존 헨리는 어떻게 리버풀을 위기에 빠진 구단에서 70억 달러 규모의 거인으로 탈바꿈시켰나

미국 억만장자는 야구에서 갈고닦은 데이터 분석 기법을 도입해 리버풀을 잉글랜드 축구 정상에 복귀시켰다.

런던의 새뮤얼 아기니, 뉴욕의 제임스 폰타넬라칸

게시 26분 전

2010년 가을, 리버풀 풋볼 클럽은 암울한 겨울을 앞두고 있었다.

잉글랜드 축구의 잠자는 거인은 승격팀 블랙풀에 홈에서 2-1로 패한 뒤 프리미어리그 강등권에 막 진입했다. 경기 전 수천 명의 팬들은 막대한 부채를 짊어진 구단의 인기가 없는 미국인 구단주 톰 힉스와 조지 질레트에 항의하며 행진했다. 따라서 또 다른 부유한 미국인인 보스턴 레드삭스 구단주 존 헨리가 불과 며칠 뒤 3억 파운드에 달하는 리버풀 인수를 확정했을 때, 그에게는 증명해야 할 것이 많았다.

상품 트레이더 출신 스포츠 투자자인 그는 역사적인 구단을 위태롭게 하던 부채를 모두 없앤 인수 계약이 체결된 뒤 이렇게 선언했다. “우리는 승리하기 위해 왔습니다. 우리에게는 승리의 전통이 있습니다. 필요한 일은 무엇이든 하겠습니다.”

헨리는 자신의 말을 그대로 지켰다. 리버풀은 이후 프리미어리그에서 두 차례 우승했으며, 그중 한 번은 1990년 이후 첫 우승이었다. 또한 잉글랜드 국내 컵 대회 두 개의 우승 트로피와 UEFA 챔피언스리그 우승도 차지했다. 매출은 2010~11시즌 약 1억8,400만 파운드에서 2024~25시즌 7억 파운드를 넘어서는 수준으로 급증했다.

이번 주 리버풀의 경기장 안에서의 성공은 헨리의 펜웨이 스포츠 그룹에 막대한 수익으로 이어졌다.

부채가 거의 없는 이 구단은 철강 재벌이자 억만장자인 락슈미 미탈의 사위 아밋 바티아가 이끄는 투자자 그룹에 지분을 매각하는 과정에서 70억 달러가 넘는 가치로 평가됐다. 아마존 창업자 제프 베이조스와 페이스북 공동창업자 에두아르도 사베린도 투자자다.

머천트뱅크 코어스톤 캐피털의 창업자인 윌 맥도너가 이번 거래로 이어진 만남을 주선했다.

협상은 월드컵 기간에 속도를 냈다. 이 사안을 잘 아는 두 사람에 따르면, 헨리와 바티아가 뉴욕의 회원제 사교 클럽 제로 본드에서 만나 친분을 쌓은 것이 중요한 계기가 됐다. FT는 스페인이 결승전에서 아르헨티나를 꺾은 지 불과 이틀 뒤인 7월 21일 처음으로 협상 소식을 보도했다.

강력한 컨소시엄이 구단 지분 약 3분의 1을 인수했으며, 향후 지분을 늘릴 수 있다고 거래 사정에 정통한 사람들이 말했다.

이번 기업가치는 축구 클럽 사상 신기록으로, Sir Jim Ratcliffe가 2024년 지분 25%를 인수했을 당시 Manchester United에 부여된 63억 달러의 기업가치를 넘어섰다.

투자자들 사이에서는 생중계 스포츠가 AI의 disruption으로부터 상대적으로 영향을 덜 받는다는 인식이 확산되고 있다. 상위권 구단들은 막대한 충성도 높은 팬층, 희소성 가치—Liverpool FC는 하나뿐이다—그리고 주식시장과의 낮은 상관관계에서도 혜택을 누린다.

리버풀의 이전 두 차례 인수자에게 자문했던 은행가 스티븐 호로위츠는 프리미어리그의 ‘역설’이 구단들이 “배당주로서는 형편없을 수 있지만 장기 자산으로는 훌륭하다”는 점이라고 말했다.

그는 이어 “희소성, 글로벌한 중요성, 그리고 놀라울 정도로 충성도 높은 소비자를 사는 것입니다. 사람들은 직장과 도시, 배우자는 바꾸지만 자신이 응원하는 축구 클럽은 좀처럼 바꾸지 않습니다”라고 덧붙였다.

펜웨이의 소유 초기 몇 년 동안 리버풀은 경기장에서 고전했지만, 2015년 카리스마 있는 위르겐 클롭 감독을 영입하면서 전환점을 맞았다. 클롭 감독의 팀은 강도 높은 ‘헤비메탈’ 축구로 팬들을 열광시켰다.

펜웨이는 이면에서 레드삭스 시절 개척에 기여했던 정교한 데이터 분석을 활용해 클롭의 시스템에 적합한 선수들을 영입했다. 리버풀은 시장에서 저평가된 선수들을 자주 영입했고, 이들은 선수단 내 다른 선수들과 조화를 이뤘다.

