레스터 시티 구단주들, 프리미어리그 우승 10년 만에 매각 검토

태국 킹 파워, 언더독의 영광을 누린 뒤 두 단계 강등된 축구 클럽 인수자 물색 大发极速

이반 레빙스턴, 조시 노블, 새뮤얼 아기니

레스터 시티의 태국인 구단주들이 10년 전 축구 역사상 가장 극적인 약체의 반란 중 하나를 일으키며 프리미어리그 정상에 올랐던 이 축구 클럽의 매각을 검토하고 있다.

이 사안에 정통한 관계자들에 따르면, 15년 넘게 구단을 소유해온 여행·소매 그룹 태국 킹 파워는 씨티그룹의 투자은행가들을 고용해 인수 희망자들을 물색하고 있다.

레스터 시티는 2010년 킹 파워의 억만장자 창업자 비차이 스리바다나프라바가 인수했다. 당시 팀은 잉글랜드 축구 2부 리그인 챔피언십에서 중위권에 머물고 있었다.

태국인 구단주 아래 레스터 시티는 2014년 프리미어리그에 승격했고, 2년 뒤 이탈리아 출신 감독 클라우디오 라니에리의 지휘 아래 놀라운 질주를 펼친 끝에 잉글랜드 챔피언에 올랐다.

공격수 제이미 바디와 미드필더 은골로 캉테 등이 포함된 우승팀은 잉글랜드 축구 명문 구단들의 지배를 깨뜨리며 세계적인 화제가 됐다. 레스터는 다음 시즌 챔피언스리그 8강에도 진출했다.

그러나 2018년 스리바다나프라바가 구단 경기장 밖에서 헬리콥터 추락 사고로 사망하면서 구단과 구단주는 비극을 맞았고, 구단의 지배권은 그의 아들 아야왓에게 넘어갔다.

레스터는 이후에도 그라운드에서 한동안 성공을 이어가며 2020년과 2021년 프리미어리그에서 각각 5위를 기록했고, 사상 처음으로 FA컵을 우승했다.

그러나 코로나바이러스 팬데믹 이후 성적이 악화됐고, 구단은 2023년 챔피언십으로 강등됐다. 레스터는 한 시즌 만에 1부 리그로 복귀했지만 2025년 다시 강등됐다.

한편 레스터시티는 재정과 관련해 규제 당국의 조사를 받기 시작했다. 2월에는 구단의 지출 규모를 제한하는 잉글랜드 축구 규정을 위반한 데 따라 승점 6점 삭감 징계를 받았다. 레스터시티는 잉글랜드 축구의 3부 리그인 리그 원으로 강등되며 시즌을 마쳤다.

올해 공개된 재무제표에 따르면 레스터시티는 중계권과 기타 수익을 늘려주는 프리미어리그 소속이었음에도 2024~25시즌 7,110만 파운드의 손실을 기록했다. 지난해 구단주들은 레스터시티에 대한 주주 대여금 1억2400만 파운드를 탕감하고, 해당 부채를 자본으로 전환했다.

현재 구단주 체제에서 레스터시티는 새로운 훈련 시설로 이전했으며, 경기장을 4만 석 규모로 확장하는 방안을 추진해 왔지만 해당 계획은 보류됐다.

King Power의 핵심 사업은 팬데믹 이후 태국을 방문하는 관광객, 특히 중국인 방문객이 감소하면서 타격을 입었다. 태국공항공사는 10월 King Power와 일부 소매점 운영권 계약을 재협상하기로 합의했다고 밝혔다.

유럽축구연맹(UEFA) 자료에 따르면 2022년 축구 인수·합병(M&A) 시장이 호황을 보인 이후 최상위 리그 구단 인수 시장은 둔화됐다. 유럽 축구 governing body인 UEFA는 높은 기업가치와 재무적 수익을 추구하려는 욕구의 증가를 잠재적 이유로 꼽았다.

대신 투자자들은 축구 하부 리그, 특히 잉글랜드 하부 리그에 관심을 돌리거나 소수 지분 인수를 모색했다.

레스터시티의 잠재적 매각은 FT가 화요일 투자자 컨소시엄이 60억달러를 웃도는 기업가치로 리버풀 풋볼클럽 지분 인수를 논의 중이라고 보도한 뒤 나왔다.

레스터시티는 지난 시즌 셰필드 웬즈데이와 함께 리그 원으로 강등됐다. 셰필드 웬즈데이 역시 별도의 태국계 구단주 체제에서 어려움을 겪다가 법정관리에 들어갔으며, 5월 미국 컨소시엄에 인수됐다.

Citi와 레스터시티는 논평을 거부했다. King Power는 논평 요청에 즉시 답변하지 않았다.

스코어보드, 프리미엄, 토요일들

스포츠 비즈니스를 분석하는 필독 뉴스레터