투자자들에게 AI 투자의 최적 지점은 ‘인에이블러’

기술 수요가 공급을 크게 웃도는 가운데 인프라 제공업체에 대한 수요가 매우 높아질 전망이다.

스티븐 버드

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필자는 모건스탠리에서 글로벌 테마 연구 및 지속가능성 연구를 총괄하고 있다

AI 붐 속에서 이 기술을 위한 인프라를 제공하는 기업들이 투자자들에게 가장 지속적인 수익 가운데 일부를 안겨줄 수 있다.

AI 역량이 눈부신 속도로 향상되면서 전력 공급과 같은 제약 요인이 중요한 문제로 부상하고 있다. 이러한 제약을 완화할 수 있는 기업들은 강한 수요를 누리게 될 것이다. 유틸리티부터 정보기술, 하이퍼스케일러에 이르기까지 AI 인프라 가치사슬 전반의 업종을 아우르는 주식 바스켓의 성과를 보면, 투자자들도 이미 이러한 전망을 인식하고 있는 것으로 보인다.

AI 인에이블러 바스켓은 지난 3년간 MSCI World Index를 50% 웃돌았으며, 미국의 AI 인에이블러 기업들은 2026년 상반기 시드 단계부터 후기 단계까지의 벤처 투자 라운드에서 조달된 자본의 65%를 차지했다.

이는 기술이 발전함에 따라 AI 수요가 증가할 것이라는 확신을 반영한다. 2025년 한 해 동안 ‘Humanity’s Last Exam’이라는 고난도 지능·역량 평가에서 대규모 언어 모델이 답할 수 있었던 질문의 비율은 10%에서 50%로 상승했다. 또한 LLM 개발자들이 이른바 재귀적 자기개선, 즉 모델이 자율적으로 발전할 수 있는 단계라는 목표를 추구하면서 개발 속도는 더욱 빨라질 것이다.

이에 따라 AI 도입도 가속화되고 있다. 핀테크 기업 Ramp에 따르면 모델이 처리하는 데이터 단위인 토큰 사용량은 2025년 1월부터 2026년 4월까지 10배 증가했다.

많은 기업에서 AI가 창출하는 가치는 이미 비용을 빠르게 크게 웃돌고 있다. 그러나 우리는 여전히 AI 확산의 초기 단계에 있으며, 이 단계에서는 업무 흐름이 재설계되고 직무가 재배분되며 자본 지출의 방향이 재조정된다. 현재 나타나고 있는 생산성 향상은 궁극적으로 달성 가능한 수준의 일부에 불과할 가능성이 크다.

당사의 계산에 따르면 향후 예상 수요에 비해 컴퓨팅 파워가 크게 부족할 것으로 보인다. 이를 완화하는 데 가장 심각한 병목은 전력망에 대한 접근성 부족일 수 있다. 미국 데이터센터 개발업체들은 2028년까지 전력망 접속이 약 40기가와트 부족할 것으로 전망되며, 이는 필요한 전력의 약 절반에 해당한다. 비교하자면 미국의 대도시는 일반적으로 하루에 수 기가와트의 전력을 소비한다.

AI 인프라 수요의 증가 속도와 수십 년이 걸리는 전력망 투자 일정 간 불일치가 구조적인 성격을 띤다는 점은 종종 과소평가된다. 미국에서 전력 변압기 납품까지 걸리는 기간은 현재 평균 2년을 넘어서며, 코로나19 이전의 12~16주에 비해 크게 늘었다. 일부 지역에서는 전력회사가 계통 연계에 10년 이상이 걸릴 수 있다고 안내하고 있다.

일부 지역에서는 다른 고객들의 전기요금 인상과 대기질 및 수자원 가용성에 미칠 영향에 대한 우려로 데이터센터 건설에 대한 정치적 반발도 일고 있다. 전력 개발이 중단되거나 지연될 경우, 수요가 가속화되는 가운데 AI 개발을 위한 에너지 부족이 더욱 심각해질 수 있다.

AI가 LLM 학습에서 모델이 데이터를 분석해 예측을 내리는 ‘추론’ 사용과 작업을 수행하는 에이전트 중심으로 전환하면서, 기존 전력망이 감당하도록 설계되지 않은 전력 수요 패턴도 나타나고 있다. 작업 부하는 일괄 처리에서 실시간 실행으로 이동하고 있으며, 이에 따라 시스템 차원의 과제도 에너지 가용성에서 전력 수요의 변동성과 대응 속도로 옮겨가고 있다.

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이러한 과제에 대한 해법은 에너지원을 전기로 변환하는 연료전지 공급업체와 개발업체 같은 AI 인프라 기업에서 나타나고 있다. 연료전지는 신규 전력망 연결보다 더 신속하게 설치할 수 있는 경우가 많고, 일반적으로 물 사용량은 제한적이며 유해 배출은 더 적은 가운데 안정적인 현장 전력을 제공한다. 이 같은 연료전지 ‘전력 섬’은 전력망과 분리된 상태로 구축할 수 있어 다른 전력 소비자에게 미치는 영향을 없앨 수 있다.

전력 수요의 변동성이 커지는 가운데 에너지저장시스템도 또 다른 해법이다. 배터리는 발전을 대체하지는 않지만 피크 수요 시간대의 전력 사용을 줄이고, 비용이 많이 드는 자본 인프라 투자를 늦추며, 데이터센터가 전력망 안정화에 참여할 수 있도록 하는 시스템 차원의 필수 요소, 즉 ‘전력 재고’로 부상하고 있다.

이러한 인프라 기업들만으로 급증하는 에너지 수요를 충족하기는 어려울 것이다. 그러나 전력망 용량 부족으로 인해 전력을 효율적으로 공급하는 동시에 데이터센터 확장에 따른 정치적 비용을 줄일 수 있는 기업들의 가치가 높아지고 있다. 이들은 이러한 투자 붐에서 곡괭이와 삽을 파는 기업들이다.

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