클래식에서 정체로: J.Crew, 스타일 감각 되찾기에 나서

높은 부채와 경영진 혼란, 트럼프 관세가 앵커리지 캐피털의 회생 계획에 걸림돌이 되고 있다

수지트 인답, 뉴욕의 에릭 플랫

J 크루는 2023년 9월 뉴욕 항구 인근의 한 부두를 빌려 창립 40주년을 기념했다. 다이앤 키튼이 파티 참석자 중 한 명으로 자리한 축제 같은 밤이었고, 참석자들은 더 스트록스의 공연을 즐겼다.

롤넥 스웨터와 슬림핏 정장으로 유명한 미국의 ‘헤리티지’ 브랜드에는 축하할 일이 많았다. 미국 경제가 호황을 누리는 가운데 2020년 파산을 견뎌내고 훨씬 안정적인 재무·전략적 기반을 마련했기 때문이다.

그날 저녁의 비공식 주최자는 캐나다 태생의 헤지펀드 거물 케빈 울리치였다. 그의 앵커리지 캐피털은 파산 상태의 J 크루를 인수했다. 울리치의 지휘 아래 이 패션 브랜드는 전환점을 맞은 듯했다.

그러나 J.Crew의 전망은 지난 2년간 어두워졌다. 관세에 대응해 소매업체가 가격을 인상하면서 매출이 감소했다. 구조조정 과정에서 떠안은 부채 부담은 회사의 재무 상황을 짓누르고 있으며, 전략을 둘러싼 혼선은 경영진 내부의 혼란으로 이어졌다.

한 임원은 “사기가 저하돼 있다”고 말했다.

2025년 연간 조정 영업현금흐름, 즉 EBITDA는 전년 대비 30% 감소한 1억8000만 달러에 그쳤다. FT가 검토한 내부 프레젠테이션에 따르면 도널드 트럼프 대통령의 인도·중국산 수입품 관세로 연간 2억3000만 달러를 웃도는 비용 부담이 발생한 것으로 추정되며, 이는 비용을 더욱 늘렸다.

J.Crew의 지난해 동일 매장 매출은 8% 감소했다. 반면 최대 경쟁업체인 Ralph Lauren은 매출이 증가하면서 지난 1년간 주가가 30% 급등했다.

J.Crew의 부채 부담은 5억 달러로, 올해 가격이 액면가 1달러당 최저 74센트까지 하락한 4억3000만 달러 규모의 기간대출이 포함돼 있다. (S&P는 J.Crew가 2025년에 1억 달러를 소진한 뒤 현재 이 대출에 CCC+ 등급을 부여하고 있다.)

이 회사는 유명 남성복 부문 디렉터인 Brendon Babenzien과 최고 상품책임자인 Lisa Greenwald의 퇴사를 비롯해 경영진 이탈로 몸살을 앓아왔다.

현직 및 전직 J Crew 고위 임원 여러 명과 투자자들은 FT에 회사의 유산을 자랑스럽게 여기지만, 최근의 잇따른 실책에 괴로워하고 있다고 말했다.

Anchorage가 J Crew를 인수했을 당시, 기업가치 17억5,000만 달러로 회사를 재편했지만, 현재는 그 수치가 더 낮았던 것으로 여겨진다.

“Anchorage가 이 회사를 어디로 이끌고 가려는지에 대한 전략적 방향이 부재합니다”라고 이 임원은 말했다. “우리는 멋진 일을 하고 싶지만 경영이 잘못돼 있고 실수할 여지가 없습니다.”

J Crew는 1983년 카탈로그 판매업체로 출범했으며, 이후 맨해튼 사우스 스트리트 시포트에 첫 오프라인 매장을 열었다. 이 매장은 2023년 파티가 열린 장소와 인접해 있다. 회사는 그 후 10여 년 동안 문화적 전성기를 누렸고, 미국 영부인 시절 Michelle Obama가 이 브랜드를 눈에 띄게 착용하면서 절정에 달했다.

두 명의 패션 전설이 회사의 성공을 이끌었다. 먼저 Gap의 1990년대 부활을 이끈 인물로 평가받는 Mickey Drexler가 2003년 최고경영자로 J Crew에 합류했다. 그리고 1990년 J Crew 디자이너로 입사한 Jenna Lyons는 2010년 사장 겸 최고 크리에이티브 디렉터가 됐다.

사모펀드 업계의 거물 TPG는 1997년 J Crew의 지배권을 처음 인수했고, 10년 뒤 회사를 상장한 다음 2011년 다시 인수했다.

2010년대에 이르러 J Crew는 클래식한 미학에서 벗어나 있었다. 동시에 소비자들은 갑자기 ‘패스트 패션’ 브랜드를 선호하기 시작했다. 인수와 그에 따른 배당금 지급 이후 높은 레버리지는 재정난으로 이어졌고, 2017년 회사는 새로운 방식의 부채 차환을 단행해 악명을 떨쳤다. 이 도박은 미국 금융시장에서 ‘채권자 간 폭력’의 시대를 열었다.

2020년 기존 대주였던 Anchorage는 지분 규모가 더 작았던 Davidson Kempner 및 Blackstone과 함께 파산 절차에서 경영권을 장악했다.

Anchorage는 J Crew에 2003년 합류한 베테랑 Libby Wadle를 신속하게 최고경영자로 임명했다. J Crew 내부 관계자들은 FT에 Wadle가 때때로 핵심 의사결정에서 거리를 둔 듯 보였다고 말했다.