이집트 출신 공격수 모하메드 살라와 네덜란드 수비수 버질 판다이크 같은 스타 선수들을 각각 3,400만 파운드와 7,500만 파운드에 영입한 것으로 알려진 가운데, 리버풀은 비교적 적은 금액으로 주목받지 못하던 선수들도 영입했고 이들은 이후 1군 주전으로 자리 잡았다. 스코틀랜드 출신 왼쪽 풀백 앤디 로버트슨은 2017년 약 1,000만 파운드에 헐 시티에서 합류했다.

경기장 밖에서 펜웨이는 리버풀의 홈구장인 안필드의 수용 인원을 2010년 약 4만5,000명에서 6만1,000명 이상으로 늘렸고, 이에 따라 경기일 매출은 2010~11시즌 4,090만 파운드에서 2024~25시즌 1억1,560만 파운드로 거의 3배 증가했다.

“최초 인수 이후 [펜웨이]는 자금을 거의 투입하지 않았으며, 항상 지분 투자가 아닌 대출 형태로 지원했습니다. 이 중 일부는 이후 상환됐습니다. 이러한 자금은 사실상 경기장 인프라 개선에만 사용됐습니다”라고 스위스램블이라는 이름으로 블로그를 운영하는 축구 금융 컨설턴트 키어런 오코너는 말했다.

그러나 펜웨이는 수년간 팬들과도 충돌해왔다. 2021년 다른 11개 구단과 함께 무산된 유러피언 슈퍼리그 참가를 추진하면서 팬들의 거센 항의를 촉발했다. 비판론자들은 미국식 폐쇄형 대회가 승격과 강등이라는 유럽의 보다 능력주의적인 시스템에 어긋난다고 지적했다.

리버풀 팬들은 티켓 가격 인상에도 거듭 항의해왔으며, 그 결과 그렇지 않았다면 비교적 손쉽게 매출을 늘릴 수 있었던 방법이 제한됐다. 구단은 실망스러운 2025~26시즌을 보냈다. 직전 여름 이적시장에서 새 선수 영입에 프리미어리그 구단 중 가장 많은 4억8200만 유로를 지출했음에도 5위로 시즌을 마쳤다.

오코너는 상업 부문의 성장과 챔피언스리그 및 프리미어리그 TV 중계권 계약에서 발생하는 수입 증가에 힘입어 리버풀의 매출이 2025~26시즌 약 7억 파운드에서 7억5000만 파운드로 늘어난 것으로 추정한다.

거래에 정통한 관계자들은 리버풀의 새 주주들이 아시아 및 기타 지역에서 구단의 입지를 확대하는 데 도움을 줄 수 있다고 말한다. 또한 구단이 매출을 더욱 늘리려는 가운데 베이조스와 사베린이 보유한 전자상거래 및 소셜미디어 관련 노하우에도 주목했다.

“클럽을 성장시키는 유일한 방법은 지리적으로 확장하고 온라인에서 성장시키는 것입니다. 이를 실현할 세계 최고의 인물 세 명입니다”라고 이들 중 한 명이 말했다.

Fenway의 지분 매각으로 Liverpool의 기업가치는 O’Connor가 추산한 2025~26년 매출의 약 7배로 평가됐다. 이는 Ratcliffe가 United에 지불한 매출의 약 6.9배보다 소폭 높은 수준이다.

SwissRamble에 따르면 각 거래 당시 Liverpool의 순부채는 2025년 기준 2억8,300만 파운드로, 2023년 5억3,700만 파운드였던 United보다 적었다.

그러나 Premier League 구단과 미국 스포츠팀의 기업가치 사이에는 여전히 큰 격차가 있다. 미국 스포츠팀의 경우 매출의 10배를 넘는 가치가 책정되기도 한다.

이는 강등 위협과 막대한 수익을 안겨주는 챔피언스리그 출전 자격을 얻지 못할 가능성으로 설명된다. 또한 팀 간 치열한 경쟁 때문에 선수 영입과 유지에 지속적으로 지출해야 하며, 이는 수익을 모두 잠식할 수 있다.

오코너는 리버풀이 이끌어낸 막대한 기업가치가 다른 구단 거래의 촉매제가 될 것으로는 예상하지 않는다고 말했다.

그는 “그러한 기업가치를 끌어낼 수 있는 구단은 최상위권 구단뿐이며, 이 정도 수준으로 투자할 수 있는 재력을 가진 사람도 극히 드물다”고 설명했다.

미탈 가문 출신 인사와 베이조스, 세이버린이 프리미어리그 구단에 합류한 것은 최상위권과 나머지 구단 사이의 재정 격차가 커지고 있다는 사실을 다시 한번 극명하게 보여줬다.

한 영국 축구계 임원은 “누가 초강대 구단들과 경쟁할 엄두를 낼 수 있겠습니까? 다른 구단들은 어떻게 되는 겁니까?”라고 물었다.

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