아프리카에는 사람이 너무 적은가?

일부가 우려스러운 인구 폭증으로 보는 현상이 아프리카 대륙에 꼭 필요한 것일 수 있다

데이비드 필링

2026년 8월 11일 게재

아프리카의 인구가 너무 적을 수 있을까? 이런 생각은 터무니없게 들릴지도 모른다. 현재 추세대로라면 아프리카 54개국의 총인구는 2050년까지 거의 두 배인 25억 명으로 늘어나며, 그때가 되면 전 세계 인구의 4분의 1이 아프리카인이 될 것이다.

세계 대부분의 지역이 출생률 하락을 걱정하는 가운데, 여성 1명당 평균 자녀 수가 대략 4명인 아프리카는 인구가 빠르게 증가하는 유일한 지역이다. 그러나 중위연령이 19세인 이 대륙에서는 좌절한 많은 젊은이들이 비공식 부문에서 얼마 안 되는 경제적 기회를 놓고 고군분투하고 있다. 문제는 인구가 너무 적은 것이 아니라 너무 많은 것임이 분명해 보인다.

그럼에도 아프리카의 많은 문제가 만성적인 인구 부족에서 비롯됐다고 볼 만한 설득력 있는 이유가 있다. 개발경제학자 조 스터드웰은 최근 저서 『How Africa Works』에서 아프리카가 상대적으로 가난한 가장 중요한 이유는 낮은 인구밀도라고 결론 내린다.

그의 말에 따르면, 이는 수십 년간의 빠른 성장 덕분에 바로잡히고 있다. 2030년이면 아프리카의 인구밀도는 마침내 1960년 무렵 아시아 수준에 도달할 것이다. 많은 이들이 우려스러운 인구 폭발로 보는 현상을 스터드웰은 “극도로 뒤늦은 인구학적 정상화 과정”으로 여긴다.

이 주장은 진지하게 검토할 가치가 있다. 우선 아프리카의 인구는 얼마나 희소한가? 수십 년간 성장한 오늘날에도 아프리카 인구는 15억 명으로, 국토 면적이 인도의 9배인데도 인도와 대략 같다.

역사적으로는 상황이 더 심각했다. 척박한 토양과 말라리아 같은 질병 때문에 인구가 낮게 유지됐다. 수면병은 가축을 죽여 농민들의 노동력과 거름을 빼앗음으로써 농작물 수확량을 억제했다. 노예무역은 아프리카에서 가장 젊고 건강한 인구 1,500만 명 이상을 앗아갔다. 20세기 초 아프리카 대륙의 인구밀도는 1066년 잉글랜드보다도 낮았다.

감염병과 낮은 식량 생산량은 경제성장의 동력인 도시의 형성도 가로막았다. 1900년 인구 3만 명의 몸바사는 아프리카의 거대 도시였다.

고(故) 부르키나파소 출신 역사학자 조제프 키제르보는 아프리카가 “사회·정치·경제 영역에서 중대한 질적 변화가 일어나기 위한 전제조건이었던 인구 집중의 문턱에 도달하지 못하도록 가로막혔다”고 썼다.

인구는 의학의 발전으로 사망률이 크게 낮아진 20세기에 들어서야 비로소 정상화되기 시작했다. 그 결과 인구 증가율은 1930년대 약 0.8%에서 1980년대 2.9%로 정점을 찍었다.

Studwell은 아프리카의 역사적으로 낮은 인구 밀도가 개발에 필요한 집중된 시장과 노동력 풀을 형성하지 못하게 했다고 주장한다. 인구 밀도에서 비롯되는 혜택인 ‘집적 경제’가 없었기 때문에, 성공적인 국가라면 반드시 필요로 하는 도로와 전력망, 학교, 병원을 제공하는 데 지나치게 많은 비용이 들었다.

인구 밀도가 정상화되면서 일부 국가가 이러한 유산을 극복하기 시작했다는 징후가 나타나고 있다. 낮은 수준에서 출발했지만, 농작물 수확량 증가와 학교 접근성 개선부터 전력 이용 가능성 확대에 이르기까지 광범위한 분야에서 개선이 이뤄지고 있다.

인구가 도시와 마을에서 가장 쉽게 실현되는 경제성장을 달성할 수 있을 만큼 충분히 집중되고 있다. 아프리카 대륙이 명백한 여러 문제를 안고 있지만, 성장세는 세기가 바뀐 이후 회복됐다.

사하라 이남 아프리카는 올해 4.3% 성장할 것으로 예상되며, 성장세가 둔화하고 있는 아시아와 막상막하다. 에티오피아와 Ivory Coast 같은 일부 경제국은 7% 성장률을 15년간 이어왔다. 이런 추세가 한 세대 더 지속된다면 이들의 운명은 크게 달라질 수 있다.

인구 부족의 역사만으로 모든 것을 설명할 수는 없다. 인구가 희박한 것이 아프리카의 많은 어려움의 핵심 원인이라 해도, 인구 밀도가 높아진다고 해서 아프리카가 반드시 앞으로 나아간다는 보장은 없다. 미래 부양비가 낮아지는 아시아식 인구배당을 누리려면 출산율이 훨씬 더 빠르게 하락해야 한다.

인구학적 혜택을 얻으려면 정부의 정책도 좋아야 한다. 부실한 리더십, 열악한 인프라, 부패와 사회적 혼란은 모두 경제 도약의 전망을 약화시킬 수 있다. 마지막으로 아프리카가 기회를 놓쳤을 수 있다는 우려도 있다. 인공지능(AI) 시대에 제조업을 통한 빈곤 탈출의 길이 빠르게 닫히고 있을 수 있다.

일부 아프리카 국가들은 부진하겠지만, 다른 국가들은 많은 이들의 예상보다 더 나은 성과를 낼 가능성이 있다. 인구가 희박했던 것이 아프리카 대륙의 발전을 가로막았다는 전제를 받아들인다면, 아프리카가 마침내 인구학적 출발선에 도달했다는 것은 좋은 소식이다. 아프리카는 아직 회의론자들을 놀라게 할 수 있다.

david.pilling@ft.com

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