멕시코가 미국 AI 붐의 뜻밖의 초석이 된 과정

데이터센터용 서버를 생산하는 공장들이 수출을 사상 최고 수준으로 끌어올리고 있다

크리스틴 머리(시우다드후아레스)·앨런 스미스(런던)

게시됨 1시간 전

멕시코가 조용히 AI 붐의 핵심 축으로 부상하고 있다. 올해 미국이 수입한 컴퓨터 서버 가운데 40%를 멕시코가 공급했으며, 이 서버들은 인공지능을 구동하는 데이터센터에서 널리 사용된다.

대만 제조업체들은 멕시코에서 서버를 조립하기 위한 공장을 빠르게 확장하고 있다. 서버는 이제 멕시코의 대미 수출 1위 품목으로, 수십 년간 멕시코의 교역을 주도해온 자동차를 앞질렀다.

멕시코는 올해 들어 지금까지 미국에 기업용 서버를 공급한 두 번째로 큰 국가로, 판매액은 469억달러에 달했다. 대만은 535억달러를 판매해 1위를 차지했지만, 멕시코는 5월 한 달 기준으로는 최대 공급국이 됐다.

이 현상은 침체된 멕시코 경제를 떠받치는 데 기여하며 멕시코의 수출을 사상 최고 수준으로 끌어올리고 있다. 서버와 관련 하드웨어는 1~5월 멕시코가 수출한 3,170억 달러 규모 상품의 거의 5분의 1을 차지했으며, 이는 1년 전 같은 기간의 두 배를 웃도는 수준이다.

대만은 이제 멕시코의 세 번째로 큰 교역 상대국으로, 2022년 8위에서 상승했다. 대만 기업들은 2020년 이후 멕시코 공장에 16억 달러 이상을 투자했다. 이 공장들은 수천억 달러를 데이터센터에 지출하는 미국 기술 대기업과 지리적으로 가깝고, 무관세로 접근할 수 있다는 이점을 제공한다.

“멕시코는 새로운 AI 기반 경제가 작동하는 방식에서 엄청난 중요성을 갖고 있습니다.”라고 무디스 애널리틱스의 중남미 경제 부문 책임자 제시 로저스는 말했다. “AI 서버와 관련해 멕시코 경제와의 협력, 나아가 의존은 진정 새로운 개척지라고 할 수 있습니다.”

텍사스주 엘패소에서 리오그란데강 건너편에 있는 시우다드후아레스는 이 산업의 중심지다. 이곳에서는 국경도시에 수십 년 동안 더 단순한 전자제품을 생산해 온 기존 대만 공장들을 기반으로 사업이 확장되고 있다. 새 생산라인에서는 아시아에서 운송된 부품을 조립해 AI 서버를 만들며, 이 서버들은 각각 무게가 2t을 넘을 수 있는 냉장고 크기의 랙에 쌓인 뒤 트럭으로 국경을 넘어 운송된다.

“엘패소와 시우다드후아레스를 선택한 것은 북미 한가운데에 있어 완제품을 매우 빠르게 배송할 수 있기 때문입니다.”라고 현재 후아레스에 5개 공장을 보유한 대만 전자제품 제조업체 페가트론의 멕시코 담당 총괄 쿤린 양은 말했다. “시장이 매우 크기 때문에 멕시코에 계속 투자하고 있습니다.”

많은 주요 전자기업들은 인력 풀과 수출용 제품에 사용되는 특정 상품의 일시적 수입을 허용하는 제도를 활용해 20년 넘게 멕시코에 진출해 있다.

수출 증가와 새롭게 성장하는 산업이 최근 들어 약화되는 경제를 떠받치고 있다. 코로나19 팬데믹 이전 5년간 평균 1.6%였던 GDP 성장률은 지난해 0.6%로 떨어졌다.

BBVA Mexico의 수석 이코노미스트인 Carlos Serrano는 “수출 증가가 없었다면 멕시코 경제는 지금 경기침체에 빠졌을 것”이라고 말했다.

도널드 트럼프 대통령은 이달 미국·멕시코·캐나다 협정(USMCA)의 장기 연장을 결정하지 않았다. 그의 팀이 역내 중국의 영향력을 줄이기 위한 협상을 진행하고 있기 때문이다. 무역 불확실성과 더불어 멕시코의 Claudia Sheinbaum 대통령이 추진한 판사 선출제와 같은 변화도 투자를 위축시켰다. 세계은행은 올해 멕시코 경제가 1.3% 성장할 것으로 추산했으며, 이는 다른 동급 국가들보다 훨씬 낮은 수준이다.

