저비용항공사 업계가 암울한 시기에, 라이언에어가 결국 웃을지도 모르다

투자자들은 향후 전개에서 재무제표 건전성이 차별화 요인이 될 수 있다는 점을 과소평가하고 있다.

서비스 방식이 호불호를 불러일으킬 수는 있지만, 라이언에어는 실적 순위에서는 대체로 좋은 성적을 거둔다. 그러나 주가 기준으로 보면 이 저비용 항공사는 올해 유럽에서 가장 부진한 종목 중 하나다. 투자자들이 연료 가격 상승을 우려하는 것은 당연하지만, 앞으로의 상황에서 재무상태의 탄탄함이 차별화 요인이 될 수 있다는 점은 과소평가하고 있다.

저비용 항공사들이 집중포화를 받고 있다는 점은 의심의 여지가 없다. 라이언에어 주가는 운임 약세로 월요일 시장 예상 이익을 밑돈 뒤 7% 하락했으며, 올해 들어 거의 5분의 1 떨어졌다. 이는 경쟁사 위즈에어와 대체로 비슷한 수준이다. 미국 금융회사 아폴로와 캐슬레이크의 인수 관심을 받고 있는 이지젯도 목요일 수요를 늘리기 위해 운임을 인하했다고 밝혔다.

반면 IAG와 에어프랑스-KLM 같은 대형 풀서비스 경쟁사들의 주가는 상승했다. 저렴한 단거리 노선보다 프리미엄 장거리 여행 수요가 더 탄탄할 것이라는 점을 감안하면 이는 타당하다. 저비용 항공사들은 마진이 더 높은 프리미엄 상품으로 연료비 상승을 상쇄할 수 없다. 번스타인 애널리스트들에 따르면 연료비가 유럽 국적 항공사 비용에서 차지하는 비중은 5분의 1을 조금 웃도는 반면, 저비용 항공사에서는 대략 3분의 1에 이른다.

프리미엄 좌석 수요가 전반적으로 증가하는 추세인 데 더해, 유럽 국적 항공사들은 승객들이 중동 허브 이용을 꺼리는 데 따른 반사이익도 누리고 있다. UBS에 따르면 올해 Emirates의 유럽행 장거리 노선 공급 좌석은 10분의 1 이상 감소했고, Qatar Airways는 5분의 1 줄었다. 반면 유럽발 아시아행 좌석은 출발 국가에 따라 8~13% 증가했다. 전체 장거리 노선 증가율은 5%를 조금 웃도는 수준이었다.

올해 들어 지금까지 유럽 항공사들은 모두 공급을 크게 줄이기를 꺼려왔다. 여름 성수기에 수익을 내기 때문이다. 금융 헤지 덕분에 치솟는 에너지 비용에도 대비할 수 있었지만, 이 효과는 점차 사라질 것이다. 연말까지 연료 가격이 높은 수준을 유지한다면 겨울 운항 계획은 더 큰 폭으로 축소해야 한다.

그때가 되면 Ryanair가 진가를 발휘할 것이다. S&P Capital IQ의 추정치에 따르면 올해 EBITDA 대비 순부채가 약 5배에 이르는 Wizz Air 같은 고부채 항공사들은 손실을 감내하기가 훨씬 더 어려울 것이다. Lufthansa와 Air France의 순부채는 EBITDA의 2배 미만으로, 감당할 수 있는 수준이지만 가격 인하를 통해 시장점유율을 공격적으로 확대할 능력은 제한된다. 현재 부채가 없는 EasyJet은 사모펀드의 인수가 성사될 경우 상황이 크게 달라질 수 있다.

들뜬 휴가객을 찾아보기 어려운 겨울철은 모든 항공사에 혹독한 시기다. 높은 연료 가격은 이번 겨울을 더욱 견디기 힘들게 만들 것이다. 하지만 투자자들이 간과하는 점은, 재정적 유연성을 갖춘 항공사에는 경쟁사들이 움츠러드는 가운데 오히려 사업을 확대할 기회가 될 수도 있다는 사실이다.

jennifer.hughes@ft.com

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