번햄은 영국의 탈세 상점을 어떻게 단속할 수 있나

총리는 도심 상권을 되살리려는 캠페인에서 간단한 해법을 놓치고 있다. 바로 사업의 기본 법규를 집행하는 일이다.

짐 워터슨

27분 전에 게시됨

런던 중심부의 트라팔가 광장에서 출발해 피카딜리 서커스를 지나 옥스퍼드 스트리트를 따라 걷다 보면 세계에서 임대료가 가장 비싼 소매 점포들을 만나게 된다. 이곳 건물주들은 매년 수백만 명의 주민과 관광객이 오가는 이 점포들에 대해 월 5자리, 심지어 6자리 숫자에 달하는 임대료를 받을 수 있다.

그런데도 이 점포 중 놀랄 만큼 많은 수가 허름한 기념품 가게로 운영되며 ‘미국 캔디’와 해리 포터 상품을 판매한다. 부동산 기록을 추적해 보면, 이런 사업체들은 소매업 경험이 전혀 없는 젊은이들이 수도에서 가장 가난한 지역의 비참한 공동 숙소에 살면서 운영하는 경우가 많다. 도대체 무슨 일이 벌어지고 있는 걸까?

신임 총리 앤디 번햄은 영국 번화가를 되살리는 일을 최우선 과제 중 하나로 꼽았다. 그는 이번 주 전자담배 매장, 도박장, 그리고 ‘조직범죄와 연계된 수상한 사업체’의 확산에 대응하기 위한 새로운 도시계획 규제와 기타 조치를 발표했다. 그러나 나는 번햄의 팀이 지엽적인 문제에 매달리느라 훨씬 더 간단한 해법을 놓치고 있다고 생각한다.

지난 2년 동안 내가 설립한 런던 지역 탐사보도 뉴스 사이트 런던 센트릭의 팀은 이 소매점들을 조사해왔다. 그 과정에서 건물주부터 공급업체, 매장 직원에 이르기까지 수상한 상점 거래에 관여한 수십 명의 취재원을 확보했다.

이들 상점의 사업 모델을 이해하려 처음 시도했을 때, 나 역시 많은 사람들처럼 가장 먼저 “자금세탁”을 떠올렸다. 지난해 10월 영국 국가범죄수사국(NCA)이 번화가 범죄 단속의 일환으로 2,700곳이 넘는 사업체를 급습한 사례가 보여주듯, 일부 상점에서는 분명 이것이 여러 요인 중 하나다.

그러나 내가 지속적으로 취재한 결과, 더 단순하면서도 근본적인 문제가 드러났다. 일부 상점 운영자들은 2026년 현재 영국의 번화가 사업체가 사실상 아무런 제재도 받지 않고 일방적으로 세금 납부를 거부할 수 있다는 점을 알아챘다. 영국 국가는 사업을 운영하는 데 필요한 기본 법률을 집행할 역량과 의지를 모두 잃었다.

이러한 심리적 장벽을 넘고 이제 많은 번화가 상점에서 세금이 선택적으로 부담할 수 있는 추가 비용이 됐다는 사실을 깨닫고 나면, 모든 것이 제자리를 찾기 시작한다.

세금을 내지 않는 상점은 소유주에게 더 많은 돈을 벌어줄 수 있다. 세금을 내지 않는 상점은 비효율적으로 운영되더라도 더 적은 고객으로 버틸 수 있다. 무엇보다 세금을 납부하지 않는 상점은 법적 의무를 다하는 동일한 상점보다 더 높은 임대료를 감당할 수 있다.

이는 비효율적인 탈세 상점들이 합법적으로 영업하는 사업자들을 밀어내는 가운데 상권이 쇠퇴하는 악순환을 만든다. 카페를 열려는 법을 준수하는 사업자들은 입찰에서 밀려난다.

실제 고객이 전혀 없어 상점이 “항상 텅 비어 있다”는 통념은 정확하지 않다. 지난해 내가 당시 FT 기자였던 레이철 리스를 부가가치세를 부과하지 않는 한 매장의 계산대 옆에 세워두었을 때, 그녀는 한 시간 동안 660파운드어치의 미국산 사탕이 판매되는 것을 세었다.

수상한 상점 영업에 관여한 사람들은 그 과정을 내게 소를 도축하는 것과 같다고 설명했다. 모든 부위를 빠짐없이 활용한다는 뜻이다. 핵심 사업은 전자담배나 관광객용 선물 같은 실제 소비재를 세금을 내지 않고 판매하는 것이다. 그 밖의 부업으로는 향후 신용카드 매출을 담보로 대출을 받은 뒤 사라지는 방식이 있다. 부수적인 사업으로는 상점을 내무부에 허가받은 비자 스폰서로 등록한 다음, 그 결과 발급되는 숙련 노동자 비자를 불법적으로 판매하는 일도 있다.

