인텔 심층 해부: 미국의 반도체 챔피언은 어떻게 벼랑 끝에서 돌아왔나

이 그룹의 주가는 4배로 뛰었지만, 대만 TSMC에 맞설 진지한 제조 경쟁자임을 아직 입증하지 못했다.

마이클 액턴, 샌프란시스코

게시일 어제

인텔의 최고재무책임자(CFO) 데이비드 진스너는 지난해 8월 미국 상무부 관계자로부터 전화를 받았을 당시 이미 이 반도체 제조업체 역사상 가장 극적인 시기 중 하나를 헤쳐 나가고 있었다.

미 연방정부는 인텔 지분 10%를 인수하는 방안을 막 제시한 상태였다. 그러나 최근 주주 소송에서 공개된 인텔 내부 메모와 이 사안에 정통한 소식통에 따르면, 진스너는 거래 구조는 협상 대상이 아니라는 말을 단도직입적으로 들었다.

도널드 트럼프 대통령이 요구한 정부 지분 10%를 확보하려면, 인텔은 2022년 반도체법에 따라 선지급된 수십억 달러 규모의 제조 보조금과 국방부의 32억 달러 계약을 지분으로 전환해야 했다.

이사회는 처음에는 방산 계약을 전환하는 데 난색을 보였다. 그러나 이틀 후 이를 받아들이면서, 2009년 제너럴모터스 구제금융 이후 미국 기업에 대한 최대 규모의 연방정부 지분 투자가 완료됐다.

한때 PC와 데이터센터용 칩 시장을 지배했고, 여전히 가장 첨단 칩을 생산할 수 있는 유일한 미국 기업이었던 이 그룹은 분할될 가능성에서 구제됐다.

세계의 칩 수요자들은 세계 최고 수준의 첨단 칩 가운데 90% 이상을 생산하는 대만 TSMC에 제조 역량이 과도하게 집중된 상황을 우려해 왔다. 특히 급성장하는 AI 산업에 사용되는 칩도 TSMC가 생산한다. 이제 이들에게는 최소한 신뢰할 만한 대체 공급업체가 등장할 가능성이 생겼다.

정부가 개입한 이후 인텔은 엔비디아로부터 50억 달러, 일본 소프트뱅크로부터 20억 달러의 투자를 유치했으며, 주가는 4배 이상 뛰어 경쟁사들을 크게 앞질렀다. 이 거래를 두고 반도체 업계의 의견은 엇갈렸지만, 쇠퇴라는 서사는 분명히 뒤집혔다.

그러나 FT와 인터뷰한 회사 내부 관계자, 업계 소식통 및 애널리스트들은 트럼프 행정부와의 동맹만으로는 충분하지 않을 것이라고 말한다.

이제 인텔의 최고경영자(CEO) 립부 탄은 과거 중국 반도체 투자 때문에 사임해야 한다고 트럼프가 말했던 인물로, 최근까지 일부 애널리스트들이 가능하지 않을 수도 있다고 봤던 회생 작업을 완수해야 한다.

탄은 부패에 어떻게 맞섰나

인텔의 회생을 위한 씨앗은 트럼프 행정부가 개입하기 몇 달 전 이미 뿌려졌다.

탄이 지난해 3월 최고경영자(CEO)에 취임했을 때, 그는 첫 주말마다 실리콘밸리 자택으로 동료들을 불러 사업의 모든 측면에 대해 보고받았다. 당시 초기 몇 주를 잘 아는 사람들에 따르면, 그는 꼼꼼히 메모했지만 말은 거의 하지 않았다.

그들이 제시한 상황은 암울했다. 인텔은 성장률이 낮은 PC 및 데이터센터 칩 사업에서 AMD의 경쟁 압박에 직면하면서 매출이 제자리걸음을 하고 있었다. 탄의 전임자인 팻 겔싱어가 축출된 해인 2024년, 인텔은 188억 달러의 손실을 기록했다.

