경제학이 어떻게 변하고 있는가

이 분야는 점점 더 창의적이고 실증적으로 변하고 있지만, 재현성과 AI를 둘러싼 의문은 여전히 많다.

어제 게시

이 글은 「프리 런치」 뉴스레터의 웹사이트 게재본입니다. 프리미엄 구독자는 여기에서 가입하면 매주 목요일과 일요일에 뉴스레터를 받아볼 수 있습니다. 스탠더드 구독자는 여기에서 프리미엄으로 업그레이드하거나 FT의 모든 뉴스레터를 살펴볼 수 있습니다.

1849년, 스코틀랜드의 수필가 토머스 칼라일은 꽤나 우울한 기분에 빠져 있었다. 반세기 전 토머스 맬서스는 인류가 곤경에 처해 있다고 주장했다. 풍년 같은 희망적인 조짐이 나타날 때마다 뒤이은 호황은 인구 압박으로 곧 꺼져버린다는 것이었다. 달리 말하면, 밤이 낮을 따르듯 좋은 시절 뒤에는 나쁜 시절이 찾아왔다. 칼라일은 경제학을 “암울한 학문”이라고 결론 내렸다. 전설에 따르면 그렇다.

그로부터 2세기가 지난 지금, 암울한 학문은 전혀 암울하지 않다. 현대 경제학은 새로운 방법론과 연구 분야가 폭발적으로 등장하는 캄브리아기 대폭발의 양상을 보이고 있다. 매년 이 분야에서는 수천 편의 논문이 발표되며, 그중 상당수는 인간의 행동과 사회적 규범에 관한 통찰을 접목한다. 실제로 경제학은 이제 잉글랜드에서 다섯 번째로 인기 있는 A-level 과목이다. 또한 이 분야의 연구자들은 점점 더 이색적인 영역으로 확장하고 분야 간 협업도 늘리고 있다.

런던정경대(LSE) 경제학 박사과정 학생인 Tom Harris의 연구 논문은 이를 뒷받침한다. Harris는 2000~2025년 24개 주요 경제학 저널에 게재된 논문과 2021~2025년 NBER 연구보고서를 종합 분석한 결과, 서로 다른 분야를 아우르는 팀이 작성한 논문의 비중이 2000년부터 2025년 사이 16%포인트 상승해 35%에 이른 반면, 단독 저자 논문은 전체 문헌에서 차지하는 비중이 34%에서 15%로 하락했다는 사실을 발견했다.

이 논문에 따르면, 연구자들이 서로 멀리 떨어진 연구 분야까지 가장 깊이 파고드는 세부 분야일수록 이후 기간에 학술 문헌에서 차지하는 비중이 커지는 경향이 있다. Harris는 “중요한 것은 협업 그 자체가 아니라 지적 거리인 것 같다”며 “경제학에서 멀리 떨어진 분야로 확장하는 것은 성장을 예측하지만, 같은 상위 분야 안에서 인접한 주제로 확장하는 것은 그렇지 않다”고 덧붙였다.

그가 제시하는 메커니즘은 논문이 아니라 사람이다. Daron Acemoglu와 Sendhil Mullainathan 같은 일부 경제학자들은 특히 광범위한 지적 영역에 걸쳐 서로 다른 분야들을 연결한다.

21세기 전반에 걸쳐 지배적인 연구 분야도 변화한 것으로 보인다. 경제학 문헌에서 계량경제학 이론, 통화정책, 기업지배구조에 관한 연구가 차지하는 비중은 급감했다. 반면 개발, 범죄, 젠더를 다룬 논문은 증가하고 있다. 이는 지적 관심사의 변화 때문일 수도 있고, 정책 당국의 우선순위와 외부 연구비 같은 수요 측 압력 때문일 수도 있다.

또 다른 설명은 경제학자들이 이론적 모형을 기피하고 실증적 접근을 선호하기 시작한 현상인 ‘신뢰성 혁명’이다. 이중차분법과 무작위 대조시험 같은 방법론이 학술 문헌에서 확고한 입지를 다지면서 응용 연구가 너무 빠르게 확대된 나머지, 이론 분야는 버려졌다기보다 성장세를 따라가지 못하게 됐다.

