작은 중견국들을 얕보지 마라
카타르, 오만, 아제르바이잔, 카자흐스탄, 우즈베키스탄은 핵심 분야에서 영향력을 행사한다
필자는 카네기 러시아 유라시아 센터의 비상주 연구원이다
캐나다 총리 마크 카니가 1월 다보스 연설을 한 이후 중견국이 주목받고 있다. 캐나다, 인도, 브라질, 남아프리카공화국, 멕시코 같은 국가들이 규칙 기반 질서가 약화되는 상황에서 강대국을 견제하거나 연합을 구축할 수 있을지를 두고 큰 관심이 일고 있다. 많은 정부가 앞다퉈 중견국이라는 지위를 자처했다.
하지만 더 광범위한 국제 의제를 설정할 수는 없어도 여전히 변화를 만들어낼 수 있는 국가들도 있다. 이들을 ‘미니 중견국’이라고 부를 수 있다. 즉, 전반적인 국력은 제한적이지만 에너지, 운송로, 지역 안보, 중재, 금융, 기술, 지리적 위치 또는 강대국들이 접근하기 어려운 행위자들과의 접점 등 일부 영역에서 실질적인 지렛대를 가진 국가들이다. 중요한 것은 이러한 이점 가운데 하나를 보유하는 것에 그치지 않고, 이를 활용할 수 있는 능력이다.
카타르와 오만은 외교 분야의 소규모 중견국이다. 카타르는 가스 부, 금융 역량, 접근하기 어려운 행위자들과 접촉할 수 있는 능력을 바탕으로 실제 국력보다 훨씬 큰 외교적 역할을 구축했다. 오만은 신중함과 전략적 입지, 적대 관계에 있는 세력들 사이에서 대화 채널을 열어둘 수 있는 능력에 의존한다. 양국 모두에게 중재는 단순한 외교적 역할이 아니라 영향력을 행사할 수 있는 수단이다.
아제르바이잔, 카자흐스탄, 우즈베키스탄은 지리와 인프라 측면에서 영향력을 갖고 있다. 아제르바이잔은 에너지를 수출하고 동서 교역로에 자리 잡고 있으며, 남캅카스의 정치와 안보에서도 상당한 비중을 차지한다. 카자흐스탄은 석유와 우라늄, 그리고 러시아와 중국 사이에 위치한 입지를 바탕으로 역내를 넘어선 영향력을 행사한다. 중앙아시아에서 인구가 가장 많은 국가인 우즈베키스탄은 인구 규모와 중심적 입지를 바탕으로 역내 무역과 외교에서 영향력을 키우고 있다.
중부회랑은 이러한 구조가 어떻게 작동하는지를 보여준다. 아제르바이잔과 카자흐스탄은 아시아와 유럽을 잇는 이 경로의 핵심 국가이며, 우즈베키스탄도 중부회랑과의 연결을 강화하고 있다. 이 노선은 러시아를 통과하는 북부 노선보다 더 번거롭지만, 각국 정부와 기업에 대안을 제공한다. 세 나라는 또 카스피해 녹색에너지 회랑도 개발하고 있다. 이 회랑은 중앙아시아의 재생에너지를 아제르바이잔을 거쳐 운송하고, 유럽과 연결될 예정인 흑해 전력 케이블과 연계될 수 있다.
그러나 남캅카스와 중앙아시아에 대한 논의는 여전히 러시아, 중국, 서방 간 경쟁이라는 구도로 지나치게 자주 틀 지워진다. 이는 역내 여러 국가가 실제로 어떻게 움직이는지를 놓치는 것이다. 아제르바이잔, 카자흐스탄, 우즈베키스탄은 지리적 여건과 무역, 안보 때문에 어느 한쪽에만 배타적으로 편승하는 것이 위험하므로 여러 방향으로 관계를 유지한다.
따라서 이들 국가는 러시아, 중국, 튀르키예, EU, 미국과 협력하는 동시에 이들 사이에서 운신할 여지를 보존하려 한다. 카타르와 오만은 워싱턴과 긴밀한 안보 관계를 유지하면서도 미국의 경쟁국들과 대화 채널을 열어둔다. 이를 통해 어느 한쪽의 압력에도 저항할 수 있다. 2024년 12월 러시아 방공망이 아제르바이잔항공 여객기를 격추한 뒤 바쿠의 대응은 양국 간 국력 격차를 감안하면 이례적으로 직설적이었다. 바쿠는 모스크바에 책임을 인정하고 책임자들을 처벌하며 보상금을 지급하라고 요구하면서도 더 광범위한 관계는 유지했다. 러시아는 이후 자국 방공망이 추락 사고를 초래한 데 역할을 했음을 인정하고 보상금 지급에 합의했다.
소규모 중견국들의 영향력은 다른 국가들이 그들이 통제하는 무언가를 필요로 할 때 가장 강해진다. 구매자들이 대체 공급처를 찾을 때 아제르바이잔의 석유와 가스의 중요성은 더욱 커진다. 러시아를 통과하는 교역이 차질을 빚으면서 중간회랑은 수혜를 입었지만, 이 경로를 따라 있는 정부들은 서방과 러시아 간 교류가 재개되면 일부 화물이 다시 북쪽으로 이동할 수 있다는 점을 알고 있다. 카타르와 오만의 경우, 당사자들이 더 이상 직접 대화하지 않을 때 중재의 가치는 커진다. 이 국가들이 차기 국제 질서의 조건을 정하지는 못할 것이다. 그러나 국제 질서를 형성하려는 이들은 종종 이들의 경로와 자원, 또는 외교적 접근성에 의존하게 될 것이다. 더 큰 강대국들도 이들의 협력 없이는 성공하기 어려울 것이다.
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