엔비디아의 제품과 경쟁할 수 있는 강력한 AI 프로세서 칩을 개발한다는 전략은 혼란에 빠져 있었다. 소프트뱅크가 지원하는 Arm이 인텔의 파운드리를 이용해 새로운 AI 데이터센터 칩을 제조하도록 하는 중요한 계약도 무산됐다고 협상 내용을 잘 아는 두 명의 관계자가 밝혔다. Arm과 인텔은 모두 논평을 거부했다.

이 합의는 이미 지출이 급증하던 시기에 인텔이 추가 자본을 투자하도록 요구했을 것이다. 업계의 많은 기업과 마찬가지로 제조업체가 아닌 ‘팹리스’ 칩 설계업체인 Arm은 당시 인텔의 공정이 경쟁력을 충분히 갖추지 못했다는 점도 우려했다고 소식통들은 전했다. 결국 Arm은 올해 초 칩을 출시했으며, 생산은 TSMC가 맡았다.

다른 기업을 위해 칩을 생산할 신규 파운드리에 수백억 달러를 투자하기로 한 겔싱어의 2021년 결정은, 투자를 정당화할 만큼 고객이 빠르게 나타나지 않으면서 난관에 봉착했다. TSMC와 경쟁하기 위해 개발 중이던 최신 제조 기술인 ‘18A’의 개발도 예상보다 오래 걸렸다.

시장정보업체 테크인사이츠의 부회장 G 댄 허치슨은 “그들은 여전히 모든 일이 자신들의 조건에 따라 진행되던 예전의 인텔이라고 생각했다”며 “낭비를 만들어내는 관리 계층이 겹겹이 쌓여 있었고, 관리자들이 관리자들을 관리했다 . . . 의사결정 속도는 답답할 정도로 느려졌다”고 말했다.

인텔의 시가총액이 1,000억 달러 아래로 떨어지자 퀄컴과 브로드컴 같은 잠재적 인수자들은 인텔 사업의 일부를 눈여겨보고 있었다.

탄의 진단은 외부 고객을 대상으로 하는 새로운 ‘인텔 파운드리’ 사업이 살아남으려면 대대적인 간소화와 새로운 경영진이 필요하다는 것이었다. 이를 통해 잠재 고객과의 관계를 재정립하고 회사의 엔지니어링 문화를 쇄신해야 한다는 판단이었다.

그는 신속하게 움직여 불과 6개월 만에 2만 명이 넘는 일자리를 줄였다. 이는 그룹 전체 인력의 약 5분의 1에 해당한다. 재무제표를 보강하기 위해 자본 지출을 축소하고 Altera와 Mobileye 지분을 매각해 총 52억 달러를 확보했다.

회사 내부 인사들은 벤처캐피털 회사 Walden International을 설립했으며, 과거 칩 설계 소프트웨어 업체 Cadence의 최고경영자(CEO)를 지낸 Tan을 인맥은 넓지만 속내를 파악하기 어려운 인물로 묘사한다.

한 관계자는 “누군가는 ‘도대체 이 사람이 무슨 생각을 하는 거지?’라는 반응을 보였다”고 말했다. “그가 경영진 상당수를 신뢰하지 않았던 것 같다.” 현재 파운드리 사업을 이끌며 이를 재편할 수 있는 폭넓은 재량을 부여받은 Zinsner와 Naga Chandrasekaran만이 Tan이 물려받은 경영진 가운데 최고위급 생존자다.

그는 Cadence에서 함께 일했던 Srinivasan Iyengar와 James Chew를 영입해 각각 인텔의 중앙 엔지니어링 부문과 정부 기술 부문을 이끌도록 했다. Arm의 고위 임원 Kevork Kechichian은 인텔의 데이터센터 사업을 이끌도록 임명됐다.

