닌 정보를 자기 안에 간직하고 비밀을 지키려는 싸움은 실제로 존재한다. 지식이 힘이라면, 그것을 과시하는 일은 즐거움이다. 동반자보다 더 많이 알고 있다는 사실뿐 아니라 자신이 그렇다는 것을 상대에게 보여줄 때 느끼는 전율, 바로 이런 방종을 통해 비밀은 쉽게 흘러나온다. 자랑하고, 장황하게 떠들고, 험담하고, 자신의 중요성이 드러나기를 바랄 만큼만 허술해지는 것. 어떻게 표현하든 프로이트의 말이 옳았다. “어떤 인간도 비밀을 지킬 수 없다.”

이런 질문은 합리적이다. 정보 제공자는 대체 왜 그 만남에 응하는가? 왜 위험을 감수하는가?

자아 때문이다. 자아는 우리가 자신의 위험 관리 능력을 평가하는 역량을 비웃고, 대개 우리의 경험이 뒷받침하는 수준을 넘어 자기 절제력을 믿게 하며, 비밀을 지킬 능력을 과대평가하게 만든다. 그래서 내가 뒤에서 다룰 전술적 고려사항을 제외하면, 무엇이든 누설하겠다는 생각으로 기자를 만나는 사람은 거의 없다. 공정하게 말하면, 실제로 그런 사람은 대부분 아니다. 적어도 속을 다 털어놓는 식의 큰 누설을 하지는 않는다. 이들은 단편적인 사실을 흘리고, 에둘러 확인하거나 정정하며, 암시하고 방향을 제시하고 자신이 맡은 역할을 조정하고 다듬는다. 누구도 정보 제공자가 되고 싶어 하지 않기 때문이다. 기껏해야 여러 사람 중 한 명의 정보원이거나, 거래를 성사시키는 데 도움을 준 사람 중 한 명, 아니면 더 좋게는 “말할 수는 없지만, 당신이 잘못 짚었다면 말해주고 싶다”는 사람이고 싶어 한다. 누구도 자신이 약점을 잡혔거나 정보가 새는 사람처럼 느끼고 싶어 하지 않는다. 거래를 취재하는 기자의 업무 중 하나는 자신의 취재원이 정보원이 아니라는 점을 안심시키는 것이다.

여기에는 질투도 작용한다. 인수·합병(M&A)은 경쟁을 기반으로 돌아간다. 기업들이 서로 사고파는 것은 경쟁 구도의 변화가 존재하거나 그 위협이 있기 때문이며, 혹은 경쟁 구도를 만들어낼 기회가 있기 때문이다. 자문사들은 수수료와 공로 인정, 브랜드 인지도를 놓고 경쟁한다. 조직 차원에서는 업계 경쟁사들과, 개인 차원에서는 내부 경쟁자들과 맞붙는다. 연말이 되면 거래 규모와 금액을 합산하고 리그 테이블을 발표한다. 모든 승부가 그렇듯 질투가 생기고, 대개 누군가는 부당한 대우를 받았다고 느낀다. 대부분은 이를 참고 계속 시도하지만, 일부는 패배를 잘 받아들이지 못한다. 누군가는 앙심을 품고, 누군가는 계획을 세우며, 누군가는 점수를 만회하려고 음모를 꾸민다. 그저 분노를 터뜨리는 사람도 있다. 이들 모두는 경쟁자를 해치기 위해 정보를 흘리면서 위안을 찾을 수 있다.

범죄

조직범죄는 오늘날 거래 보도에서 상당히 최근에 등장했지만 매우 중요한 요인이다. 내가 2023년 이 분야를 떠날 당시, 이른바 미스터리 맨(Mystery Men)으로부터 들어오는 정보의 양은 5년 사이 거의 전무한 수준에서 우리 팀이 받은 제보의 약 4분의 1로 늘어났다.

미스터리 맨은 기업의 인수·매각에 관한 기밀 정보를 훔치거나 그 밖의 불법적인 방법으로 입수한 뒤, 이를 거래해 이익을 챙기는 범죄 조직의 최종 전달책이다. 미스터리 맨의 역할은 아주 간단히 말해, 가장 큰 영향력을 발휘할 수 있는 방식으로 정보를 대중에게 공개하는 것이다. 한 기업이 매각될 것이라는 사실이 알려지면 주가는 크게 뛸 수 있으며, 대개 헤드라인이 게재된 지 불과 몇 초 안에 그렇게 된다. 주식이나 옵션에 포지션을 구축해 둔 범죄 조직은 갑자기 20% 또는 30%, 50% 더 부유해진다.

