전 세계 구리 절도 급증에 통신망과 열차가 덫에 걸려

높은 가격에 이끌린 조직범죄 세력이 전 세계 전력·통신선에 쓰이는 금속을 노리고 있다

런던의 카밀라 호지슨, 부에노스아이레스의 시아라 너전트, 리우데자네이루의 마이클 풀러

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칠레 경찰은 올해 전례 없는 규모의 구리 절도 사건을 적발했다. 범죄자들은 5년에 걸쳐 약 10억 달러어치의 훔친 구리를 판매했으며, 여기에는 통신 기술자들이 기존 회선을 광섬유로 교체하는 과정에서 빼돌린 통신 케이블의 구리도 포함됐다.

이는 구리 가격이 사상 최고치에 근접하면서 전 세계적으로 절도 사건이 악화되고, 인터넷과 전력망의 정상적인 운영이 위협받고 있는 상황을 보여주는 한 사례에 불과하다.

범죄 조직의 활동은 미주에서 유럽과 아시아에 이르기까지 광범위하게 펼쳐지고 있다. 가격 상승에 대응해 절도범들은 점점 더 전문화되고 있으며, 조직범죄 집단은 전 세계 각국을 가로지르는 구리 전선과 케이블에 갈수록 큰 관심을 보이고 있다.

칠레의 ‘하이 볼티지’ 경찰 작전 결과, 불법 유통된 금속이 세계 최대 구리 생산국인 칠레에서 주요 소비국이자 전 세계 채굴 구리 대부분이 가공을 위해 보내지는 중국의 구매자들에게 운송된 사실이 드러났다.

지난해 출범한 칠레 경찰 구리 전담팀의 일원인 산티아고 브라보는 “이제는 단순히 몇 명이 케이블을 훔치는 수준이 아니다. 계층적 구조와 명확한 역할, 기술적 전문성을 갖춘 조직 전체가 움직이고 있다”고 말했다. 그는 “범죄 집단은 항상 새로운 기회를 찾고 있으며, 오늘날의 구리 가격에서 그런 기회를 발견했다”고 덧붙였다.

“이는 큰 문제이며 전 세계적인 문제이기도 합니다.” 워싱턴에 본부를 둔 Recycled Materials Association의 회장 Robin Wiener는 이렇게 말했다. 이 단체가 지난 3개월 동안 추적한 절도 건수는 과거 수준보다 “상당히” 높았으며, 최근 그녀는 “구리 가격이 높기 때문에 상황이 더 악화되고 있다”고 말했다.

구리는 건설부터 에너지, 기술에 이르기까지 다양한 분야에서 사용되며, 애널리스트들은 향후 수십 년 동안 전도성이 높은 이 금속에 대한 수요가 급증할 것으로 전망한다. 구리는 인공지능을 뒷받침하는 데이터센터와 이를 가동할 전력망을 구축하는 데 필수적이다.

지난해 주요 광산에서 발생한 차질과 재해 속에 구리 가격은 40% 넘게 상승하며 연이어 사상 최고치를 기록했고, 올해도 역대 최고 수준에 근접한 상태를 유지하고 있다.

구리를 노리는 범죄자들은 철로를 포함한 전력 및 통신 케이블을 비롯해 전기차 충전소 내부와 풍력·태양광 발전소에 설치된 케이블을 표적으로 삼는 경우가 많다.

캐나다에서는 통신 그룹 벨(Bell)이 자사 네트워크 전역에서 발생한 구리 절도 사건이 2022년 이후 700% 이상 증가했으며, 올해 들어 이미 918건의 사건이 발생해 하루 평균 약 5건에 이른다고 밝혔다.

네트워크 운영 담당 이사 데이비드 조이스는 구리 가격이 지난해 말 강하게 상승하기 시작했을 때 “상황이 본격적으로 악화되기 시작하는 것을 목격했다”고 말했다. 그는 벨이 입은 피해액이 “연간 수백만 달러”에 달하며, 단 한 건의 사건으로도 “수만 명의 고객”이 영향을 받을 수 있다고 덧붙였다.

칠레 최대 전력 공급업체 CGE는 2025년 구리 절도 사건이 1,426건으로 사상 최대치를 기록했다고 밝혔다. 이는 전년의 두 배에 달하는 수치로, 케이블 420km가 도난당해 26만 명의 고객에게 정전이 발생했다.

한편 칠레 북부의 구리 생산 지역에서는 도둑들이 광산에서 직접 금속을 훔치기 시작했으며, 창고와 운송 차량을 폭력적으로 습격해 약탈하는 일도 벌어지고 있다.

남미부터 미국과 유럽에 이르는 범죄자들은 태양광·풍력 발전소도 노리고 있다. 이 시설들은 대체로 외딴곳에 위치하고 보안이 취약한 경우가 많다.

“태양광 발전소는 외딴곳에 있고 경비도 제대로 이뤄지지 않아 이제 주요 표적이 되고 있습니다. 도둑들은 한 번에 수백 킬로미터에 달하는 케이블을 훔칠 수 있습니다.” 영국금속재활용협회(British Metals Recycling Association)의 정책·대외업무 책임자인 안토니아 그레이는 이렇게 말했다. 그는 구리 가격이 오르면서 “우발적이고 규모가 작은 절도도 발생하고 있다”고 말했다.