지난해 8월 Trump가 “이해상충이 매우 큰” CEO에게 사임을 요구했을 당시에도 Tan은 여전히 자신의 팀을 재편하는 작업을 진행 중이었다. 이는 공화당 상원의원 Tom Cotton이 Tan의 중국 투자 인맥을 비판한 내용이 담긴 보도들을 Trump가 본 뒤 나온 발언으로 보인다.

당시 상황을 잘 아는 복수의 소식통에 따르면, 인텔은 행정부에 면담을 요청했고, 탄은 주말 동안 발생 가능한 모든 결과를 구상한 뒤 트럼프 대통령, 하워드 러트닉 상무장관, 스콧 베선트 재무장관과 자리에 앉았다.

말레이시아 태생인 이 경영진의 핵심 과제는 자신이 애국적인 미국인이며, 국가 대표 반도체 제조업체의 운명을 되돌릴 수 있는 유일한 인물이라고 행정부를 설득하는 것이었다.

“그 회의는 반드시 잘 진행돼야 했습니다. 그렇게 될 가능성이 충분히 있다고 봤죠.” 한 회사 관계자는 말한다. “하지만 다양한 결과에 대비해야 합니다.”

일각에서는 행정부와의 지분 거래를 위기를 기회로 바꾼 최고경영자의 탁월한 사례로 평가했다.

이 거래에는 인텔이 파운드리 사업을 포기하지 못하도록 억제하는 징벌적 조건이 포함됐지만, 향후 최소 2년 동안은 워싱턴이 회사를 뒷받침할 것이라는 메시지를 잠재 고객과 공급업체에 보내기도 했다.

다른 이들에게 이는 행정부의 터무니없는 조치였다. 한 업계 관계자는 “인텔 지분을 취득할 법률상 근거가 없습니다”라고 말한다. “완전히 전례가 없고 끔찍한 정책입니다. 그리고 다른 기업들은 트럼프와 만나러 가고 싶어 하지 않습니다. 그가 자신들을 압박해 돈을 뜯어낼까 두려워하기 때문이죠.”

백악관 대변인 쿠시 데사이는 행정부가 “핵심 공급망의 리쇼어링과 국가 및 경제 안보 수호에 주력하는 동시에, 모든 거래에서 납세자에게 최선의 조건을 보장하는 데 집중하고 있다”고 말했다.

TSMC 따라잡기

그가 백악관 집무실에 들어설 무렵, 탄은 이미 인텔이 14A로 알려진 최신 제조 공정을 포기할 수 있다고 공개적으로 경고한 상태였다.

그러한 조치는 인텔이 첨단 파운드리 분야에서 TSMC와 계속 경쟁하겠다는 야심이 끝났음을 의미했을 것이다.

그는 인텔이 자체적으로 생산하는 칩 물량만으로는 선도적 파운드리를 건설하고 유지하는 데 갈수록 늘어나는 비용을 결코 감당할 수 없다고 판단했다. 이러한 논리에는 역사적 선례도 있었다. 경쟁사 AMD는 금융 위기에 빠지면서 2008년 파운드리 사업을 분사했다.

인텔은 지난 10년 동안 제조 공정에서 TSMC에 뒤처져 왔고, 애플과 엔비디아, AMD, 퀄컴 같은 기업들은 모두 제품 전 라인업의 생산을 대만의 거대 기업에 의존하고 있었다.

인텔은 2021년 파운드리 사업을 시작하기 전까지 외부 고객을 대상으로 대규모 제조를 시도한 적이 없었다. 고객의 신뢰를 쌓으려면 시간이 필요했지만, 인텔에는 그럴 시간이 없었다. 이후 재정 및 기술적 어려움까지 겪었기 때문이다.

미국 정부가 개입한 이후 인텔은 여러 고객사와 자사 파운드리 이용 방안을 논의하기 시작했으며, 지난달에는 올해 자본지출을 180억달러에서 200억달러로 늘리기로 했다. 이는 신규 고객을 확보할 것으로 기대하고 있음을 시사한다.

