데이터센터 대 주택: 런던이 핵심 격전지가 된 이유

이 도시는 유럽 전역에서 AI 데이터센터가 가장 많이 들어선 허브로 부상했으며, 에너지와 공간, 물을 두고 주거지와 경쟁하고 있다. 이 도시의 우선순위에 의문이 제기되고 있다.

프란체스카 페리

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6월, 런던 북쪽 외곽의 포터스 바에서 한 무리의 사람들이 큰 참나무 아래에 모였다. 이들은 자연의 아름다움을 기념하는 장식을 걸고, 개발업체의 출입이 대체로 제한되는 런던 그린벨트의 일부인 들판 너머로 해가 지는 모습을 지켜봤다. 그러나 총 85에이커에 달하는 이 녹지 구역에는 내년 착공 예정인 유럽 최대 규모 데이터센터 단지 중 하나가 들어설 예정이다.

포터스 바에서 자랐으며 포터스 바 특별관심주민협회를 설립하는 데 참여한 로스 네일러는 “미래를 위협하는 위기”라고 말한다. 이 협회는 1년 넘게 4,600명이 참여한 청원과 공개 시위를 통해 에퀴닉스가 개발하는 데이터센터 건립에 이의를 제기해 왔다. 네일러는 이 개발이 지역사회를 “무시하고” 주민들에게 “지속적인 운영 소음, 교통량 증가, 환경적 쾌적성 상실의 잠재적 영향”을 초래할 것이라고 생각한다.

그녀는 데이터센터가 소비하는 에너지를 대신 수십만 가구에 전력을 공급하는 데 사용할 수 있다고 주장한다.

지역 주민들과 AI 인프라 개발 간의 충돌이 전 세계에서 벌어지고 있다. 올해 런던에서는 여러 차례 시위가 열렸으며, 가장 최근에는 런던 동부 브릭 레인에서 발생했다. 이곳에서는 옛 트루먼 브루어리를 첨단 기술 개발지로 재개발하는 방안이 추진되고 있다. 에든버러에서 브라질 농촌, 테네시주에 이르기까지 다른 지역에서도 반발이 일어나고 있다.

영국에서는 개발 붐이 2029년까지 150만 채의 주택을 건설하겠다는 정부의 공약에도 문제를 제기하고 있다. 지난해 12월 런던 의회 보고서는 데이터센터의 전력 수요로 인해 2022년 수도 런던의 주택 건설이 중단됐다고 밝혔다. 그러면서 본질적인 충돌을 부각했다. 사람을 위한 건물을 지어야 하는가, 아니면 컴퓨터를 위한 건물을 지어야 하는가?

전 세계적인 여론의 압박에 대응해 일부 정부는 보다 영구적인 계획이 마련될 때까지 건설을 중단했다. 유럽에서는 암스테르담이 2030년까지 개발을 보류했다. 스코틀랜드 정부는 모든 신규 데이터센터 계획을 동결하자는 스코틀랜드국민당(SNP)의 발의를 검토하고 있다. 미국에서는 중간선거를 앞두고 금지 조치가 뜨거운 정치적 쟁점으로 부상했다. 뉴욕주는 7월 1년간 주 전역에 적용되는 유예 조치를 발표해 파장을 일으켰다. 과거 열렬한 지지자들조차 자제를 촉구하고 있다. 한때 텍사스주가 데이터센터 개발의 중심지라고 자랑했던 공화당 소속 그레그 애벗 텍사스 주지사는 주 농촌 지역에서 추가 건설을 잠정 중단하자고 촉구했다.

하지만 유럽 최대의 단일 데이터센터 허브인 런던에서는 개발이 가속화되고 있다. 마이크로소프트는 런던 서부 파크 로열에 10억 파운드 규모로 조성 중인 부지의 완공을 앞두고 있다. 구글은 지난해 런던 외곽에 대규모 개발 시설을 열었으며, 추가로 두 곳을 더 추진하고 있다. 캐닝타운부터 웸블리까지 런던 전역에 20곳이 넘는 다른 부지도 계획돼 있으며, 인근 카운티에는 수십 곳이 더 들어설 예정이다.

7월, 런던광역시청(GLA)은 새 런던 계획 초안의 일환으로 전용 정책을 발표하며 커져가는 우려에 대응하기 위한 첫 시도에 나섰다. 이 정책은 데이터센터 건물에 적합한 입지를 파악하고, 지역사회에 미치는 부정적 영향을 완화하며, 지속가능성을 우선시할 것을 권고한다.

하지만 권고만으로 충분할까? 실질적인 변화를 이끌어낼 수 있을까, 아니면 암스테르담이나 뉴욕주처럼 런던도 제동을 걸어야 할 때가 온 것일까?