한 현직 임원은 Wadle가 J Crew의 서로 다른 3개 사업부 전반에 걸쳐 일관된 전략을 제시하지 못했으며, 주요 신규 사업 계획을 회의에서 처음 알고 놀라는 듯한 모습을 보일 때도 있었다고 주장했다.

또 다른 임원은 2002년 Anchorage를 공동 설립하기 전 Goldman Sachs에서 트레이더로 일했던 Ulrich가 마케팅, 광고 및 상품기획 관련 결정을 검토하는 ‘브랜드 부문에 매우 깊이 관여하고 있다’고 말했다.

Ulrich는 미국 올림픽 스키팀과 J Crew 의류 파트너십을 성사시키는 데 기여했다. (그는 이와 별도로 ‘Ski Dawgs’라는 15분짜리 단편 영화를 집필하고 연출했으며, 이 작품은 지난해 처음 공개됐다.)

울리치는 앵커리지가 MGM 영화 스튜디오의 부채를 지배 지분으로 교환하면서 할리우드의 주요 인물로 부상했다. 앵커리지는 결국 이 스튜디오를 아마존에 약 100억 달러에 매각했다. J 크루 역시 울리치를 뉴욕 패션계의 실력자로 만들었다.

현재 J 크루와 전직 임원 몇 명은 앵커리지에서 울리치의 측근으로 일하다 2024년 이 회사의 최고재무책임자(CFO)가 된 에릭 왕에게 가장 혹독한 비판을 쏟아냈다. 그는 지난 4년간 세 번째 CFO다. 임명 당시 왕은 사실상 경력 전부를 앵커리지에서 쌓은 상태였다.

운영 부문 임원들은 왕의 소매업 경험 부족으로 그와 함께 일하기가 어려웠다고 FT에 말했다. 2025년 관세 혼란 속에서 J 크루는 높아진 투입 비용에 맞춰 가격을 인상하기로 했고, 그 영향을 대부분 고객에게 전가했다.

2025년 J 크루의 총 판매 수량은 전년 대비 10분의 1 감소했다. 그러나 판매 가격 상승과 신규 매장 개점 덕분에 매출은 약 30억 달러로 보합을 유지했다.

J 크루의 한 임원은 왕이 어떤 상품의 정가를 7달러만 올렸다면 그녀가 수익 목표를 달성했을 것이라고 말했다고 전했다. 그러나 이 임원은 왕의 분석이 해당 제품의 전반적인 포지셔닝이나 가격 인상에 대한 고객들의 반응 가능성을 고려하지 않았다는 점에 놀랐다.

“에릭은 회사를 스프레드시트처럼 운영한다”고 그와 긴밀히 일해 온 또 다른 관계자가 말했다.

J.Crew 브랜드를 소비자들에게 어떻게 포지셔닝할지를 둘러싼 논쟁도 있다. 이 회사는 메인 J.Crew, J.Crew Factory, Madewell 등 세 개 부문으로 구성돼 있다.

드렉슬러가 인수해 확장한 여성 패션 브랜드 Madewell은 Z세대 사이에서 인기를 끈 신생 패션 브랜드들과의 경쟁 속에 코로나19 팬데믹 이후 실망스러운 실적을 보여왔다.

일부 임원들은 FT에 기존 J Crew 브랜드가 판촉 행사에 지나치게 의존하게 됐으며, 소재의 품질이 상승한 가격만큼 가치가 있다는 점을 고객들에게 입증하지 못했다고 말했다.

Anchorage는 할인형 팩토리 매장의 신규 출점도 추진했으며, 매장 수는 3분의 1 증가해 2년도 채 되지 않아 400개를 넘어섰다.

회사는 성명을 통해 “지난 5년간 J Crew Group은 경영진을 강화하고 당사의 브랜드에 투자하기 위해 선제적인 조치를 취했습니다. 오늘날 J Crew Group은 탄탄한 재무구조와 브랜드 전반의 성장 모멘텀, 글로벌 성장을 위한 탁월한 기회를 갖추고 있습니다”라고 밝혔다.

내부 사정을 잘 아는 관계자들에 따르면 Anchorage는 조만간 투자금 회수를 원하고 있지만, 최근 회사의 실적을 감안하면 프리미엄이 붙은 인수 가격을 끌어내기는 어려울 전망이다. 다만 회사의 텀론은 최근 80센트 선을 웃돌며 반등했다.

오랫동안 임원으로 재직했던 한 전직 임원은 J Crew의 또 한 번의 부활이 가능하다고 믿고 있다.

이 인사는 “브랜드 자체가 망가진 것은 아니다”라며, 오랫동안 최고운영책임자(COO)를 맡아온 Mike Nicholson은 “훌륭한” 경영자이고 추가 인사 영입도 예정돼 있다고 말했다.

하지만 J Crew의 최대 경쟁사들이 관세를 둘러싼 혼란과 인플레이션에 지친 소비자들에도 불구하고 호황을 누리는 지금, 클래식 스타일의 대표 주자인 J Crew는 제 기량을 발휘하지 못하고 있다.

한 전직 J Crew 고위 임원은 “헤리티지 스타일은 어떻게 이렇게 잘나가는데, 그 스타일을 만들어낸 브랜드는 고전하고 있는가?”라고 반문했다.

Haley Zimmerman의 추가 취재

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