콩고민주공화국의 코발트 붐에 달갑지 않은 화물, 우라늄

제2차 세계대전 당시 원자폭탄 제조에 필요한 물질을 공급했던 지역에서 방사성 광석이 핵확산 위험 요인이 되고 있다

Leslie Hook, Camilla Hodgson, Sam Joiner, Chris Campbell, Peter Andringa, Tomas Statius

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FT 최고의 트레이더가 될 수 있습니까?

콩고민주공화국 남부 국경에서 잠비아로 코발트를 운반하는 육중한 트럭들은 조만간 높이 솟은 방사선 탐지기를 통과해야 할지도 모른다. 전기 혁명을 이끄는 광석에 우라늄 오염이 있을 수 있다는 우려가 커지고 있다는 신호다.

콩고민주공화국은 배터리에 필수적인 금속인 코발트의 세계 최대 생산국이다. 하지만 FT와 비영리 탐사보도 매체 라이트하우스 리포트의 조사에 따르면, 콩고민주공화국 최대 코발트 광산 일부에서 방사성 물질이 빈번하게 발견되면서 근로자의 건강 위험, 선적 거부, 핵물질 관리에 대한 우려가 커지고 있다.

채굴 지역에 대한 국가의 감독이 제한적인 가운데, 핵 비확산 전문가들과 콩고민주공화국 당국자들은 우라늄이 섞인 코발트 광석과 기타 방사성 물질이 잘못된 세력의 손에 들어가거나 국제 규제 당국의 감시를 피해 은밀한 공급망으로 유입될 가능성을 우려하고 있다.

우라늄은 제2차 세계대전 당시 원자폭탄에 사용된 우라늄을 생산한 광산이 있는 콩고민주공화국의 광활한 ‘구리 벨트’ 지역 전역에 자연적으로 존재한다.

새로운 연구에 따르면 콩고민주공화국의 코발트 수출품에 섞여 있는 우라늄의 양은 기존에 알려진 것보다 훨씬 많다. 2000년부터 2024년까지 그 양은 추출·농축할 경우 핵무기 600기를 제조하거나 대형 1GW 원자로를 10년간 가동할 수 있는 규모였다.

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콩고민주공화국의 길고 경계가 허술한 국경과 동부 국경에서 벌어진 내전이 맞물리면서, 이 지역은 수십 년간 우라늄 밀거래 우려가 집중되는 곳이 됐다. 그러나 최근 몇 년 동안 전기차의 부상으로 코발트 수요가 급증하면서 배터리 금속인 코발트가 새로운 우라늄 문제를 촉발했다. 이 문제는 지금까지 수면 아래에 가려져 있었다.

“핵확산 우려가 있는 사안입니다”라고 워싱턴 소재 과학·국제안보연구소(Institute for Science and International Security)를 설립한 핵무기 전문가 데이비드 올브라이트는 말했다. “현재는 낮은 수준이지만, 시간이 지나면 이런 양이 더 많은 우라늄으로 이어질 수 있습니다.”

그는 감시되지 않은 천연우라늄 비축량이 쌓이는 것은 “매우 위험한 상황으로 이어질 수 있는” 위험 요인이라고 덧붙였다.

이 문제는 콩고 관리들의 새로운 관심을 끌고 있다. 중앙아프리카에 위치한 콩고는 국외 자금을 확보해 출국하는 트럭에 방사선 탐지기를 설치하려 하고 있다.

콩고민주공화국의 원자력안전청(CNPRI) 수장인 플로리몽 카반다는 방사성 물질 밀반출이 점점 커지는 위험이며 국제 안보에 중대한 위협이 된다고 말했다.

“[콩고민주공화국 동부에서] 전쟁이 계속되고 있고 국경이 취약하기 때문에, 우리는 콩고를 보호하는 동시에 세계를 보호하기 위해 더 많은 조치를 취해야 합니다”라고 그는 FT에 말했다. 그러면서 반군 단체들이 장악한 동부 주(州)뿐 아니라 남부의 구리 광산지대에서도 방사성 물질이 발견됐다고 지적했다.

“제가 우려하는 것은 [반군 단체들이] 방사성 물질을 이용해 우리 국민에게 해를 끼친 뒤, 나중에 ‘보라, 콩고는 국경을 지키지 못하고 있다’고 말할 수 있다는 점입니다.”

콩고민주공화국을 떠나는 코발트의 대부분은 결국 세계 최대 코발트 가공국이자 핵보유국인 중국으로 향하고 있어, 코발트에 포함된 우라늄이 어떻게 되는지를 둘러싼 의문이 제기되고 있다.

이 문제의 규모는 상당하다. 학술지 네이처 커뮤니케이션스에 게재된 논문에 따르면, 2000년부터 2024년까지 콩고민주공화국의 수산화코발트 수출품에는 추정치로 2,000톤 이상의 천연 우라늄이 포함돼 있었다.

