디지털 금·구리·우라늄…광물 탐사기업들, 금속과 암호화폐의 융합에 베팅

광물 토큰화는 암호화폐 열풍을 새로운 자산군으로 끌어들이려는 최근의 시도다

런던에서 카밀라 Hodgson, Nikou Asgari, Leslie Hook

FT 최고의 트레이더가 될 수 있습니까?

광산 및 기술 기업들이 금·구리·우라늄을 비롯한 금속과 연계된 암호화폐 토큰을 개발하고 있다. 경영진은 급등하는 금속 가격을 활용하는 한편, 암호화폐와 광물 업계에 대한 투자자들의 관심을 결합하려 하고 있다.

이 프로젝트들은 개인 투자자들이 전통적인 상품 거래보다 쉽게 실물 금속에 투자할 수 있는 방법이자, 암호화폐 투자자들이 “실물 세계” 자산으로 다각화하며 금속 부문에 진입할 수 있는 경로, 그리고 광산 프로젝트에 자금을 조달하는 새로운 방식으로 홍보되고 있다.

금속 토큰화에 대한 관심이 급증하는 것은 암호화폐 거래자들의 열기를 새로운 자산군으로 끌어오려는 최근의 시도다. 주식과 채권은 이미 토큰화되고 있다. 도널드 트럼프 미국 대통령 아래 월스트리트는 블록체인 기술을 서둘러 받아들이고 있다.

영국에서는 금융시장 토큰화를 장려하고 런던의 글로벌 금괴 거래 지배력을 보호하려는 노력의 일환으로 규제 당국이 디지털 금을 위한 프레임워크를 마련하고 있다.

그러나 일부 전문가들은 토큰화와 광산업의 복잡성이 비전문가들에게 위험을 초래할 수 있다고 지적하며, 금속 토큰화는 아직 초기 단계라고 말한다.

온라인 거래 플랫폼 BullionVault의 리서치 책임자인 Adrian Ash는 “토큰화된 금에 대한 추세는 수요보다는 토큰화된 금을 출시하려는 시도 자체에 훨씬 더 가깝다”고 말했다. “금으로 뒷받침되는 토큰이 수십 개 등장했다가 사라지는 것을 봤다. 수요가 전혀 없다.”

투자자들은 금 상장지수펀드(ETF)를 이용해 실물 금 보유에 따르는 보관 비용과 기타 문제 없이도 이미 금에 투자할 수 있다. 업계 단체인 World Gold Council에 따르면, 이러한 펀드의 합산 시장 가치는 지난달 5,300억 달러에 달했으며, 4,000t이 넘는 금괴가 뒷받침하고 있다.

하지만 ETF 주식을 보유하면 금 가격 변동에 대한 투자 노출은 확보할 수 있어도, 금 자체를 소유하는 것과 같지는 않다.

이를 위해 투자자들은 토큰화된 금에 관심을 돌려야 한다고 지지자들은 말한다. 최대 규모의 금 연동 암호화폐 토큰은 세계 최대 스테이블코인 발행사인 Tether가 출시한 Tether Gold와 블록체인 결제 및 블록체인 인프라 기업 Paxos가 출시한 Pax Gold다. 두 토큰 모두 토큰 1개가 금괴 1트로이온스를 의미하며, 보유자는 이를 실물 금으로 상환할 수 있다. 그러나 지금까지 이들 토큰의 채택률은 금 연동 ETF의 일부에 그쳤으며, 시장 가치는 각각 약 27억 달러와 19억 달러다.

블록체인 분석 그룹 Chainalysis의 규제·준법 담당 이사 Caitlin Barnett은 “금에 투자하는 사람은 아마 전통적인 투자자일 가능성이 높고, 자신이 알고 있는 수단을 통해 직접 투자할 것”이라고 말했다.

그럼에도 여러 기업이 금과 강한 수요 및 가격 상승세를 보인 다른 금속에 연동된 토큰을 개발하고 있다. 여기에는 배터리 금속인 코발트와 니켈, 그리고 원자력 연료로 사용되는 우라늄이 포함된다.

거래 플랫폼 Metals.io는 보유자가 필요한 승인을 받은 경우 실물 금속으로 교환할 수 있는 우라늄, 니켈, 코발트 토큰을 발행했다. 규제가 엄격한 우라늄 토큰을 실제로 인도받은 구매자는 아직 없다.

Metals.io를 구축한 소프트웨어 기업 Trilitech의 대체자산 부문 책임자 벤 엘비지는 이 토큰이 투자자들에게 “선물의 비용과 복잡성 없이 원자재에 직접 투자할 수 있는 기회”를 제공한다고 말했다.