유럽 최대 허브로서 런던의 입지는 강력한 지지를 받고 있다. 노동당 정부는 2024년 데이터센터를 핵심 국가 기반시설(CNI)로 지정하면서 수천 개의 일자리와 수십억 파운드 규모의 외국인 투자 가능성을 근거로 들었다. 업계협회 테크UK에 따르면 데이터센터는 이미 연간 47억 파운드로 추정되는 매출을 창출하고 있다.

개발업체들은 런던, 특히 히드로공항을 지나 런던 서쪽으로 이어지는 M4 회랑을 선호해왔다. 금융시장 및 광범위한 사용자층과 물리적으로 가까워 초고속 데이터 전송이 가능하기 때문이다.

하지만 그로 인해 인프라에 미친 영향은 지역 주택에 부담을 주고 있다.

지난해 12월 런던 의회 계획·재생위원회는 데이터센터로 인해 특히 런던 서부에서 주택 공급이 지연되고 있다고 경고했다. 보고서는 힐링던, 하운즐로, 일링 등 3개 자치구의 전력망이 2022년에 최대 용량에 도달했다고 밝혔다. 이들 자치구는 슬라우와 히드로 주변 지역에도 전력을 공급하는 동일한 전력망에 의존하고 있으며, 이 일대에는 약 30~40개의 데이터센터가 밀집해 있는 것으로 추산된다. 전력망 연결을 기다리던 신규 주택은 갑자기 최대 15년의 지연에 직면했다.

“이 보고서의 목적은 데이터센터와 기술 기반 경제 성장을 우선할 것인지, 아니면 런던 시민을 위한 주택 공급을 우선할 것인지와 같은 매우 난감한 선택을 우리가 하지 않도록 하는 것이었습니다”라고 계획·재생위원회 위원장인 제임스 스몰에드워즈는 말한다. “궁극적으로는 이 두 가지 목표를 모두 추구해야 한다고 생각합니다.”

그것이 가능할까?

서런던의 신규 주택에 필요한 전력망 연결은 결국 확보됐지만, 해당 보고서는 전략적인 지역 에너지 계획 수립과 데이터센터의 에너지 수요 평가, 런던 플랜 내 데이터센터 정책 마련을 촉구했다.

새 정책은 현재와 예상되는 전력에 대한 접근성이 충분하다고 판단되는 지역에 데이터센터를 지원하는 한편, 주택과 같은 다른 지역 수요의 “요건을 인정”한다. 또한 효율적인 전력 사용을 포함해 데이터센터 개발이 “가능한 한 지속가능하게” 이뤄지도록 장려한다.

스몰에드워즈는 제안된 정책이 “긍정적인 진전”이라고 평가하면서도, 사디크 칸 시장이 신규 데이터센터가 실제로 적절한 입지에 개발되도록 하고, 지역사회와 에너지 인프라, 주택 공급에 미치는 영향을 “적절히 관리”하도록 보장해야 한다고 말한다.

그러나 다른 이들은 충분한 전력을 공급하는 일이 그리 간단하지 않다고 지적한다. 영국 주택건설업연맹의 스티브 터너 사무총장은 “기본적으로 전력망에는 데이터센터와 신규 주택 개발을 함께 뒷받침할 만한 여력이 없다”며 “데이터센터는 분명히 전력을 매우 많이 소비한다”고 말했다.

이러한 전력 용량 문제는 영국이 2050년까지 온실가스 순배출량 제로를 달성하겠다는 공약으로 더욱 심화되고 있다. 이는 가스와 휘발유에서 전기로 전환하는 것을 의미하며, 그만큼 국가 전력망에 대한 수요도 늘어난다. 터너는 전기차 충전, 에어컨, 히트펌프를 언급하며 “주거 부문에서 전기를 더 많이 사용하고 있다”고 말했다. 여기에 데이터센터까지 더해지면 “엄청난 부담”이 된다는 것이다.

국가에너지시스템운영자(NESO)에 따르면 영국 본토의 데이터센터 전력 수요는 2025년 7.6TWh(테라와트시, 즉 1조 와트시)로 추정되며, 2050년에는 거의 10배인 71TWh까지 늘어날 수 있다. 이번 주 초 FT가 보도한 바와 같이, 스코틀랜드에 계획된 24개 하이퍼스케일 데이터센터 개발 사업에는 스코틀랜드의 최대 전력 수요의 1.5배에 해당하는 전력이 필요할 것이라고 반대 운동가들은 주장한다.

이러한 개발 사업에 반대해온 영국의 기술 정의 단체 폭스글러브(Foxglove)에서 옹호 담당 이사를 맡고 있는 도널드 캠벨은 지난해 11월 계획 승인을 받은 런던 서부 사우스올의 하이퍼스케일 데이터센터 한 곳만 해도 연간 전력 사용량이 53만 가구의 전력 사용량과 맞먹는다고 지적했다.