현지 조사에서도 우라늄의 광범위한 존재가 확인됐다. 콩고민주공화국 원자력청이 지난 12개월 동안 수산화코발트를 정기적으로 검사한 결과, 평균 선량률(방사선의 강도)이 일반인 피폭 한도를 초과했다고 원자력청장 스티브 무안자가 말했다.

방사능 수치를 측정하기 위해 산업 현장에 요원들을 파견하는 무안자는 “곳곳에서 구리, 코발트, 우라늄이 서로 다른 농도로 섞여 있습니다”라고 말했다.

“이는 콩고민주공화국의 공중보건에 큰 문제입니다”라고 그는 덧붙였다.

광산 노동자들이 장기간 낮은 수준의 방사선에 노출되거나 방사성 물질에서 발생하는 라돈가스를 흡입하면 암 발병률이 높아지고 다른 건강 문제도 발생할 수 있다.

구리 광대의 수도 루붐바시에서 눈에 띄는 선천성 기형을 가진 신생아들을 대상으로 2020년 실시된 연구에 따르면, 아버지가 광산에서 일하는 경우 이러한 문제가 발생할 가능성이 5배 높았다.

콩고민주공화국에서 영세 코발트 생산 관리를 담당하는 국영 지원 기업 Entreprise Générale du Cobalt의 최고경영자 에릭 칼랄라는 광산 내 “자연적으로 발생하는 방사성 물질의 위험을 모니터링하는 것이 매우 중요하고, 대단히 시급하다”고 말했다.

코발트의 우라늄 추적

지난 20년간 콩고민주공화국(DR콩고) 최대 코발트·구리 광산 전반에서 우라늄 오염이 반복적으로 발생하는 양상이 나타났다. 이들 금속은 흔히 함께 발견된다.

기업 문서에 따르면 특히 중국 CMOC가 소유한 텡케 푼구루메 프로젝트는 2015~2021년 코발트 광석에서 이전에 보고되지 않았던 우라늄 오염이 발생한 전력이 있다.

무역 데이터상 DR콩고의 최대 코발트 수출업체 중 하나인 텡케에서는 이 광산의 전 소유주인 미국 프리포트-맥모란이 운영하던 시절부터 우라늄 문제가 지속됐으며, 2016년 11월 CMOC가 프리포트의 지분을 인수한 이후에도 계속됐다.

기업 문서에 따르면 텡케의 수산화코발트 내 우라늄 수치는 법적 기준을 반복적으로 초과했다. 이는 DR콩고의 법정 기준치인 75ppm(100만분의 1)을 넘어섰을 뿐 아니라, 약 81ppm에 해당하는 국제 운송 한도도 초과한 것이다.

2016년 6월부터 2020년 12월까지의 검사 기록에 따르면, 텡케에서 생산된 건조 광석의 우라늄 수치는 데이터가 기록된 날의 70% 이상에서 콩고 기준치를 초과했다. 우라늄 수치는 CMOC의 인수가 완료된 직후인 2016년 12월 기준치의 최대 15배까지 상승했다. 해당 기록만으로는 당시 화물이 이처럼 높은 수치로 수출됐는지는 확인할 수 없다.

광산 운영에 정통한 소식통 3명에 따르면, 이 광산에는 광석에서 우라늄을 제거하기 위한 별도의 공정이 아직 마련돼 있지 않다.

Cmoc은 해당 역사적 데이터를 “알지 못한다”고 밝혔다. 회사는 이어 “우라늄 수치가 적용 기준을 초과한 사례는 없다”고 덧붙였다.

Cmoc은 모든 Tenke 코발트 수산화물이 “우라늄 함량과 관련해 현지 규제 요건과 글로벌 다운스트림 고객들의 조달 기준을 충족한다”고 밝혔다. Cmoc은 성명에서 우라늄 함량이 “관련 기준치보다 낮기” 때문에 콩고민주공화국이나 광석을 중국으로 운송한 이후에 “별도의 우라늄 제거 공정”을 갖추는 것은 “불필요하다”고 밝혔다.

Freeport는 논평을 거부했다.

다른 광산업체들도 비슷한 문제에 직면했다.

2018년 11월, 서방권 최대 코발트 생산업체인 글렌코어는 콩고민주공화국 남부 카모토 코퍼 컴퍼니의 광석에서 우라늄 문제를 발견했다. 이 광산은 5개월간 수산화코발트 수출을 중단해야 했으며, 광석에서 우라늄을 제거하기 위해 인산을 사용하는 방식으로 처리 시스템을 재설계했다.

비슷한 시기에 유라시안 리소스 그룹이 소유한 메탈콜 프로젝트에서도 유사한 문제가 발생했다.

