기후 자본

엘니뇨는 세계 경제에 어떤 영향을 미칠까?

기후를 뒤흔드는 현상은 관측 기록상 가장 강력한 현상 중 하나가 될 가능성이 크다

사이먼 먼디2026년 8월 12일1173 단어원문 ↗

어제 게재

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영국이 가뭄에 시달리는 여름의 다섯 번째 폭염에 접어들면서 푸른 잔디를 잠시나마 볼 수 있는 일이 드물어진 런던에서 인사드립니다. 이에 새로 취임한 앤디 번햄 총리는 오늘 코브라 비상위원회 회의를 소집했습니다.

지난 두 달 동안 북반구 대부분을 휩쓴 극심한 폭염은 기후변화가 계속 진전되고 있음을 여실히 보여주는 사례입니다. (FT의 기후 전문가 Attracta Mooney와 Pilita Clark이 내일 이 주제로 실시간 Q&A를 진행합니다. 여기서 신청하세요.)

이제 전 세계 기온은 자연적으로 발생하는 엘니뇨 현상이 크게 나타나면서 추가 상승이 예상됩니다. 엘니뇨는 앞으로 몇 달 동안 전 세계 상당 지역에 이상기후와 더 심한 더위를 초래할 수 있습니다. 상황이 얼마나 심각해질 수 있을까요?

시장은 엘니뇨에 대비한다

투자회사 모어턴 캐피털 파트너스가 이례적인 투자 전략을 내세운 신규 펀드 조성을 위해 자금을 모집하고 있다. 태평양의 기온 변화 주기인 엘니뇨를 활용해 수익을 내겠다는 것이다.

이 헤지펀드는 최근 몇 주 사이 시작됐으며 여러 대륙에서 극단적인 기상 현상을 초래할 것으로 예상되는 엘니뇨 현상의 시장 영향을 다른 투자자들이 제대로 평가하지 못하고 있다는 자체 판단을 이용하려 한다.

하지만 이 문제에 주목하는 곳은 모어턴만이 아니다. 아시아와 아프리카의 수확량이 타격을 받을 것으로 예상되면서 최근 몇 주 사이 커피와 코코아 같은 원자재 가격이 급등했다. 투자은행들은 고객들에게 시장 영향에 대처하는 방법을 설명하는 입문 자료를 발간하고 있으며, 세계은행은 이번 현상으로 국제 식품 가격이 상승할 수 있다고 경고하고 있다.

배경 이야기

엘니뇨라는 이름은 페루 어민들이 붙였다. 이들은 적어도 19세기부터 연안 해수 온도가 주기적으로 상승해 어획량이 급감하는 현상을 알고 있었다. 이 현상이 대개 크리스마스 무렵 나타났기 때문에 아기 예수의 이름을 따서 명명했다.

현재 우리가 알고 있듯 그 원인은 태평양과 그 상공의 대기 사이에서 일어나는 순환적 상호작용이다. 여기에는 평소 태평양을 가로질러 동쪽에서 서쪽으로 강하게 부는 지배적인 무역풍이 관여하며, 무역풍은 따뜻한 바닷물을 함께 이동시킨다.

2~7년마다 이 바람이 약해지거나 심지어 방향을 바꾸면서 태평양 중부와 동부 해역의 수온이 상승한다. 이는 대기 순환을 방해하고 전 세계 상당 지역의 기상 패턴을 뒤흔든다.

엘니뇨 현상 자체는 새로운 것이 아니지만, 태평양의 해수면 온도와 대기 지표를 보면 올해 엘니뇨는 이례적으로 강할 전망이다. 미국 국립해양대기청(NOAA)은 엘니뇨가 ‘매우 강한’ 수준으로 발전할 확률이 80%를 넘는 것으로 추정하고 있다. 그렇게 되면 1950년부터 이어진 기록상 가장 강력한 현상 중 하나가 된다.

일부 모델링 연구는 인간이 초래한 기후변화로 극심한 엘니뇨 현상의 발생 빈도가 높아질 수 있다고 제시했지만, 세계기상기구(WMO)는 이런 현상이 이미 일어나고 있다는 ‘증거가 없다’고 밝혔다.