경험주의는 경제학자들이 인과관계를 추론하는 데 도움을 준다. 보코니대학교 박사후연구원 프라샨트 가르그와 워릭대학교 경제학 교수 티에모 페처의 연구에 따르면, 경제학에서 인과관계에 대한 주장이 크게 늘었다. 1990년에는 학술 문헌에 제시된 주장 중 7.7%가 인과관계에 관한 것이었다. 2023년에는 그 비중이 32.6%에 달했다. 또한 인과관계에 대한 주장이 많은 논문일수록 인용을 받고 상위 5개 학술지에 실릴 가능성이 높은 것으로 나타났다. 이 기준에 따르면 경제학은 점점 자연과학을 닮아가고 있다.

그러나 이러한 과학적 전환에는 그에 따른 결과가 나타났다. 현실 세계의 데이터와 실험에서 도출된 결과는 동일한 조건과 방법론으로 재현하기가 어렵다. 최근 검토된 경제학 논문 중 최대 70%에 재현할 수 없는 결과가 일부 포함돼 있다는 연구 결과도 있다. 때로는 데이터가 손상됐거나 다른 연구자들이 이용할 수 없기 때문이지만, 논문 게재 압박, 데이터 조작, 연구비 지원 방식과 학계의 구조적 유인 등 다른 설명도 다양하게 제시된다. 의심스러운 연구 관행이나 조작된 데이터 세트처럼 냉소적인 해석도 있다.

AI는 다음 개척지다. 최근 한 학술회의에서 경제학자들이 데이터를 처리하고 수집하는 데 이 기술을 활용하는 모습을 보고 나는 당혹스러웠다. 과거라면 연구자 팀이 수주일에 걸쳐 해야 했던 업무를 몇 시간 만에 처리하도록 외주를 맡기고 있었기 때문이다. 게다가 일부 연구자들은 이미지와 음성 같은 비텍스트 데이터를 처리하거나 비선형성을 포착하기 위해 머신러닝을 활용하고 있다. 다만 AI는 저품질 콘텐츠도 만들어내고 있어, 주요 학술지 편집팀의 처리 역량에 부담을 주고 있다.

하버드대학교 경제학 교수이자 『Quarterly Journal of Economics』 편집자인 래리 카츠는 투고 논문이 늘어난 것은 감지했지만, AI가 생성한 논문은 “현재로서는 빠르게 훑어보기만 해도 쉽게 식별할 수 있고, 인간 공동편집자들이 신속하게 편집 단계에서 거절할 수 있다”고 말했다. 그는 또 QJE가 늘어난 업무를 처리할 역량을 확보하기 위해 공동편집자를 한 명 더 영입할 계획일 정도로 편집 업무가 증가했지만, 전 세계 경제학 연구자 수의 증가, 특히 중국에서의 증가 역시 한 요인일 수 있다고 덧붙였다.

카츠는 “내가 보기에는 우리가 받는 고품질 투고 논문 수도 늘고 있는 것 같다”고 덧붙였다. AI가 문장의 불규칙성을 다듬고 원고를 적절한 형식에 맞춰 정리하기 때문일 수 있다. 그는 이 기술이 사소한 기술적 오류를 찾아내는 데도 능하다고 말했다.

아카데미가 엄밀성을 면밀히 살피는 한, 특히 경제학자들이 최첨단 기술과 방법론을 받아들이는 상황에서 경제학의 미래는 역동적으로 보인다. 한때 그토록 암울한 학문으로 여겨졌던 분야치고는 나쁘지 않은 전망이다.

여러분의 의견을 freelunch@ft.com으로 보내주세요.

생각해 볼 거리

인내심, 개방성, 개인주의를 향한 문화적 변화가 근대 초기 경제성장의 주요 동인이었다고 새로운 연구가 시사한다.

추천 뉴스레터ેણ

AI 전환 — John Burn-Murdoch와 Sarah O’Connor가 AI가 일의 세계를 어떻게 변화시키고 있는지 심층 분석합니다. 여기서 구독하세요

Unhedged — Robert Armstrong이 가장 중요한 시장 동향을 해부하고 월스트리트의 최고 전문가들이 이에 어떻게 대응하는지 논의합니다. 여기서 구독하세요

기업들은 세계 상거래의 분절화에 어떻게 대응하고 있는가