“ERG가 메탈콜 공장의 생산량을 늘리기 시작했을 때 우라늄 문제가 부각됐다”고 2020년까지 아프리카 지역 ERG의 금속공학 책임자를 지낸 더그 알렉산더는 말했다.

알렉산더는 회사가 새로운 처리 시스템을 추가하고 인산을 사용해 해당 금속을 제거했다며, “광석에서 우라늄을 제거하는 것이 경쟁 우위를 제공할 것이라는 점을 이해했기 때문”이라고 말했다. 그는 “글렌코어와 메탈콜을 제외한 다른 어떤 사업장도 우라늄 제거를 필수적인 공정으로 실제 도입하지 않았다”고 덧붙였다.

문제는 계속됐다. 3월에는 Glencore의 KCC가 소유한 T17이라는 과거 폐기물 시설에서 불법 채굴이 이뤄지면서 방사선 관리 조치가 위반됐고, 정부는 안전 경보를 발령했다.

당시 Glencore는 “불법 채굴자들이 T17에 장기간 머물면서 현장에서 필수적인 모니터링과 통제를 수행할 능력이 훼손됐다”고 밝혔다. 회사는 추가 논평을 거부했다.

ERG Africa는 콩고 원자력안전 당국이 Metalkol에 대해 “관련된 모든 규제 요건과 환경·사회영향평가상의 약속을 계속 완전히 준수하고 있다”고 인증했다고 밝혔다.

최근 콩고의 코발트 수출은 가격을 지지하고 시장의 공급 과잉에 대응하려는 정부의 노력으로 크게 감소했다. 콩고는 2025년 2월 코발트 수출을 금지한 데 이어 10월에는 새로운 수출 쿼터제를 도입했다.

방사능 사각지대

현재 콩고민주공화국에서는 우라늄 생산이 금지돼 있다. 민감한 역사가 일부 원인이며, 정부는 불법 우라늄 채굴을 단속하기 위해 거듭 노력해왔다. 2010년 유엔 보고서는 이 나라 동부에서 활동하는 갱단들이 벨기에 식민지 시절 채굴된 우라늄을 판매하려 했다고 밝혔다.

이론적으로는 현재 이 나라를 떠나는 모든 트럭을 대상으로 방사능 검사를 수작업으로 실시하지만, 당국자들은 이 시스템이 모든 선적을 반드시 포착하는 것은 아니라고 말했다.

콩고민주공화국 원자력청장 무안자는 법적 한도를 초과한 코발트 선적물의 방사능 수치가 매우 높을 경우 매립하거나, 재처리하도록 생산업체에 반환한다고 말했다.

그는 물질을 매립하는 경우는 “극히 드물지만”, 생산업체로 반환하는 일은 “때때로” 발생한다고 말했다.

여전히 핵확산 위험이 커질 가능성이 있다. Nature Communications 논문은 막대한 양의 코발트 광석이 수출되는 점을 감안하면, 모든 선적분이 법적 기준치 이내라 하더라도 매년 40톤의 우라늄이 국외로 반출될 수 있다고 밝혔다.

프린스턴대학교의 Ryan Manzuk과 위스콘신대학교 매디슨 캠퍼스의 Sébastien Philippe는 산을 사용하는 방식과 같은 우라늄 제거 공정의 “제한적인 도입”은 “이 기준치를 일관되게 준수하기 어려울 가능성을 시사한다”고 썼다.

유엔의 핵확산 방지 프로그램의 일환으로 1957년 설립된 빈 소재 국제원자력기구(IAEA)가 전 세계 우라늄 생산을 감시하고 있지만, 콩고민주공화국의 저품위 우라늄 함유 광석 수출은 비핵 목적으로 이뤄질 경우 보고할 필요가 없다.

이는 중국을 비롯한 다른 국가들도 코발트 광석에서 우라늄을 추출하고 있을 가능성에 의문을 제기한다.

핀란드의 한 시설은 이것이 가능하다는 점을 보여줬다. 핀란드 서부 해안에 위치한 Kokkola 코발트 정제소는 중국 외 지역에서 가장 규모가 큰 시설로, 콩고민주공화국에서 수산화물을 공급받으며 핵물질을 생산·저장할 수 있는 허가를 보유하고 있다.

최근 코발트 수산화물에서 우라늄을 추출한 것으로 알려진 시설은 이곳이 유일하다. FT가 검토한 기록에 따르면, 프랑스 핵연료 생산업체 오라노(Orano)의 자회사 코뮈헥스(Comurhex)에 공급하기에 충분한 양이 추출됐다.

코콜라의 소유주인 유미코어(Umicore)는 우라늄이 “공동 생산물이나 수익원이 아닌, 우발적으로 섞인 불순물로 처리됐다”고 밝혔다. 또한 이 공정은 정제소에 사업이 아니라 부담이었다고 덧붙였다. “농도는 극히 낮으며, 자재에는 엄격한 규제 및 계약상 인수 기준이 적용됩니다.”

