퍼스트 브랜즈, 법원에 파산 합의 승인 촉구

이 계획은 파산한 자동차 부품업체의 사기 행위 의혹에서 비롯된 수십억 달러 규모의 청구를 추진하기 위한 소송 자금을 지원할 예정이다.

수지트 인답·아멜리아 폴러드(뉴욕)

퍼스트 브랜즈의 변호인들은 휴스턴 연방파산법원 판사에게, 파산한 자동차 부품 제조업체에서 수년에 걸쳐 벌어진 ‘폰지 사기’에 책임이 있다고 지목된 이들을 상대로 한 민사소송 자금을 마련하기 위한 구조조정 계획을 승인해 달라고 촉구했다.

퍼스트 브랜즈는 이 계획이 승인되지 않을 경우 수십억 달러 규모의 회사 자본 구조에서 후순위 채권자들이 전부 손실을 입을 수 있는 혼란스러운 청산이 촉발될 수 있다고 경고했다.

“이 사건들을 7장 파산[청산]으로 전환하면 모든 후순위 채권자에게 재앙이 될 것”이라고 퍼스트 브랜즈 파산재단을 대리하는 웨일, 고샬 & 맹스의 한 변호사가 말했다. “그런 상황에서는 … 아무도 한 푼도 받지 못할 것이다.”

퍼스트 브랜즈 측 변호사들은 최근 수개월 동안 파산 금융을 제공한 월스트리트 펀드와 무담보 채권자, 오랜 기간 대출해 온 대주단 등을 포함한 여러 그룹과 11장 회생절차 합의를 협상했다.

이 계획의 핵심은 이른바 소송 신탁이다. 이는 퍼스트 브랜즈 경영진이 고가의 주택과 자동차로 호화로운 생활을 영위하기 위해 회사를 약탈했다는 의혹과 관련해, 이들로부터 최대 10억달러를 받아내기 위한 것이다. 신탁 자금으로 7,500만달러를 지출하는 선순위 대주단은 전액 상환되기 전에 일부 소송 승소금을 후순위 채권자들과 나누기로 합의했다.

퍼스트 브랜즈 창업자 패트릭 제임스는 허위 송장 작성 및 대출 담보 이중 제공 의혹에서 비롯된 형사 사기 혐의를 받고 있다. 퍼스트 브랜즈의 고위 재무 임원 2명은 올해 초 사기 혐의에 대해 유죄를 인정했다.

수사에 관여한 특수수사관 카림 카터는 1월 제임스와 그의 형제가 “신규 대출금으로 기존 대주들에게 상환하고 호화로운 생활에 자금을 대는 ‘폰지’ 사기 방식으로 퍼스트 브랜즈를 운영했다”고 말했다.

사건이 시작된 지 1년 전, 파산재단은 Ohio에 기반을 둔 이 회사를 매수자를 찾는 동안 운영하기 위해 11억 달러의 신규 차입금을 조달했다. 이 회사의 브랜드로는 Autolite와 Trico 등이 있다. 그러나 이 자금은 빠르게 소진됐고, underlying business는 부실한 것으로 드러났으며, 파산재단은 자산 매각을 통해 고작 2억 달러를 조달하는 데 그쳤다.

파산 대출은 액면가 1달러당 18센트에 거래되고 있다. 회사의 현금 대부분이 고갈된 가운데, 파산계획은 소송 수익금이 실현될 수 있는 2028년까지 최우선순위인 ‘관리’ 및 ‘우선’ 청구액 약 20억 달러를 지급하지 않을 수 있도록 하고 있다. 여기에는 최근 몇 달 동안 First Brands의 운영을 유지하기 위해 서비스를 제공한 공급업체들의 청구액도 포함된다.

파산 사건을 감독하는 법무부 산하 감시기구인 미국 관재인실(Office of the US Trustee)의 변호사들은 판사에게 Chapter 11 구조조정을 기각하고 Chapter 7을 적용해 달라고 요청했다. Chapter 7은 기업을 즉시 청산하는 절차다. 이들은 파산법상 20억 달러의 청구액을 계획이 인가될 때 지급해야 한다고 주장했으며, First Brands도 이를 이행할 수 없다고 인정하고 있다.

미국 관재인실 측 변호사는 판사에게 “관리채권자들은 발언권도 의결권도 없었다”고 말하며, 변호사와 기타 자문사들에 대한 수수료 약 2억 달러가 이미 지급됐다고 덧붙였다.

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퍼스트 브랜즈의 최고경영자로 선임된 기업 회생 전문 경영인 찰스 무어는 회사가 제임스와 다른 내부자들을 상대로 잠재적으로 10억 달러 규모의 청구권을, 또 부외거래·공급망 금융·운전자본 금융 프로그램에 참여해 부정행위로 이익을 얻은 것으로 추정되는 대출기관 네트워크를 상대로 240억 달러 규모의 청구권을 확인했다고 증언했다. 퍼스트 브랜즈의 파산재단은 이미 제임스와 전문 대출기관 중 한 곳인 온셋 파이낸셜을 상대로 소송을 제기했다.

제임스와 여러 대출기관의 변호사들은 금요일 법원에 기술적 결함이 있다는 이유로 구조조정 계획을 기각해 달라고 요청했다. 그러나 이 계획의 협상에 참여한 무담보 채권자 측 변호사는 이의를 제기한 이들이 “전통적인 훼방꾼 역할을 하고 있다”고 말했다.

크리스토퍼 로페즈 판사는 파산 계획에 대한 판결을 추후 내리겠다고 밝혔다.

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