기성 언론은 이를 달성하는 데 완벽한 수단이다. 기성 언론은 정보를 광범위하게 퍼뜨리고 큰 영향을 미친다. (대부분) 사람들이 이를 믿기 때문이다. 물론 여기서 ‘믿는다’는 개념은 다소 묘하다. M&A 소식이 전해질 때 이뤄지는 거래는 거의 모두 알고리즘 로봇에 의해 이뤄지기 때문이다. 하지만 그런 봇들도 익명의 소셜미디어 계정에 게시된 글보다 The Wall Street Journal에 실린 기사라면 훨씬 더 강한 확신을 갖고 매수한다.

언론은 정보를 증폭하고 검증하는 것 외에도 범죄자들에게 또 하나의 큰 이점을 제공한다.

소란스러운 이야기는 믿지 말라. 뉴스룸은 상호 견제와 균형, 기준과 윤리가 작동하는 곳이다. 여러분이 읽는 뉴스는 읽을 때쯤이면 검증과 면밀한 검토를 거쳤고, 공정하다고 판단됐으며, 무엇보다도 적절한 출처를 바탕으로 작성돼 있다. 미스터리 맨은 출처가 아니다. 이들은 적절한 출처, 즉 해당 사실을 알고 있는 신원을 확인할 수 있는 사람에 의해 정보가 확인되기 전까지는 아무 가치가 없는 익명의 제보자다.

이 확인 과정은 훔친 자료를 세탁된, 시장을 움직이는 사실로 바꿔놓는다. 그리고 언론은 부정하게 취득된 정보를 다루는 다른 저장소들과 다르게 작동하기 때문에, 발각될 위험도 거의 없이 이를 해낸다. 은행은 법적으로 불법 자금의 출처를 거부하거나 신고해야 하지만, 언론은 정보를 제공하는 이들을 보호하기 위해서라면 목숨도 걸기 때문이다.

당시에도 나는 기자의 역할은 정보원의 동기나 도덕성을 감시하는 것이 아니라고 믿었고, 지금도 그 믿음은 변함이 없다. 천사는 정보를 유출하지 않는다. 하지만 미스터리 맨들이 정보 유통이라는 업계 전체를 얼마나 바꿔놓았는지는 이해할 필요가 있다. 이들은 집단으로 움직이며, 단일 정보원이 아무리 애써도 제공하기 어려운 양의 정보를 쏟아낸다. M&A에 관여하지 않으면서도 이들의 제보는 거의 우스꽝스러울 정도로 구체적이다. 여러 화면에 걸친 문자 메시지로 전달되며, 거래 조건부터 프로젝트 코드명, 일정, 관련 자문역과 임원들의 휴대전화 번호까지 모든 내용을 망라한다. 오로지 돈을 벌기 위해 움직이는 이들은 많은 정보원과 기자의 관계를 휘젓는 도덕적·감정적 파도에서 벗어나 있다. 이들의 정보는 때로는 정확하지만, 또 때로는 말도 안 되는 헛소리다. 미스터리 맨들은 개의치 않는다. 이들은 대규모 조직의 거리 판매상이며, 언론에 제공할 새로운 한 봉지 분량의 MNPI(중요 미공개정보)가 떨어지는 법이 없다. 나는 이들이 서로 대화한다고 생각하지 않는다. 이들은 일회용 전화기를 사용하며, 거의 언제나 미국 외 지역의 번호를 쓴다. 이들을 연결하는 것은 M&A에 관한 구체적인 내부 정보를 입수해 언론에 전달한다는 점이다.

미스터리 맨들이 거래 보도라는 업무를 어떻게 바꿔놓았는지는 정량화하기가 더 어렵다. 거래 보도는 개인의 개성이 어떤 수법이나 기술의 조합 못지않게 특종을 얻는 데 영향을 미치는, 개인화된 작업이기 때문이다. 다만 나는 이처럼 영양가 높은 정보를 제공하는 행위가 거래 담당 기자들의 취재 능력을 서서히 약화시킬 수 있다고 우려한다. 이렇게 상세한 제보가 무릎 위로 굴러 들어오는데, 굳이 밖으로 나가 찾아다닐 이유가 있겠는가? 기자는 미스터리 맨에게서 제보를 받는 순간, 자신의 업무를 거울에 비춘 듯한 방식으로 수행하게 된다. 이야기를 만들기 위한 단편적인 정보를 정보원에게서 얻는 것이 아니라, 그 단편을 확인해주기를 바라며 완성된 이야기를 정보원에게 가져가는 것이다. 이는 혼란스러울 수 있고, 적어도 나에게는 덜 즐거운 업무 방식이다.