IAEA 전문가는 콩고민주공화국이 우라늄을 함유한 수산화코발트 광석의 국외 반출과 관련해 안전조치 의무를 이행하지 않고 있다는 징후를 IAEA가 전혀 포착하지 못했다고 말했다.

“코발트는 일반적으로 우라늄이 아니라 광물 자체를 목적으로, 비핵 용도로 수출됩니다”라고 이 전문가는 말했다. 이어 “대부분의 경우 [우라늄은] 광산 폐기물을 뜻하는 광미에 남게 됩니다”라고 덧붙였다.

그러나 FT가 입수한 문서에 따르면 IAEA는 이 문제를 계속 주시해왔다.

컨설턴트가 작성한 것으로 표시된 2009년 내부 메모는 구리 벨트 지역을 “우라늄 함유 광석의 불법 수출이 이뤄지는 지역”으로 지목하고, 코발트 광석을 특히 위험한 대상으로 꼽았다.

핵 비확산 전문가들은 중국이 원칙적으로 정련 과정에서 이 광석으로부터 우라늄을 추출할 수 있다고 말한다.

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워싱턴 DC의 스팀슨센터 연구원이자 국제원자력기구(IAEA) 전 사무차장인 Olli Heinonen은 FT에 코발트가 중국에 도착한 뒤 콩고산 코발트에서 우라늄이 추출됐을 가능성이 “충분히 있다”고 말했다. 중국은 원자력발전소 설비를 확대하면서 우라늄 수요가 증가하고 있다.

핵무기 전문가인 Albright는 중국이 “자국의 코발트에서 우라늄을 추출하는 것으로 알려져 있다”며, 이는 “다른 국가들도 그렇게 하고 있는지에 대한 의문을 제기한다”고 말했다.

콩고 정부 관계자인 Muanza 역시 그럴 가능성이 높다고 말했다. 그는 “중국에 도착하는 광석을 실제로 전부 활용하지 않는다는 사실을 알게 된다면 깜짝 놀랄 것”이라고 말했다. 그러나 그런 일이 일어나고 있다는 증거는 없다고 밝혔다.

원자력 국가인 중국은 공개 시장에서 우라늄을 구매할 수 있다. 그러나 대부분의 우라늄 생산국은 구매자가 해당 물질을 민간 용도로만 사용하도록 요구한다.

미 국방부에 따르면 중국은 대규모 원자력발전소 함대를 운영하고 있으며, 600기 이상의 핵탄두를 비축하고 있다. 이 비축량은 증가하고 있으며 2030년에는 1,000기 이상에 이를 것으로 예상된다. 중국의 국내 우라늄 자원은 제한적이고, 중국은 무기용 우라늄을 어떻게 조달하는지 공개하지 않고 있다.

우라늄을 핵탄두에 사용하려면 매우 높은 수준으로 농축해야 하며, 핵탄두에는 상당한 양의 플루토늄도 필요하다.

중국 국방부는 과거에도 자국 핵무기의 규모에 관한 미국 측 보고서에 이의를 제기했으며, 최근에는 미국이 “근거 없는 추측을 하고 이 사안을 선정적으로 부풀리고 있다”고 비난했다.

중국 외교부는 성명에서 “중국은 원자력의 평화적 이용을 위해 노력하고 있으며, 천연우라늄 협력과 관련된 내용을 포함해 국제적 의무와 양자 협정을 일관되게 이행해 왔다”고 밝혔다.

우라늄이 해외에서 회수되고 있는지 여부와 관계없이, 당국자들은 즉각적인 과제가 콩고민주공화국을 떠나기 전 운송 물량을 감시하고 노동자들의 건강 위험을 완화하는 것이라고 말했다.

콩고의 원자력 당국은 구리벨트 지역에서 잠비아로 향해 국도 1호선을 달리는 트럭에 자동 방사선 감시 장비를 설치하기 위한 정부 자금을 요청했으며, 비용은 1,200만~1,500만 달러로 추산된다.

그러나 광대한 국토 전역에 이를 도입하려면 그 20배에 달하는 비용이 들 것으로 예상되며, 당국은 잠재적 자금 지원을 놓고 미국 정부와 협의 중이다.

미국 국가핵안보국(NNSA)은 “전 세계 파트너 국가들과 협력해 핵물질 밀수를 막고 있다”고 밝혔지만, 자금이 제공될지는 확인하지 않았다.

무안자는 이 시스템이 “우라늄 밀거래” 가능성을 “제한할” 것이라고 말했다.

이번 조사에 대하여

이 탐사보도는 FT가 탐사보도 전문 뉴스룸 Lighthouse Reports와 협력해 작성했다.

Lighthouse 취재팀: Tomas Statius, Daniel Howden, Peter Aldhous.

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