때로는 거래기준 담당 공무원이 관심을 보일 수 있고, 그러면 재고 수천 파운드를 잃고 얼마 되지 않는 벌금을 물게 된다. 무슨 일이 벌어지는지 누군가 확인하기 시작하면 — 보통은 미납 사업세에 대한 민사 채권을 추심하는 지방의회다 — 상점 운영자는 간단히 ‘피닉스’할 수 있다. 이는 소매업체의 모회사가 하룻밤 사이에 문을 닫고 임대차계약을 새 법인으로 이전하는 것을 뜻한다. 매장 자체는 바뀌지 않지만, 법적으로 세금 채무는 기존 사업체에 남는다.

수상한 상점 영업에 관여한 사람들과 이야기를 나눠보면, 영국에서 새 회사를 설립하는 일이 얼마나 쉽고 비용이 적게 드는지 그들은 비웃으며 말한다. 기업등록청이 대대적으로 홍보하며 도입한 이사 신원 확인 절차도 실제 인물을 찾으면 쉽게 우회할 수 있다. 대개는 돈이 궁한 유학생인 그 인물은 수백 파운드를 받는 대가로 자신이 사업체를 소유한다고 신고하는 데 동의한다. 그러고 나면 이 불쌍한 희생양은 영국 국세청이나 탐사보도 기자들이 찾아왔을 때 문을 열고 응대하는 역할을 떠맡는다.

궁극적으로 어떤 사업체가 점포를 임차할 수 있는지를 결정하는 사람은 집주인이다. 현행법상 집주인에게 세입자가 세금을 납부하는지 여부에 대한 책임은 전혀 없고, 임대료를 내는지만 책임이 있다.

지난 1년 동안 우리는 피카딜리 서커스 인근 런던 최대 규모의 기념품점 중 한 곳이 카나리 워프 인근의 버려진 주차장으로 등록된 우편물 수령 주소를 사용한 사람에 의해 운영됐다는 사실을 보도했다. 웨스트민스터 시의회에 막대한 채무를 남긴 채 파산한 다른 유명 기념품점들은 과밀 공동주택에 사는 학생 명의로 등록돼 있었다.

이 수상한 점포 거래에 관여한 사람들은 실제로 점포 운영자들이 두려워하는 유일한 것은 HMRC의 방문이라고 내게 거듭 말했다. HMRC의 조사는 형사 처벌로 이어질 수 있기 때문이다.

점포 운영자들은 개별 점포가 탈루한 세금이 HMRC의 관점에서는 적은 금액이기 때문에 이런 일이 좀처럼 발생하지 않는다는 사실을 깨달았다. 그러나 누적된 세수 손실과 국가의 ‘납세 의식’에 미치는 영향은 막대하다.

우리의 보도를 읽고 그 의미를 이해한 사람 중 한 명은 재무부 장관 Dan Tomlinson이다. 그는 과거 HMRC 이사회 의장으로 재직할 당시 해리 포터 기념품을 판매하는 런던의 여러 점포에 대한 단속을 감독하면서 London Centric의 공로를 인정했다. 불법 행위가 적발됐고 벌금이 부과됐다. 추가 조사는 계속되고 있다.

번햄이 영국 번화가를 신속하게 개선하는 데 진지하다면, 그에게 전할 메시지는 이렇다. 에너지를 도시계획 개혁을 이리저리 손보는 데만 모두 쏟지 마라. 금주법 시대 시카고의 갱스터로, 온갖 법을 대놓고 무시하다가 결국 탈세 혐의로 기소된 알 카포네를 무너뜨리려는 사람처럼 생각해야 한다. 정말 수상한 상점들을 몰아내고 싶다면 국세청(HMRC)에 제대로 자금을 지원하고, 관계자들에게 문을 부수고 들이닥치기 시작하라고 지시하라. 그들이 또 무엇을 찾아낼지 알면 깜짝 놀랄 것이다.

짐 워터슨은 영국 수도의 돈과 권력을 다루는 탐사 지역 뉴스 사이트 런던 센트릭의 창립자이자 편집자다

최신 기사를 가장 먼저 확인하세요 — 인스타그램, 블루스카이, X에서 FT 위켄드를 팔로우하고 매주 토요일 아침 FT 위켄드 뉴스레터를 신청하세요

FT를 생생하게 경험하세요