코발트와 우라늄 거래의 상당 부분은 전통적으로 양자 간 장기 계약을 통해 이뤄지는 반면, 런던금속거래소의 니켈 거래는 개인 투자자를 대상으로 설계되지 않았다.

엘비지는 토큰 수요가 “성장 잠재력을 지닌 실물자산을 통해 분산투자를 원하는 암호화폐 네이티브 자금”과 기관 투자자들로부터 나왔다고 말했다.

그러나 거래 규모는 여전히 작다. Metals.io의 누적 거래액은 2024년 12월 이후 고작 2,400만 달러에 달했으며, 토큰 보유자는 약 9,000명이다.

보다 이색적인 구상도 있다. 나스닥 상장 금광업체 블루 골드는 금속을 “광산에서 여러분의 [암호화폐] 지갑까지” 전달하겠다고 약속한다. 앤드루 캐버건 회장 겸 최고경영자에 따르면, 운영 자금을 마련하기 위해 “수천 개”의 토큰을 발행했다. 그러나 2024년 가나 정부가 유일한 광산의 채굴 허가를 취소하면서 분쟁을 벌이고 있는 가운데, 현재는 새로운 장기 사업 전망을 모색하고 있다.

나스닥 상장사 데이터볼트AI는 구리와 안티몬 같은 금속을 아직 땅속에 있을 때 토큰화해 채굴 자금을 조달할 계획이다. 구리와 안티몬은 미사일, 배터리, 난연제 등에 사용된다.

“선물계약과 비슷하다고 생각하면 됩니다.” 네이서니얼 브래들리 최고경영자는 말했다. 2018년 오디오 반도체 칩과 무선 음향 기술 공급업체로 기업공개한 이 회사는 사업 확장을 위해 현금이 필요한 기존 금속 생산업체들과 협력할 예정이다. 투자자들은 토큰을 거래하거나, 금속이 채굴된 후 실물 금속으로 교환할 때까지 보유할 수 있다.

“전통적인 금융상품에는 양도대행기관, 인수인계 기록, 전신 송금 등 막대한 서류 작업이 따릅니다. 토큰은 이 모든 과정을 소프트웨어로 통합합니다”라고 브래들리는 말했다. 이 그룹은 앞으로 수개월 내 첫 토큰을 출시할 계획이다.

일부 업계 관계자들은 비전문 투자자들이 평가하기 쉽지 않은 복잡한 채굴 과정 때문에 회의적인 반응을 보이고 있다.

세계금협회에서 시장 구조 및 혁신 부문 글로벌 책임자를 맡고 있는 마이크 오스윈은 “개인 투자자들이 금 가치사슬의 일부에 자금을 조달하는 과정을 이해할 것으로 기대할 수 있습니까?”라고 반문했다. 세계금협회 역시 금의 디지털 형태를 개발 중이며, 올해 1분기에서 3분기로 미뤄진 시범 사업을 진행할 계획이다.

다른 이들은 산업용 금속의 최종 사용자가 순도와 원산지 등 투입 원료에 대해 구체적인 요구사항을 갖는 경우가 많다는 점에서, 각 금속 1t이 금과 같은 방식으로 대체 가능한지에 의문을 제기했다.

엘비지는 Metals.io가 “시장 수요가 블록체인상으로 이동하면 금속의 사양과 품질에 따라 서로 다른 가격이 형성될 가능성이 분명히 있습니다. 당사의 인프라 구축 방식은 이를 확장 가능하게 만듭니다”라고 예상한다고 말했다.

또 다른 문제는 접근성이다. 구리, 알루미늄, 니켈 등 주요 금속은 LME와 CME그룹의 코멕스 같은 글로벌 거래소에서 거래된다. 하지만 신흥 토큰들은 모두 같은 곳에서 발행되고 거래되는 것은 아니다.

블루 골드는 자사 토큰이 현재 제3자 거래소가 아니라 자사 앱에서만 이용 가능하다고 밝혔다. 데이터볼트는 핀테크 그룹 Perpetuals.com이 운영하는 UpsideOnly 플랫폼에서 거래를 시작하는 방식으로 계획된 출시를 진행할 것이라고 밝혔다. Metals.io의 우라늄 토큰은 크라켄, 게이트, 쿠코인 등을 포함한 거래소에서 거래된다.

체인널리시스의 바넷은 “더 많은 개발이 필요한 분야는 상호운용성”이라며 “한동안 특정 자산은 특정 거래소나 플랫폼에서만 구할 수 있었고, 이는 여전히 문제로 남아 있다”고 말했다.

그러면서도 그는 “무언가를 기록할 수 있는 방식 때문에 결국 모든 것이 블록체인에 올라가게 될 것이라고 생각한다”고 덧붙였다.

데이터 시각화: 레이 더글러스

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