올해 초 인텔은 애리조나의 신설 시설에서 자체 설계한 일부 최신 PC 및 서버용 칩을 생산하기 시작했다. 이는 5년 전 가장 첨단인 설계 제품 일부의 생산을 TSMC에 요청해야 했던 굴욕을 겪은 뒤, 첨단 제조 역량에 대한 자신감이 커지고 있음을 보여주는 신호였다.

이후 탄 CEO는 인텔이 14A에 전적으로 전념하고 있다고 확인했다. 그는 외부 고객을 유치할 수 있다는 확신이 없었다면 그렇게 하지 않았을 것이라고 말했다. 일론 머스크의 미래형 테라팹 프로젝트와의 파트너십도 인텔 주가를 끌어올렸다. 이 사업은 미국에 거대한 반도체 제조 시설을 세워 다양한 반도체를 생산하고 아시아 기반 공급업체를 우회한다는 야심 찬 계획이지만, 구체적인 내용은 여전히 모호하다.

세계 최대 칩 소비 기업 중 하나인 애플은 인텔의 공정을 시험하고 있으며, 인텔이 구형 M 시리즈 노트북용 칩 일부를 생산하도록 하는 방안을 염두에 두고 있다. 트럼프는 6월 트루스 소셜에 애플이 “인텔과 협력해 미국에서 자사 칩을 설계하고 생산하기로 합의했다”고 밝혔고, 이에 인텔 주가는 상승했지만 양사는 이를 확인하지 않았다.

탄 CEO는 또한 폭넓은 사업 네트워크와 반도체 업계 전반에서 사용되는 칩 설계 도구를 제공하는 케이던스에서의 경험을 활용해, 파트너로서 인텔의 신뢰도를 높였다. 회사 내부 관계자들은 실행에 집중하고 초과 달성을 목표로 약속은 보수적으로 하는 탄 CEO와, 공격적인 낙관론으로 알려졌던 겔싱어 전 CEO의 차이를 말한다.

그러나 탄 CEO는 아직 인텔이 TSMC의 제조 기술과 맞먹는다는 반박의 여지 없는 증거를 제시하지 못하고 있다. 그래야 잠재 고객들이 두 번째 공급업체를 도입하는 데 필요한 막대한 투자를 감수할 만한 타당성이 생긴다.

한 업계 소식통은 인텔의 현행 18A 기술이 개선되고 있기는 하지만 아직 TSMC와 동등한 수준은 아니라고 말한다. 이 소식통은 “탄 CEO는 [인텔의 18A]가 생산 확대 단계에 들어섰다는 점에 대해 이야기한다 . . . 하지만 이에 상응하는 TSMC 기술과 비교했을 때 성능과 전력·면적 측면에서 얼마나 경쟁력 있는지는 이야기하지 않는다”고 덧붙였다.

인텔은 수율, 즉 생산 라인에서 나오는 칩 가운데 품질관리 테스트를 통과하는 비율과 같은 현행 제조 기술의 구체적인 세부 사항을 공개하지 않는다.

탄 CEO는 18A의 후속 기술인 14A가 같은 개발 단계에서 18A보다 더 빠르게 진전되고 있다고 말해왔다. 분석가들은 제조 공정 설계안을 제공하는 14A 최신 개발 키트가 10월에 출시되면 고객들이 양산을 결정할지 판단하는 데 도움이 될 것이라고 말한다.

공급이 빠듯한 시장에서 대형 칩 설계업체들이 인텔을 선택하려면 막대한 투자는 물론, 여전히 필요한 귀중한 생산능력을 보유한 TSMC를 자극할 위험까지 감수해야 한다. 한 업계 관계자는 “생산능력이 부족한 상황이기 때문에 사람들이 TSMC를 화나게 만들고 싶어 하지 않는다”며 “모두가 웨이퍼를 확보하기 위해 싸우고 있고, 그만큼 TSMC는 엄청난 협상력을 갖고 있다”고 말했다.

