마이크 애슐리의 명품 유통 제국, 헐값에 매각되나

거침없는 억만장자가 하비 니콜스 등을 인수하며 프레이저스를 재편하고 있지만, 주식시장은 여전히 경계하고 있다

존 갭퍼

홍콩의 억만장자 딕슨 푼 경이 35년 전 현재 가치로 1억3000만 파운드를 지불하고 하비 니콜스를 인수했을 때, 그는 “세계 최고의 매장 중 하나”라며 나이츠브리지 매장을 치켜세웠다. 그는 다이애나 웨일스 공비가 자주 찾던 이 백화점을 영국 내 6개 매장과 여러 해외 프랜차이즈를 거느린 럭셔리 그룹으로 탈바꿈시켰다.

하비 니콜스는 지난주 다시 매각됐다. 이번에는 사전 협의형 법정관리 절차를 통해 약 4000만 파운드에 넘어갔다. 새 소유주는 마이크 애슐리가 지배하는 영국 기업 프레이저스 그룹이다. 애슐리는 매장 하나로 시작한 스포츠 다이렉트 할인 체인을 다브랜드 국제 유통 그룹으로 키워 36억 파운드의 시가총액을 일궈 억만장자가 됐다.

애슐리가 ‘하비 닉스’를 헐값에 사들인 것은 그다운 일이다. 저가 소매업으로 이름을 알리고, 기업 자산을 거래할 때 날카로운 안목을 보였으며, 경쟁사에 공격적인 전술을 구사해온 전직 스쿼시 코치가 이 우아한 백화점을 소유하게 됐다는 사실은 여전히 어색하게 느껴진다. 그가 최근 FT에 말했듯이 “나는 메리 포핀스가 아니다. 나와 싸움을 벌이면 나도 맞서 싸울 것이다.”

할인 소매업체라는 그의 평판은 이제 시대에 뒤떨어졌다. 프레이저스는 2022년부터 최고경영자이자 애슐리의 사위인 마이클 머레이가 이끄는 ‘고급화’ 전략 아래 꾸준히 상위 시장으로 이동해 왔다. 프레이저스는 플래널스 백화점 체인을 중심으로 약 100개의 명품 매장을 운영하며, 몽클레르·구찌·버버리 등 브랜드와도 파트너십을 맺고 있다.

하지만 더 이상 Frasers의 이사는 아니면서도 이 회사의 지배지분을 보유한 Ashley는 여전히 예리하다. 2023년 Frasers가 Matches Fashion 체인을 인수한 뒤 수개월 만에 폐쇄했을 때 사용한 전략에, 하비 니컬스에 명품을 공급하는 업체들 중 일부는 아직도 분을 삭이지 못하고 있다. Frasers는 이 거래에서 이익을 냈지만, 이들 업체는 무역채권자로서 받아야 할 돈의 푼돈만 건졌다.

하비 니컬스로 가는 길은 10년 전, Sports Direct가 더 영리한 경쟁업체 JD Sports에 추월당했던 시점으로 거슬러 올라간다. Ashley는 가차 없는 할인 판매와 어수선한 매장 운영을 놓고 Nike와 Adidas 같은 공급업체들과 사이가 틀어졌다. 그는 쇼핑객들이 더 이상 단순히 싼 물건만 찾는 것이 아니라 점점 브랜드에 이끌리고 있다는 사실을 깨달았다.

그의 두 번째 통찰은 가치투자자의 시각이었다. 전자상거래가 성장하면서 하이스트리트 소매업은 위축되고 기업가치는 하락하고 있었고, 이는 그에게 Sports Direct의 잉여 현금을 브랜드와 오프라인 매장에 재투자할 기회를 제공했다. 그는 2019년 “연못은 훨씬 작아지겠지만 [일부] 물고기들은 엄청나게 커질 것”이라고 말했다.

이러한 과정을 거쳐 오늘날의 Frasers가 탄생했다. Frasers는 House of Fraser 체인을 비롯해 다양한 브랜드와 매장을 보유하고 있다. Sports Direct는 2018년 법정관리에 들어간 House of Fraser를 인수했지만, Ashley가 생각했던 것보다 상황이 훨씬 심각하다는 사실을 깨닫고 매장을 폐쇄하고 일자리를 줄이는 등 대대적인 구조조정을 단행했다. Frasers의 거래 성과는 엇갈렸지만, 대체로 어떻게든 수익을 뽑아내는 방법을 찾아냈다.

Frasers의 가장 특이한 점은 기업형 헤지펀드처럼 움직이기도 한다는 것이다. Frasers는 Mulberry, Boohoo(현재 Debenhams로도 알려져 있음), 독일 브랜드 Hugo Boss를 비롯한 상장사들의 지분을 매입해왔다. 6월에는 Boss에 27억 유로 규모의 인수 제안을 내놓았고, 냉랭한 반응에도 불구하고 이번 주 지분을 48%까지 늘렸다고 발표했다.

이 같은 투자는 Boss의 경우처럼 인수 제안의 전조일 수도 있고, Frasers 매장에서 해당 브랜드에 대한 지렛대를 확보하려는 시도일 수도 있으며, 단순히 저평가된 자산을 알아보는 애슐리의 본능일 수도 있다(그는 Boss 지분을 늘리는 데 대해 “그저 매우 싸다고 생각한다”고 말했다). 하지만 애슐리를 추종하는 사람들조차 그 의도를 이해하기 어렵다. 한 투자자는 “우리는 퍼즐의 각각의 조각은 보지만, 전체 그림을 아는 사람은 그뿐”이라고 말한다.

애슐리는 두려움을 자아내는 신비감을 갖고 있다. Shore Capital의 소비자 리서치 책임자인 클라이브 블랙은 그를 “무서운 아름다움”이라고 표현한다. 그러나 그의 전술은 상장사로서 Frasers의 평가에는 별로 도움이 되지 않는다. 많은 투자자는 Frasers를 너무 불투명하고 예측 불가능한 기업으로 여겨 투자하기를 꺼리지만, 잇따른 거래 속에 주가는 1년 동안 20% 상승했다.

교훈적인 비교 대상은 강력한 공급망과 물류 플랫폼을 갖춘 또 다른 멀티브랜드 소매업체 Next다. Next는 최고경영자인 사이먼 울프슨의 일관된 성장세에 힘입어 이번 주 시가총액 180억 파운드까지 꾸준히 올라섰다. 이는 Frasers의 5배에 해당한다. 두 회사의 사업에는 공통점이 많지만, 경영 방식에는 큰 차이가 있다.

한 가지 해법은 애슐리가 Frasers를 다시 비상장화하는 것이지만, 그는 이를 고려하고 있다는 사실조차 부인한다. 머리가 자신이 회사를 이끌고 있다고 주장하지만, 창업자의 영향력은 숨겨져 있지 않다. Frasers의 Harvey Nichols 인수로 회사의 명성이 높아질 수는 있겠지만, 애슐리가 자신의 본성을 바꿀 것이라고 기대해서는 안 된다.

john.gapper@ft.com

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