Ciudad Juárez가 위치한 치와와주의 경제부 차관 Fernando Alba는 AI 서버가 ‘패러다임의 전환’을 의미한다며, 서버 랙 하나의 가치가 높기 때문에 한 번 운송할 때 더 많은 금액을 수출할 수 있다고 말했다. 그는 “서버를 실은 트럭 한 대가 자동차 1,000대와 맞먹는다”고 덧붙였다.

그러나 고부가가치 수출의 급증이 지역 경제에 비례하는 혜택으로 이어지지는 않고 있다. 고도로 자동화된 공장에 투자되는 1달러당 창출되는 일자리는 자동차 부품처럼 인력이 더 많이 필요한 부문보다 훨씬 적다. 시우다드후아레스의 제조업 고용은 2023년에 정점을 찍었다.

페가트론의 양은 20년 전에는 감독자 한 명이 보통 공장 근로자 10~20명을 관리했지만, 지금은 그 비율이 1명당 2~2.5명에 더 가깝다고 말했다.

멕시코는 이 분야에 사용되는 부품을 거의 제조하지 않는다. 알바는 현재 여건에서 멕시코가 현실적으로 목표로 삼을 수 있는 것은 서버 한 대당 멕시코산 부품 비중 3~7% 수준이라고 말했다. 자동차의 경우는 39%다. 멕시코는 전자제품, 냉각 시스템, 제품 설계는 할 수 있지만, 엔지니어링 및 설계 노하우가 부족하고 충분한 에너지와 물도 확보하지 못하고 있어 반도체 제조는 가능성이 매우 낮다고 그는 말했다.

그는 “자동차는 국가 전역에 상하로 분산된 가치사슬이다 . . . AI 서버로는 그렇게 하기가 훨씬 어렵다”고 말했다. “우리는 준비가 훨씬 덜 돼 있다.”

셰인바움 정부는 지난해 핵심 산업의 현지 생산을 장려하기 위해 ‘플란 멕시코(Plan México)’라는 국가 전략을 출범시켰지만, 지금까지 기업들에 제공한 자금이나 구체적인 인센티브는 제한적이다.

페가트론의 양은 USMCA의 향방을 둘러싼 불확실성이 우려 사항이라고 말했다. 그러나 회사는 최근 또 다른 공장을 지을 부지를 매입했으며, 이미 공급업체들이 멕시코에 공장을 세우도록 독려하고 있다고 덧붙였다.

대만 반도체 제조업체 TSMC는 멕시코와 국경을 맞댄 애리조나주에서 제조 사업에 2,650억 달러를 투입할 것이라고 밝혔다.

멕시코 주재 대만 정부 대표인 비올레타 쉬는 앞으로 훨씬 더 많은 공급망 기업이 진출할 가능성이 높다고 말했다. 그러나 물과 전력 부족과 더불어 TSMC 같은 대기업들이 국경 남쪽에서 제조하지 못하는 가장 큰 이유는 관련 기술을 갖춘 엔지니어가 부족하기 때문이라고 했다.

그는 “가장 큰 문제는 인력”이라며 복잡한 반도체를 제조하는 데 1,000개가 넘는 공정과 수백 명의 엔지니어가 필요할 수 있다고 덧붙였다. 이어 “TSMC를 방문해 공정을 직접 볼 기회가 있다면, 그것이 결코 쉽지 않다는 점을 이해하게 될 것”이라고 말했다.

AI 서버 붐으로 멕시코의 지역별 경제 균형이 변하고 있다. 할리스코주 중부 지역은 여러 주를 앞지르며 1분기 수출액 기준 2위로 올라섰다. 폭스콘은 주도 과달라하라 외곽에 엔비디아의 첨단 칩을 사용하는 대형 서버 공장 중 하나를 건설하고 있다.

수출이 증가하고 있지만 멕시코 경제 전반의 강력한 성장을 이끌 만큼 이 부문은 규모가 크지 않으며, 국가의 상당 지역은 뒤처져 있다. 그러나 알바는 멕시코에 AI를 대신할 선택지가 많지 않다고 말했다.

“아무도 이 나라에 투자하고 있지 않습니다. 마지막으로 새로 지어진 자동차 공장이 언제였는지, 마지막으로 새로 지어진 전자제품 공장이 언제였는지 말해보십시오.” 그가 말했다. “이번이 바로 그 기회입니다… 놓치는 건 우리 책임입니다.”

거래의 비밀, 프리미엄, 월요일

국제 무역과 세계화의 변화하는 양상을 다룬 앨런 비티의 필독 브리핑