투자은행 UBS에서 반도체 부문을 이끄는 Timothy Arcuri는 “Intel과 협력하려 한다면 분명 신중하게 접근해야 한다. . . . 하지만 서두르지 않고 점진적으로 시작할 수는 있다”고 말했다.

그는 Apple이 구세대 칩을 제한된 물량만 Intel에 맡긴다고 해서 TSMC와의 관계에 큰 차질이 생길 가능성은 낮다고 덧붙였다. 다만 그렇게 하더라도 Intel에는 수십억 달러의 추가 매출이 발생할 수 있다.

같은 논리는 웨이퍼 다이를 완제품 패키지로 포장하는 Intel의 칩 패키징 사업에도 적용된다. 이 사업에서 나오는 매출은 실제 칩 제조에서 발생하는 매출의 일부에 불과하지만, Tan이 구축하려는 신뢰를 쌓는 데 도움이 될 수 있다.

5월에는 대만의 MediaTek이 Intel과 TSMC의 패키징 기술을 모두 사용하고 있다고 공개적으로 발표한 첫 고객이 됐으며, Intel의 뉴멕시코 신공장은 Tan이 처음부터 투자를 가속화한 몇 안 되는 사업장 중 하나다.

TechInsights의 Hutcheson은 Intel이 이처럼 뛰어난 패키징 우위를 갖고 있었지만 이를 한 번도 활용하지 않았다고 말한다. Intel이 고위험·고수익의 반도체 제조 사업에 집중하고 싶어 했기 때문이다.

그는 1876년 아메리카 원주민들이 미군에 안긴 유명한 패배를 언급하며 “느려지고 싶지 않다는 이유로 커스터가 개틀링 기관총을 가져가지 않았던 이야기와 비슷하다”고 덧붙였다.

AI 기회

파운드리 사업에서 TSMC를 따라잡으려는 노력과 함께 Tan은 Intel의 AI 칩 부문을 효율화해 왔다. 이 부문에서는 Nvidia와 경쟁하기 위해 개발한 제품들이 실패하거나 출시가 보류됐다.

Tan은 고객사와 함께 맞춤형 칩을 설계하는 사업에도 진출했다. Microsoft, Amazon, Google 등 AI 초대형 클라우드 기업들과 협력한 뒤 팹리스 칩 제조업체 Broadcom과 Marvell의 주가가 상승했기 때문이다. Intel은 4월 Google과 자체 계약을 체결했다고 발표했다.

Intel은 데이터센터에서 AI 워크로드 관리에 사용할 수 있는 Clearwater Forest 칩을 6월 출시하는 등 중앙처리장치 수요 증가의 수혜를 입었다.

UBS의 Arcuri는 “이 제품들의 점유율은 낮겠지만 시장 규모는 클 것이다. Lip-Bu는 큰 매출을 추가하기 위해 높은 점유율이 필요하지 않다”고 말했다.

그가 덧붙인 핵심은 Intel에 대한 인식을 PC와 서버처럼 성장률이 낮은 칩 시장을 지배하는 기업에서, 더욱 역동적인 AI 인프라 시장에서 작지만 의미 있는 점유율을 확보하는 기업으로 바꾸는 것이라고 말했다.

인텔이 올해 말까지 출시할 계획인 AI 가속기 칩에 대한 시장의 반응은 인텔의 재기에 있어 또 하나의 ‘지켜볼’ 요소가 될 전망이다. 메모리 칩의 장기화된 공급 부족 속에 PC 시장이 위축되면서 AI 관련 제품의 성공은 그 어느 때보다 중요해지고 있다.

그러나 현재로서는 투자자들이 이 회사에 신뢰를 보내려는 듯하다. 한 업계 관계자는 “[탄]이 정말 잘하는 일은 투자 커뮤니티와 소통하는 방법을 아는 것”이라고 말했다.

“그는 주가를 끌어올리는 데 놀라운 성과를 냈다. 어려운 점은 여전히 성과를 입증해야 한다는 것이다.”

데이터 시각화: 패트릭 마튀랭

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