전문가들은 범죄 조직들이 더욱 전문화되고 전략적으로 변하고 있다고 말했다.

브라질에서는 구리 절도가 우발적으로 범행하는 범죄자와 마약 중독자들의 소행에서 주요 마약 밀매 조직과 연계된 정교한 범죄 활동으로 바뀌었다고 리우데자네이루 민경찰의 고위 관계자 카를루스 올리베이라가 말했다.

“이는 조직범죄, 특히 마약 밀매의 표적이 됐습니다.” 그는 말했다. 범인들은 기술적 지식과 전문 장비를 갖추고 있으며, 불법 고철 야적장들은 갱단의 보호를 받기 위해 마약 밀매업자들이 통제하는 언덕 비탈의 파벨라로 이전했다고 그는 덧붙였다.

“사회에 가해지는 피해는 케이블 자체의 경제적 가치보다 훨씬 큽니다.” 올리베이라가 말했다. “[이는] 국가의 핵심 인프라에 영향을 미칩니다.” 절도는 주로 야간에 발생하며, 도둑들은 몇 피트의 케이블부터 1km가 넘는 케이블까지 훔쳐 한 지역 전체의 전력, 전화, 인터넷이 끊길 수 있다.

경찰 자료에 따르면 영국에서는 2025년 태양광·풍력 발전소에서 발생한 구리 절도 건수가 전년보다 140% 이상 증가했으며, 이는 상당 부분 두 개의 조직범죄 집단이 등장한 데 따른 것이었다.

BSI 컨설팅과 보험사 TT Club은 올해 연례 화물 절도 보고서에서 도둑들이 구리를 넘어 핵심 광물을 둘러싼 지정학에도 점점 더 주의를 기울이고 있다고 밝혔다.

예를 들어 이들은 방위산업부터 기술 분야에 이르기까지 다양한 부문에 필수적이지만 공급이 부족한 희토류 원소를 노리기 시작했으며, 중국 내 시설에서 이를 훔쳤다.

당국과 시장 전문가들은 도난당한 구리가 어디로 갔는지 추적하기 어렵다고 말했지만, 구리는 흔히 더 작은 조각으로 잘려 고물상에 보내졌고, 이후 사실상 추적이 불가능해졌다.

스페인 내무부는 지난해 도둑들이 전국 각지에서 6만5,000m가 넘는 구리 케이블을 훔쳤으며, 이 케이블은 마드리드의 고철 처리장으로 운반됐다고 밝혔다.

프랑스에서도 절도가 점점 더 큰 문제로 떠오르고 있다. 통신망뿐 아니라 유로스타를 통해 파리와 런던을 잇는 고속철도 노선에서도 금속이 도난당하고 있다.

영국에서는 최근 회계연도에 Network Rail의 영국 노선에서 열차 지연을 초래한 케이블 절도 사건이 111건 발생해, 총 12만8,252분의 열차 지연과 680만 파운드의 비용이 발생했다고 철도 인프라 그룹은 밝혔다.

전문가들은 핵심 인프라를 더 잘 보호하고 통신 분야에서 구리를 광섬유로 대체하는 것과 함께, 고철 시장에 대한 규제와 관리·감독을 강화하는 것도 한 가지 해법이라고 말했다.

2013년 잉글랜드와 웨일스에서 제정된 법은 고철업체가 금속 대금을 현금으로 지급하는 것을 금지하고, 지방 당국의 허가를 받도록 했다. 공식 통계에 따르면 그 이후 금속 관련 범죄는 크게 감소했다. 다만 경찰 관계자를 비롯한 전문가들은 실제 범죄 건수는 훨씬 더 많을 가능성이 높다고 말했다. 절도 사건 중 일부만 신고되기 때문이기도 하다.

브라질은 지난해 전력 및 통신 케이블과 장비 절도에 대한 처벌을 대폭 강화하는 조치를 시행하기 시작했다. 전력회사 Equatorial Energia는 지난해 구리 케이블에 나노기술을 적용하기 시작했으며, 이를 통해 케이블이 녹여진 뒤에도 화학적 표지를 이용해 해당 소재를 식별할 수 있게 했다.

칠레 당국자들은 구리 절도 조직을 소탕하려면 국내 기관과 국제 기관 간 협력을 강화해야 한다고 말했다.

하이 볼티지 수사는 페이퍼컴퍼니와 자금세탁 경로를 밝혀냈으며, 칠레는 해당 물자(物資)의 해외 구매자들을 확인하기 위해 인터폴과 협력하고 있다.

“전 세계적인 수요가 매우 높은 상황에서 구리 절도가 더욱 조직적인 차원에서 이뤄지고 있습니다”라고 칠레의 브라보는 말했다. 그는 이러한 범행에는 치밀한 계획과 자금 조달, 물류 네트워크가 필요하다며, 이는 법 집행기관이 겨냥할 수 있는 요소라고 덧붙였다. “우리는 모든 측면에서 추적해야 합니다.”

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