전술적

전술적 유출이란 정보 보유자들이 특정 결과를 촉발하기 위해 의도적으로 정보를 흘리는 것을 말하며, 대개는 다른 수단으로는 그만큼 효과적으로 달성할 수 없다고 판단하는 결과를 겨냥한다. 대표적인 사례로는 다음과 같은 것들이 있다:

• 인수 제안을 기자에게 알려 매도자를 압박하는 매수자.
• 매수자들을 압박하기 위해 하나 또는 여러 건의 제안 사실을 기자에게 알리는 매도자.
• 잠재적 매수자 또는 매도자가 미디어 보도를 활용해 이해관계자(주식 투자자, 규제당국, 고객 등)가 거래를 얼마나 수용할 의향이 있는지 가늠하는 것.

제가 경험한 바로는 전술적 정보 유출은 드뭅니다. 위험을 감수하려는 성향과 언론을 다루는 데 대한 상당한 숙련도가 모두 필요하기 때문인데, 특히 상장기업의 M&A에서는 보기 드문 조합입니다. 공식 발표 직전에 공개되는 회사 승인 언론 엠바고가 훨씬 더 흔하지만, 이는 전혀 다른 문제입니다.

제가 빠뜨린 이야기는 수없이 많습니다. 범죄 관련 취재원들과 제가 맞닥뜨렸다는 주장도 이 글의 일부가 될 수 있었을 겁니다. 이에 대해 읽고 싶은 분은 여기에서 볼 수 있고, 기자들이 다른 기자들을 얼마나 형편없이 보도할 수 있는지 보고 싶다면 여기에서 볼 수 있습니다. 물론 사람들이 기자들에게 정보를 제공하는 이유는 위에서 열거한 것보다 훨씬 더 많습니다. 이는 제가 M&A를 취재하던 여러 해 동안 이야기 수집의 상당 부분에 영향을 미쳤던 특정한 동기들을 담아내려는 것일 뿐입니다. 때로는 모든 것이 결국 . . .

행운

그런 일은 일어난다. 가끔 기자에게 이메일이 잘못 전달되거나, 술집에서 대화를 엿듣게 되거나, 기차에서 파워포인트 초안을 열어보지 않고는 못 배기는 사람 옆에 앉게 되는 경우가 있다. 또는 한 번은 내가 그랬듯, 다른 업종의 취업 면접에 갔다가 취재 중인 기사와 직접 관련된 이야기를 듣기도 한다.

내가 아는 최고의 행운은 한 팀원에게 찾아왔는데, 여기서는 그의 이름을 밝히지 않겠다.

어느 흐리고 부슬비가 내리던 아침, 사무실로 향하던 그는 45번가와 렉싱턴 애비뉴 모퉁이에 이르러 쓰레기봉투가 찢어진 채 한데 쌓여 있는 것을 발견했다. 커피 찌꺼기와 과일, 피자 같은 음식물 찌꺼기 사이로 종이 뭉치 여러 개가 쏟아져 나와 있었다. 그가 왜 다가가 살펴봤는지는 정확히 기억하지 못한다. “쓰레기봉투에서 떨어져 나온, 말 그대로 수천 달러어치 물건을 발견한 적이 있어요. 대부분 웨스트체스터에서였죠.” 그가 이 글을 쓰기 위해 내가 물었을 때 한 말이다. 하지만 막상 살펴보니, 그 종이에는 월스트리트 투자은행의 로고가 찍혀 있었다.

그는 축축하고 악취 나는 A4 용지 뭉치를 사무실로 가져왔다. 종이를 말려 펼쳐놓자, 그것은 그 은행이 사모펀드 고객들에게 제안하려던 잠재적 매각 기업들의 거래 건이 페이지마다 적힌 금맥으로 드러났다. 그때는 좋은 시절이었다.

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