헤지펀드, 미국 지원 핵심 광물 기업에 대한 하락 베팅 확대

랠리가 지나치게 과열됐다는 우려 속에 공매도 투자자들이 베팅을 늘리고 있다

어제 게재

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헤지펀드들은 미국의 핵심 광물 기업들을 상대로 한 매도 베팅을 늘리고 있다. 트럼프 행정부의 지원이 이 부문을 급성장시켰지만, 글로벌 공급에 대한 중국의 절대적 장악력을 깨뜨리기에는 역부족일 것이라는 판단에서다.

S&P Global Market Intelligence의 주식 대여 데이터에 따르면, 올해 US Antimony Corporation, American Resources Corporation, MP Materials를 포함한 기업들을 대상으로 한 공매도 포지션—주가가 하락할 것이라는 베팅—이 증가했다.

핵심 광물과 희토류를 공급하는 기업들의 주가는 지난해 급등했다. 핵심 광물과 희토류는 기술 및 방위 산업에 필수적인 자원이다. 미국 정부가 중국의 산업 지배력을 약화하고 국가 차원의 공급망을 구축하기 위해 지분 투자, 대출, 계약 등의 형태로 이 부문에 수십억 달러를 투입한 데 따른 것이다.

그러나 투자자들은 글로벌 공급망을 의미 있게 바꾸는 데 수년이 걸릴 것으로 예상되는 데다, 중국이 공급 물량을 시장에 쏟아부어 해외 생산업체들을 약화시킬 수 있다는 점을 고려할 때, 이 가파른 랠리가 지나치게 멀리 왔을 수 있다는 우려를 점점 키우고 있다.

과거 MP를 비판하는 보고서를 발표한 공매도 전문업체 Grizzly Research의 최고경영자 Siegfried Eggert는 일부 종목이 “수사”에 힘입어 매수세가 몰렸고, 일부는 “아주 좋게 말해도 이 주가를 지탱할 만한 경제적 실체가 충분하지 않다”고 말했다. 그는 해당 회사의 포지션에 대해서는 언급을 거부했다.

트럼프 행정부가 광물 부문을 지원하면서 전기차, 풍력 터빈, 소비자 전자기기용 영구자석에 쓰이는 희토류 원소와 텅스텐·게르마늄·안티몬 등 방위산업 공급망에 투입되는 금속을 생산하거나 생산을 추진하는 많은 기업의 주가가 상승했다.

2020년 거래의 일환으로 ‘스팩킹’ 차마스 팔리하피티야로부터 투자를 받은 MP의 주가는 지난해 세 배 이상 올랐다. 미국 정부가 이 회사의 지분을 인수하고 일부 제품에 대해 최저 보장 가격을 제시한 데 힘입은 결과다.

USAC의 주가는 2025년에 거의 세 배 올랐다. 이 회사는 지난해 펜타곤에 최대 2억4,500만달러 규모의 안티몬을 공급하는 계약을 따냈으며, 올해 3월에는 우크라이나를 위해 책정된 긴급 자금에서 2,700만달러를 투자받았다. 회사 이사회에는 퇴역 장성 잭 킨이 포함돼 있다. 그는 도널드 트럼프 대통령이 과거 “내 넘버원 인물”이라고 지칭한 인물로, 2020년 대통령 자유훈장을 받았다.

ARC의 옛 자회사인 리엘리먼트 테크놀로지스는 ARC가 여전히 지분 17%를 보유하고 있으며 최고경영자도 공유하고 있다. 이 회사는 7월 국방부로부터 2,500만달러의 자금을 확보했다고 밝혔다. 지난해 주가가 급등한 또 다른 종목인 USA 레어 어스는 약 10%의 지분을 제공하는 대가로 상무부로부터 조건부 자금 16억달러를 지원받았다.

반다 리서치 자료에 따르면 이런 종목은 개인투자자들에게 인기 있는 투자 대상이 됐다. 지난해 USAC와 USA 레어 어스에는 개인투자자 자금이 총 2억달러 가까이 유입된 반면, 이전 몇 년간의 유입액은 미미한 수준에 그쳤다.

그러나 워싱턴의 노력에도 불구하고 중국은 수십 년에 걸친 해당 분야 투자에 힘입어 여전히 세계 핵심 광물 공급의 상당 부분을 장악하고 있다.

비정부기구인 SAFE의 핵심 광물 전략 센터가 최근 발표한 보고서에 따르면, 서방의 광물 공급망 개선 역량은 지질 자원에 대한 접근성보다는 공공기관에서 비롯된 “지속적인 자금 조달 격차”를 해소하는 데 달려 있다.

새로운 광산과 가공 시설을 개발하려면 막대한 자본이 필요하고 10년 이상이 걸릴 수 있으며, 일부 투자자들은 상당한 규모의 미국 정부 투자조차 중국의 지배력을 종식하기에는 부족할 것이라고 경고한다.

S&P 글로벌 마켓 인텔리전스에 따르면, 공매도의 대용 지표인 프로세서 USAC의 대차 주식 비율은 올해 시가총액의 23%에서 42%로 급등했다. 지난해 매출이 없었던 핵심 광물 채굴·재활용 기업 ARC에 대한 대차 주식 비율은 지난해 말 9%에서 23%로 상승했다.

미국 최대 희토류 광산업체인 MP의 대차 주식 비율도 올해 상승했으며, 아직 텍사스 매장지에서 광물을 한 톤도 채굴하지 못한 적자 기업 USA Rare Earth에 대한 공매도 베팅도 소폭 늘었다.

투자회사 ARR Investment Partners의 창업자이자 최고경영자인 크리스티안 푸츠는 중국이 사실상 희토류 가공을 독점하고 있다며 “역사를 보면 희토류 가격은 단기간에 크게 오르지만, 이후에는 . . . 중국이 기본적으로 시장을 짓눌러버린다”고 말했다.

지난달 MP와 USA Rare Earth는 미국 군과의 연계성을 이유로 중국의 수출통제 목록에 추가됐다. 이는 워싱턴이 Alibaba를 비롯한 중국 기업들을 유사한 지정 대상으로 올린 데 대한 대응이었다.

에거트는 “현실 세계에서 중국은 희토류에 대해 가장 많은 수단을 동원할 수 있는 지배적 플레이어다 . . . 규모 있는 가공 시설은 모두 중국에 있다”고 말했다.

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Mark Jensen American Resources와 ReElement의 최고경영자는 논평을 요청한 FT 기자에게 “당신은 편향되고 부정적인 사람이며, 세상을 위해 실제로 무언가를 하려는 사람들에게 관심이 없기 때문에 당신과 이야기하고 싶은 마음이 전혀 없습니다”라고 말했다.

MP Materials는 논평을 거부했다. 회사와 가까운 한 관계자는 MP를 대상으로 한 공매도 잔고 증가분 중 “매우 상당한 부분”은 회사를 상대로 한 베팅이 아니라 8억6,200만 달러 규모의 전환사채 차익거래에 따른 것이라고 말했다.

USA Rare Earth는 자사 주식에 대한 논평을 거부했다. 회사는 이어 “중국 외부에서 안정적인 희토류 가치사슬을 확보해야 할 전략적 필요성은 계속 커지고 있다. USA Rare Earth는 이러한 수요에 부응하기 위해 실행에 집중하고 있다”고 덧붙였다.

USAC의 최고경영자 Gary Evans는 회사가 자사 주식을 공매도하는 주체가 누구인지 “파악하기 위해 많은 조사를 해왔다”고 말했다.

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