CXMT의 뜨거운 IPO, 겉보기만큼 버블 신호는 아니다

저렴한 컴퓨팅 파워로 AI 수요가 늘어난다면 중국 기업과 동종업체들은 계속해서 수혜를 입을 수 있다

CXMT의 기업공개는 토큰맥싱(tokenmaxxing)과 차이나맥싱(Chinamaxxing)이 만날 때 어떤 일이 벌어지는지를 잘 보여주는 사례다. 이 반도체 제조업체의 주가는 상하이에서 거래 첫날 466% 급등하며 한때 중국에서 가장 가치 있는 기업이 됐다.

한편으로는 사실 달리 전개되기도 어려웠다. CXMT는 IPO 이후 발행주식 자본의 10분의 1을 매각했다. 물론 이는 일론 머스크의 스페이스X가 6월 상장 때 매각한 규모의 두 배지만, CXMT가 조달한 85억 달러는 금액 기준으로 그 일부에 불과하다. 게다가 중국 규제당국은 일반적으로 고평가 상장을 달가워하지 않기 때문에 공모가를 낮게 책정하는 일이 흔하다. 반도체 테스트 업체 세마이트 인스트루먼츠는 올해 초 상장 첫날 주가가 거의 900% 급등했으며, 이후에도 주가는 더 올랐다.

이러한 특이한 요소들이 없었다면 CXMT가 이렇게 좋은 성과를 냈을지 물어볼 만하다. 물론 메모리 반도체 수요는 매우 높고, 카운터포인트에 따르면 CXMT는 사실상 아무것도 없는 상태에서 출발해 시장점유율 8%를 확보했다. 하지만 반도체는 호황과 불황을 반복하는 산업이다. 시장조사업체 가트너는 2029년 중반까지 2년 동안 전체 생산능력이 4분의 1 증가할 것으로 전망한다.

동시에 수요가 정점에 이르고 있음을 보여주는 초기 징후도 나타나고 있다. 앞다퉈 의기양양하게 AI를 도입했던 기업들은 대규모 언어 모델이 처리하는 텍스트 또는 텍스트 단위인 컴퓨팅 토큰 비용에 부담을 느끼기 시작했다. IBM은 토큰 극대화(tokenmaxxing)에 사실상 종지부를 찍은 기업 중 하나다. 기업들이 단순히 사용량을 늘리려 하기보다 가치 창출을 염두에 두고 AI 전략을 수립하려 할 것이라고 경고했다.

사이클을 영원히 막아둘 수는 없지만, 칩 수요를 견인하는 AI 호황은 다른 경로를 밟을 수도 있다. 하드웨어의 새로운 용도와 구성 방식이 등장하면서 공급망을 바쁘게 만들고 새로운 분야에서 수요를 창출하고 있다. 칩 제조업체들도 전문화에 나서고 있다. 미국에서는 Micron이 고대역폭 메모리를 앞세워 하이퍼스케일러에 서비스를 제공하는 데 주력하고 있다. Qualcomm은 더 적은 비용으로 더 많은 메모리를 탑재할 수 있는 대안 아키텍처를 개발했다.

CXMT가 중국 기업이라는 점은 자산인 동시에 약점이다. 중국 내 공급 부족은 CXMT 칩 수요를 떠받칠 것이다. 반대로 이 회사는 최신 유럽·미국 반도체 제조 장비에 접근할 수 없다. 그러나 이것조차 적은 자원으로 더 많은 일을 해낼 수 있는 능력 등 이점으로 작용할 수 있다. CXMT는 통신 그룹 Huawei 같은 최종 사용자들과 함께 첨단 패키징 및 기타 기술을 개발해왔다.

‘충분히 좋은’ 칩에 대한 수요가 여전히 견조하다는 또 다른 단서는 공급 부족에 직면한 Apple이 CXMT로부터 칩을 구매할 수 있도록 Washington을 설득하려 하고 있다는 점이다.

토큰 가격이 하락하더라도, 더 저렴한 컴퓨팅 파워가 AI 수요와 그에 따른 메모리 수요를 늘린다는 전제하에 CXMT와 동종 업체들은 상승세를 이어갈 수 있다. 이미 고객들은 오픈소스 모델을 선택하고 있으며, 중국산 모델인 경우가 많다. 이 모델들은 고객이 자체 서버나 클라우드에서 원하는 대로 조정해 사용할 수 있다. 전 세계적으로 AI 거래가 거품 양상을 보이고 있을지는 모르지만, CXMT의 이야기는 거품 이상의 내용을 담고 있다.

louise.lucas@ft.com

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