그러나 분명한 점은 지구온난화가 엘니뇨가 발생하는 기본 조건을 바꾸면서 엘니뇨 현상으로 인한 위험을 키워왔다는 것이다. 엘니뇨는 일반적으로 연간 세계 평균 기온을 0.1~0.2℃ 높이는데, 이는 산업화 이전 시대 이후 인간 활동으로 이미 1.4℃ 상승한 상황에 추가되는 변화다. 또한 더 따뜻한 대기는 더 많은 수분을 머금을 수 있기 때문에, 엘니뇨가 동아프리카 같은 지역에서 촉발할 수 있는 파괴적인 폭우는 더욱 위협적으로 보인다.

우려를 키우는 또 다른 이유는 이번 현상이 발생한 보다 광범위한 경제적 맥락이다. 올해 호르무즈 해협의 혼란으로 전 세계 비료 유통이 차질을 빚으면서 작물 생산량에 심각한 영향을 미치고 있다. 특히 엘니뇨로 인한 최악의 피해를 입을 것으로 예상되는 개발도상국에서 그 영향이 두드러질 전망이다.

원자재 위기

이 모든 우려는 며칠 전 FT의 수재나 새비지가 보도했듯 이미 농산물 시장에서 뚜렷하게 나타나고 있다. 서아프리카의 코코아 생산업체들이 가뭄 위험 고조에 직면하면서 초콜릿 원료인 코코아 가격은 6월 초 이후 37% 상승했다. 브라질 생산업체들이 과도한 더위와 변덕스러운 강우로 수확량이 줄어들 것으로 예상하면서 아라비카 커피 가격도 26% 올랐다.

유엔 식량농업기구(FAO)의 수석 이코노미스트 막시모 토레로에 따르면, 호주의 밀 생산과 인도의 쌀 생산은 엘니뇨가 강우량에 미치는 부정적 영향으로 심각한 위협에 직면해 있다. 인도의 핵심 몬순 시기 강우량은 현재까지 평균보다 10분의 1 이상 적었다.

모건스탠리 애널리스트들은 인도의 생산량 감소가 전 세계 설탕 가격을 끌어올릴 수 있다고 분석했다. 한편 잠비아에서는 가뭄으로, 칠레에서는 이와 대조적으로 홍수로 인해 구리 채굴이 차질을 빚을 수 있다.

엘니뇨는 무역 물류에도 차질을 일으킬 수 있다. 특히 과거에도 그랬듯 중앙아메리카의 가뭄으로 파나마 운하의 수심이 낮아질 경우가 그렇다. FT가 보도한 바에 따르면, 운하에서 가장 혼잡한 항로를 통과할 수 있는 슬롯의 경매 가격은 사상 최고치로 치솟았다. 수위 하락 우려 속에 통항에 새로운 제한이 도입된 것도 그 요인 중 하나다.

거시적 관점

그러나 다른 은행들의 동료 연구진과 마찬가지로 모건스탠리 팀은 주요 글로벌 주식시장에 미치는 영향은 제한적일 가능성이 크다고 판단한다. 엘니뇨가 역사적으로 S&P 500과 같은 지수에 미친 영향이 크지 않았다는 점을 지적했다. 한편 캐피털 이코노믹스의 최근 분석에서도 엘니뇨 현상과 글로벌 식품 가격 인플레이션 사이에는 뚜렷한 연관성이 없는 것으로 나타났다.

그러나 이러한 글로벌 통계에만 초점을 맞추는 것은 엘니뇨 현상이 국가 및 지역 차원에서 초래할 수 있는 심각한 영향을 간과하는 것이다. 캐피털 이코노믹스는 올해 엘니뇨 현상으로 남아시아와 사하라 이남 아프리카의 저소득 국가에서 식품 가격이 크게 오를 위험이 분명하다고 경고했다. 세계식량계획(WFP)은 지난주 이번 현상으로 최소 4,900만 명이 추가로 식량 불안에 처할 수 있다고 경고했다.

경제적 영향은 일반적으로 인식되는 것보다 더 심각하고 오래 지속될 수 있다. 2023년 학술지 사이언스에 발표된 연구에 따르면, 주요 엘니뇨 현상은 수십 개 국가의 성장률에 심각한 영향을 미쳤으며, 각 현상 이후에도 소득 손실이 수년간 지속됐다.

엘니뇨 현상에 대한 금융시장의 높아진 관심이 엘니뇨로 가장 큰 피해를 입은 사람들에게 큰 도움이 되지는 않을 것이다. 그러나 이는 극한 기후 현상과 기타 환경 위협이 금융에 미치는 영향에 대한 인식이 높아지고 있음을 반영하는 것일 수 있다. 전 세계 기온이 계속 가파르게 상승하면서 이러한 위험을 외면하기는 점점 더 어려워지고 있다.

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