이지젯: 항공여행의 판도를 바꾼 주황색 신생 항공사, 비상장 전환 준비

미국 인수 후보들이 눈독을 들이는 가운데 유럽 저비용 항공업계 선구자가 중대한 순간을 맞고 있다

수정일 2026년 7월 10일 16:47

FT 최고의 트레이더가 될 수 있을까요?

지난해 11월 쌀쌀한 어느 날 새벽이 밝기 전, easyJet의 과거와 현재를 대표하는 주요 인사들이 항공사의 창립 30주년을 기념하기 위해 런던 루턴공항 89번 격납고에 모였다.

1995년 11월 루턴에서 글래스고로 향한 주황색 로고 항공사의 첫 비행을 조종한 Fred Rivett와 항공사 창업자 Sir Stelios Haji-Ioannou도 참석자에 포함됐다.

행사가 시작되기 전 현 최고경영자인 Kenton Jarvis는 “이 항공사는 여행을 대중화한다는 본래의 목적에 충실해왔다”고 말했다.

그러나 1년도 채 지나지 않아 easyJet은 변화의 소용돌이에 휩싸였고, 두 미국 투자자가 인수전에 뛰어들 조짐을 보이면서 인수전 가능성에 직면했다.

항공사는 금요일 미국 바이아웃 그룹 Apollo가 57억 파운드에 인수하는 원칙적 합의에 도달했다고 밝혔다. Apollo는 불과 며칠 전 사모 신용그룹 Castlelake와 합의한 55억 파운드 규모의 거래에 끼어들었다.

항공사 이사회는 주주들에게 주당 7.15파운드인 Apollo의 제안을 추천할 의향이 있다고 밝혔다. 이는 Castlelake의 주당 6.90파운드 제시가를 웃돈다.

미국 인수 후보자들의 관심은 유럽 최초의 저비용 항공사 선구자 중 하나인 easyJet에 중대한 전환점이 되고 있다. easyJet은 런던 증시에 상장된 지 20여 년 만에 다시 비상장 기업으로 돌아갈 준비를 하고 있다.

이지젯은 유럽 전역의 항공 여행을 바꿔놓은 흐름을 이끌며 영국 가정에 더 저렴한 해외 휴가를 제공했다. 이는 유럽 대륙의 새로운 여행지를 열어젖힌 동시에, 한때 번성했던 영국 해안 휴양지의 쇠퇴를 가속화한 조치였다.

항공사가 출범했을 당시 “청바지 한 벌 가격으로 스코틀랜드에 가자”는 마케팅 캠페인은 “실질적인 변화를 만들어내려면 기존 규정집을 찢어버려야 했다”는 의미였다고 재비스는 말했다.

이지젯은 수익을 잠식하고 운임을 높게 유지한다고 항공사가 주장했던 여행사를 배제하기 위해 기체 측면에 전화번호를 붙였다.

영국항공이 여전히 단거리 노선에서 따뜻한 식사를 제공하던 때, 이지젯은 카트에서 승객이 직접 결제하는 서비스를 시작했다. 이는 비용을 낮췄을 뿐 아니라 승무원들이 항공편 사이에 치워야 할 잡동사니도 줄였다.

또한 에어버스 항공기만 운항했다. 승객들은 알아차리지 못한 특징이었지만, 이 덕분에 이지젯의 자격을 갖춘 모든 기장은 모든 항공기를 조종할 수 있었다.

이지젯은 기억에는 남지만 틈새시장에 가까운 기준인 ‘청바지 가격’ 약속을 지금까지 자랑스럽게 지켜왔다.

지난해 창립 기념 행사에서 배포된 도표에 따르면 리바이스 청바지 가격은 1995년 32파운드에서 100파운드로 오른 반면, 이지젯의 기본 운임은 29파운드에서 26파운드로 하락했다. 인플레이션을 반영한 실질 기준으로는 55% 하락한 것이다.

청바지 슬로건은 하지 이오아누가 주도한 항공사의 ‘독불장군적이고 기업가적인 스타트업’ 이미지를 보여주는 일환이었다고 항공 애널리스트 존 스트릭랜드는 말했다.

“이들은 업계를 완전히 바꿔놓았고, 전혀 서비스가 제공되지 않던 시장을 열었습니다”라고 독립 여행사 헨버리 트래블을 운영하는 리처드 슬레이터는 말했다.

그는 스페인과 이탈리아의 해변 휴양지뿐 아니라, 이지젯의 빠르게 확대된 노선망이 옛 동구권 도시 같은 ‘지적인’ 여행지들도 관광 지도에 올려놓았다고 덧붙였다.

이지젯의 성공은 상위 시장의 경쟁사들도 그 방식을 모방하도록 압박했다. 브리티시항공(BA)과 다른 기존 항공사들은 비용을 줄이고 무료 기내식을 축소했다. 이로 인한 의도치 않은 결과는 이지젯을 동급 경쟁사로 끌어올린 것이었다.