캠벨은 이 부문의 개발업체와 운영업체들이 자체 운영에 필요한 전력을 공급할 수 있도록 충분한 신규 재생에너지 발전 및 저장 용량을 구축하도록 의무화해야 한다고 말했다. 런던 플랜 정책은 현장 재생에너지 발전을 장려할 뿐, 이를 의무화하지는 않는다.

시위대를 격앙시키는 것은 전력 사용량뿐만이 아니라 오염 문제이기도 하다. 전력망의 탈탄소화가 완전히 이뤄질 때까지는 전력 생산을 위해 여전히 가스를 태워야 하며, 데이터센터에는 디젤 발전기를 예비 전원으로 사용하는 경우가 많다. 지난해 9월 가디언이 보도한 조사에 따르면, 런던 동쪽 외곽 서록에 구글이 계획 중인 하이퍼스케일 데이터센터는 연간 최소 50만 톤의 이산화탄소를 배출할 것으로 예상된다. 이는 매주 600편이 넘는 단거리 항공편에서 배출되는 양에 해당한다.

런던 외곽의 버킹엄셔와 베드퍼드셔에서 추진되는 데이터센터 개발 사업은 전력 수요를 충당하기 위해 신규 가스화력발전소를 건설할 계획이다. 단체 글로벌 액션 플랜(Global Action Plan)은 버킹엄셔 데이터센터 한 곳에서만 연간 온실가스 배출량이 50만 톤을 넘어설 것으로 추산했으며, 이는 지역사회 건강에 대한 우려를 낳고 있다.

그리고 물 부족 문제도 있다. 4월 발표된 글로벌 액션 플랜(Global Action Plan) 보고서에 따르면, 영국 가정에는 물 사용을 줄이라는 요구가 나오고 있는 가운데(7월에는 여러 지역에서 호스 사용 금지령이 발표됐다), 정부는 동시에 물을 매우 많이 사용하는 디지털 인프라를 우선시하고 있다. 데이터센터가 필요로 하는 막대한 양의 물은, 특히 냉각 시스템에 물을 사용하는 경우 하루 100만 리터를 넘을 수 있다. 유엔에 따르면 2030년대 말에는 AI 관련 연간 물 소비량이 13억 명의 기본적인 가정용 물 수요와 맞먹을 수 있다.

런던 플랜 정책은 해당 부지들이 물 효율화 조치를 입증하도록 요구한다. 구체적인 한도는 정해져 있지 않다. 환경청에 따르면 런던과 잉글랜드 남동부는 이미 영국에서 물 부족이 가장 심각한 지역에 속한다. 런던 시장 본인의 인정에 따르면 런던은 25년 안에 물이 고갈될 수 있다.

지속가능한 건물과 도시 공학 저널에 게재된 논문의 대표 저자에 따르면, 단일 데이터센터가 배출하는 폐열 역시 우려스러운 수준으로, 4만 가구가 배출하는 양을 넘어설 수 있다. 최근 연구들은 데이터센터가 막대한 전력을 사용하고 일부 냉각 시스템에서 뜨거운 공기를 방출하기 때문에 지역 기온을 2도 이상 높일 수 있다고 지적한다. 런던 플랜 정책은 폐열 회수를 장려하고 있으며, 이는 이 열의 일부를 주택 난방 등 지역 수요에 활용할 수 있다는 의미다.

타격은 환경뿐 아니라 재정에도 미친다. 데이터센터로 인한 추가 전력 수요는 에너지 가격 상승으로 이어질 수 있다. 전력망이 수요 증가를 충족하기 위해 효율이 낮고 비용이 더 많이 드는 발전기에 의존하는 경우가 많기 때문이다. 5월 발표된 지구의 벗 아일랜드 보고서에 따르면, 아일랜드 가정은 국내 데이터센터 확장으로 인해 2015년부터 2023년 사이 전기요금을 약 7억1,500만 유로 더 부담했으며, 2025년부터 2034년 사이에는 추가로 14억3,000만 유로를 부담할 수 있다.

런던의 개발업체와 운영업체들은 지역사회와 환경에 부정적인 영향이 발생하지 않도록 조치가 취해지고 있다고 단언한다. 구글은 지난해 9월 런던 중심부에서 북쪽으로 12마일 떨어진 곳에 문을 연 33에이커 규모의 월섬크로스 사업장이 냉각 시스템에 식수를 사용하지 않으며 폐열 회수가 가능하도록 “설비를 갖추고 있다”고 주장한다. 구글은 올해 영국 사업장이 “95% 또는 그에 가까운” 무탄소 에너지로 운영될 것으로 전망한다.

