풍선에서 프라이팬까지: 유용한 기술을 예찬하며

이전에 알려지지 않았던 특성을 지닌 신소재를 개발하는 기업들이 소재의 세계를 바꿀 수 있다

존 손힐

발행일 2026년 8월 20일

파티용 풍선은 어린이들에게는 즐거운 놀이가 될 수 있지만 갈매기들에게는 좋지 않은 소식이다. 버려진 풍선 조각을 삼키면 새들의 장이 막혀 죽음에 이를 수 있다. 죽은 바닷새를 조사한 한 연구는 “풍선이 폐사를 초래할 가능성이 가장 높은 해양 쓰레기였다”고 밝혔다.

하지만 적어도 부분적인 해결책은 마련됐다. 행사 기업의 일부 지원을 받은 임페리얼 칼리지 런던 연구진은 유해성이 낮고 생분해성이 높은 새로운 형태의 라텍스를 개발했다. 현재 이 기술의 라이선스를 제공하기 위해 스타트업 Bioloon을 설립한 연구팀은 의료용 장갑, 의류, 콘돔 등을 포함한 잠재 시장 규모를 약 400억 달러로 추산한다.

연구를 이끈 박사과정 학생 줄리아나 커밍은 새로운 소재가 현재 천연고무를 강하고 탄력 있게 만드는 데 사용되지만 독성 화학물질을 유출하는 황 가황 처리를 거치지 않는다고 말했다. 그는 “생분해성 고분자를 혼합한 천연 라텍스의 변형 버전”이라고 설명했다.

바닷새들이 특히 이 발명을 반길지도 모른다. 그러나 이러한 전문가 지식의 상업화는 훨씬 더 광범위한 긍정적 추세를 보여주는 사례이기도 하다. 세계의 물질적 과제를 해결하기에 지금보다 더 좋은 때는 아마 없었을 것이다. 인간의 창의력, 스마트 기술, 유연한 학술기관, 접근성 높은 벤처 자금이 해결할 수 있는 문제의 범위를 크게 넓히고 있다.

바이오룬 팀은 기존 제품을 개선하기 위해 인간의 통찰을 활용했다. 그러나 AI가 점점 더 널리 도입되면서 완전히 새로운 소재를 개발하는 참신한 방법이 열리고 있을지도 모른다. 예를 들어 재료과학을 위한 ‘검색 엔진’을 만들려는 스타트업 커스프AI(CuspAI)는 핀란드 화학기업 케미라(Kemira)와 함께 논스틱 팬과 식품 포장재에 사용되는 이른바 ‘영원한 화학물질’을 해결하기 위해 협력하고 있다. 이 회사는 AI를 활용해 가능한 소재 구조 300조 개를 탐색한 뒤 우선 후보 20개를 선정했으며, 현재 이 후보들을 시험하고 있다.

기업들이 정말로 이전에는 알려지지 않았던 유용한 특성을 지닌 새로운 소재를 개발할 수 있다면, 더 효율적인 반도체와 탄소 저장 시스템, 핵융합 원자로의 개발이 빨라질 수 있다. 커스프AI의 공동 창업자인 맥스 웰링은 최근 FT와의 인터뷰에서 “이는 세상을 완전히 바꿀 수 있다”고 말했다.

혁신에 관한 논의를 독점하다시피 하는 실리콘밸리는 역사적으로 서로 다른 이해관계를 우선시해 왔으며, 원자보다는 비트에 더 집중했다. 오래된 농담처럼, 실리콘밸리는 너드 같은 20대 남성들이 일상에서 겪는 문제를 해결하는 데 최적화돼 있다. 그들이 이곳을 운영하는 사람들이기 때문이다. 우버, 에어비앤비, 왓츠앱, 도어대시는 그 결과물이다. 따라서 AI 연구소들이 코딩에 그토록 집착하는 것도 놀라운 일이 아니다.

게다가 벤처캐피털 투자자들은 관심 분야를 극적으로 좁히고, 소수의 초대형 AI 스타트업에 훨씬 더 큰 규모로 베팅하는 듯하다. 피치북에 따르면 올해 상반기 전 세계 AI 스타트업에 투자된 벤처캐피털 자금 4,070억 달러 가운데 53%를 앤스로픽과 오픈AI가 끌어들였다. 전례 없는 수준의 집중이다.

베테랑 기업가이자 투자자인 Tim O’Reilly는 실리콘밸리를 “반(反)자본주의적”이라고까지 표현했다. 벤처캐피털 투자자들은 자신들이 선택한 기업에 막대한 자본을 쏟아부어 사실상 승자를 가려내고 경쟁을 도태시키며 대안을 위축시킨다는 것이다.

현재까지 이들 대형 AI 연구소는 주로 더 강력한 생성형 AI 모델을 구축하고, 소프트웨어를 개선하며, 프로세스를 자동화하는 데 집중해왔다. 그러나 급진적 풍요의 세계를 만들고 모든 질병을 치료하겠다고 거창하게 말하는 일부 업계 리더들은, 갈수록 적대적으로 변하는 대중의 지지를 얻으려면 이제 AI로부터 실질적인 혜택을 창출해야 한다는 점을 인정하고 있다.

이를 위해 Anthropic은 현재 Claude Science에 대규모 투자를 진행하고 있으며, Google DeepMind는 신약 개발에 집중하기 위해 Isomorphic Labs를 분사했다. Anthropic의 최고경영자 Dario Amodei는 X에 “우리는 아직 세상에 혜택을 주겠다는 거대한 약속을 이행하지 못했다”고 썼다.

그런 점에서 중국은 AI의 물리적 응용에 더 집중함으로써 미국보다 앞서 나갈 가능성이 있다. 미국의 AI 산업이 여전히 기계 초지능 달성에 대한 거대한 베팅에 가까운 반면, 중국 기업들은 제조업, 에너지, 운송을 비롯한 광범위한 산업에 이 기술을 적용해왔다. 싱크탱크 Rand의 최근 연구에 따르면 미국 AI 개발 기업의 약 61%는 순전히 소프트웨어에 집중하고 있다. 중국 기업의 경우 그 비율은 26%에 불과하다.

우리 모두는 여전히 물질세계에 살고 있다. 이제 우리는 그 세계를 근본적으로 재창조하고 개선할 기회를 맞고 있다. AI는 더욱 물리적인 영역으로 나아가야 한다.

john.thornhill@ft.com

FT 오피니언, 평일마다

최고 논평가들의 날카로운 통찰과 현명한 판단을 만나보세요