“예를 들어 일부 승객은 이제 단거리 노선에서 BA보다 이지젯을 타고 싶어 합니다. 좌석과 서비스, 모든 것이 더 편하고 품질도 더 좋기 때문이죠”라고 슬레이터는 말했다. “미소를 곁들인 서비스를 받을 수 있습니다.”

이지젯의 30년 여정이 순탄하기만 했던 것은 아니다. 2000년대에는 항공사가 창업자 하지 이오아누와 로열티 권리를 둘러싸고 장기간 소송에 휘말렸다. 수익 면에서 이지젯은 라이언에어에 뒤처졌고, 2020년 코로나19 팬데믹으로 전체 항공기의 운항이 중단되기 전 수준까지 주가가 회복된 적도 없다.

라이언에어와의 비교는 이지젯에 늘 껄끄러운 문제였다. 초라한 아일랜드 경쟁사인 라이언에어는 비용 최적화를 예술의 경지로 끌어올렸다.

이 아일랜드 항공사는 최저 €16부터 좌석을 판매하며, 탑승 수속을 신속하게 진행하기 위해 접이식 계단이 달린 항공기를 사용한다. 이에 따라 승객들은 어떤 날씨에도 탑승하려면 활주로에서 기다려야 한다.

스트릭랜드는 이지젯 역시 이미 소박한 출발점에서 조용히 고급 시장으로 이동해 왔다고 말했다. 파리 샤를 드골공항과 밀라노 리나테공항 같은 이른바 주요 공항으로 진출하면서 주요 출장객을 확보했다는 것이다.

그는 “이지젯은 업계에서 상당히 드문 범유럽 항공사로 사업을 다각화했다”고 덧붙였다.

많은 이들은 이 항공사의 최선의 기회가 라이언에어와 비용 절감 경쟁을 벌이기보다는 더 고급 시장으로 진출해 BA에 더욱 가까이 다가가는 데 있다고 본다.

루프트한자, 에어프랑스-KLM 또는 BA의 모회사인 인터내셔널항공그룹(IAG) 같은 대형 그룹에 매각될 경우 반독점 문제가 제기될 가능성이 높다. 항공사의 수익성을 개선하는 한 가지 방안으로는 장거리 항공사 한 곳 또는 여러 곳과 제휴하는 방법이 있다. 버진애틀랜틱이 자주 거론되는 항공사로, 네트워크의 효과를 높이기 위해서다.

이지젯이 비상장회사로 전환되면 항공사는 런던증권거래소에서는 사라지지만 하늘에서 사라지는 것은 아니다.

아폴로는 항공사에 “장기적인 사업 및 전략 계획”과 자본에 대한 접근성을 제공해, 항공기 규모 확대와 부가 서비스 및 휴가 사업 강화를 포함한 “저비용 항공사 모델의 발전과 강화를 위한 기존 전략”을 지원하겠다고 약속했다.

이 인수 그룹은 또한 이지젯의 “핵심 인력을 파악하고 유지하는 것”이 “무엇보다 중요하다”고 밝혔다.

캐슬레이크는 신규 항공기를 인도받는 한편, 항공사가 연간 10억 파운드의 수익을 창출하는 목표를 향한 추진을 가속하겠다고 밝힌 바 있다. 스칸디나비아항공(SAS)의 지분 3분의 1을 보유한 캐슬레이크는 항공사를 직접 운영한 적은 없지만 항공기 금융을 관리해온 오랜 역사를 갖고 있다.

이지젯 주가는 팬데믹 이전 수준을 계속 밑돌고 있으며, 이란 전쟁에 따른 연료비 상승으로 주가가 하락한 5월에는 주당 3.40파운드 바로 아래까지 떨어졌다.

주당 7파운드 이상의 인수 제안을 요구해온 주요 주주 다수는 아폴로의 제안과 함께 항공사를 둘러싼 인수 경쟁 가능성도 환영했다.

사업에서 발생할 수 있는 어떤 혼란도 라이언에어와 위즈 같은 경쟁사와 투이, 제트투 같은 휴가 여행업체에 유리하게 작용할 수 있다.

경쟁사들이 환호하고 있다면, 겉으로 드러내지 않고 있을 뿐이다.

제트투의 최고경영자 스티브 히피는 “경쟁사들은 나타났다가 사라지지만, 결국 경쟁은 좋은 것”이라고 말했다.

헨버리 트래블의 슬레이터는 좀 더 솔직하다. 그는 아폴로의 인수 제안이 나오기 전 “제트투가 그들을 압도할 것”이라고 말했다. 신규 소유주들이 “브랜드를 망치면 우리는 저품질 사업만 남게 되고, 사람들은 다른 항공사로 갈아탈 것”이라고도 했다.

엠마 덩클리와 스테퍼니 스테이시의 추가 취재

혼란에 빠진 시장에서 수익 추구