한편 런던 서부에서 대규모 파크 로열 부지를 조성 중인 마이크로소프트는 “데이터센터를 보다 효율적으로 설계·건설·운영하는 방식을 발전시키고 있다”고 대변인이 말했다. 대변인은 신규 시설이 냉각에 물을 전혀 사용하지 않도록 하는 시스템과 빗물 집수 시스템을 도입하고 있다고 설명했다. 그러나 데이터센터가 에너지망에 추가적인 부담을 주지 않도록 어떻게 할 것인지에 대해서는 구체적인 내용이 모호해 보인다.

계획 중인 포터스 바 센터의 개발사인 에퀴닉스는 웹사이트에서 하트퍼드셔 캠퍼스가 재생에너지를 100% 사용하고, 물이 필요 없는 냉각 시스템을 도입하며, 신규 식재를 통해 생물다양성을 높이고, 부지의 절반 이상을 개방 공간으로 유지할 것이라고 밝혔다.

로스 네일러는 회의적이다.

암스테르담의 알렉산더 숄테스 부시장은 “암스테르담의 정책은 분명하다. 시내에 새로운 데이터센터는 들어서지 않을 것”이라고 말했다. “도시는 공간도, 전력 용량도, 전력망을 확장할 여지도 제한적이다. 이는 도시가 서로 다른 공익 사이에서 선택을 해야 한다는 뜻이다. 암스테르담에서는 주택이 가장 높은 우선순위 중 하나다.”

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전력과 토지 수요를 우려한 이 도시는 2019년 유예 조치를 시행했으며, 2020년에는 새로운 정책을 도입해 데이터센터 프로젝트가 지정 구역에 위치하고 에너지 효율성과 지속가능성 측면에서 엄격한 기준을 충족하도록 했습니다.

하지만 이마저도 충분하지 않다고 판단되면서, 도시는 2025년 신규 데이터센터 개발을 5년간 중단한다고 발표했습니다. 주거와 같은 용도에 전력 연결과 도시 공간을 우선 배정하기 위해서였습니다.

유럽에서 개발에 제동을 건 정부는 이곳뿐만이 아닙니다. 아일랜드에서는 중앙통계청의 최신 자료에 따르면 데이터센터가 국가 전력의 23%를 소비하고 있습니다. 정전 위험에 대한 우려가 커지면서 2021년에는 데이터센터에 대한 전국적인 유예 조치가 시행됐습니다.

이는 2025년 12월 종료됐으며, 새로운 규정에 따라 전력망 연결을 신청하는 데이터센터는 전체 전력 수요를 충족할 수 있는 현장 발전 설비나 배터리 시스템을 설치해야 한다. 운영업체는 필요할 때 국가 전력망에 전력을 다시 공급해야 하며, 각 시설의 연간 전력 수요 중 최소 80%는 재생에너지원으로 충당해야 한다.

아일랜드는 데이터센터 개발을 현재의 중심지인 더블린에서 다른 지역으로 분산하고, 재생에너지원과 가까운 곳에 들어설 수 있는 ‘그린 에너지 파크’를 조성할 계획이다.

Small-Edwards는 아일랜드의 조치가 “이 문제를 해결하는 데 잠재적으로 도움이 될 수 있는 개입처럼 보인다”고 말했다. 런던 계획 초안에는 이 같은 요건이 포함돼 있지 않지만, 이 계획은 10월까지 공공 협의 절차를 거치고 2028년에 최종 채택될 예정이어서 상황은 아직 바뀔 수 있다.

Foxglove의 Campbell은 현 정책이 “문제를 해결하기에는 턱없이 부족하다”며 개발업체들에 “빠져나갈 여지가 너무 많다”고 지적했다. 일시적인 건설 유예 조치가 단기적으로는 매력적일 수 있다고 보지만, 지역의 물·에너지 공급이나 환경이 위협받지 않도록 보장하는 “구체적인 조건” 등 영구적인 대책이 필요하다고 주장했다. 그렇지 않다면 개발업체들이 “건설하도록 허용돼서는 안 된다”고 덧붙였다.

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Home Builders Federation의 Turner는 영국 정부가 유틸리티 공급업체들에 인프라를 개선하고 확충하도록 더 큰 압력을 가해야 한다고 말한다. 그렇지 않으면 주택 공급이 위태로워질 것이라고 그는 지적한다. “정부는 주택을 우선순위로 삼고 있다고 말합니다. 그렇다면 주택이 데이터센터보다 우선시되는 모습을 봐야 할 것입니다.”

Campbell은 현재 상황을 두고 “완전히 무질서한 경쟁 상태”라고 결론짓는다.

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