모더나, 암 백신의 ‘게임 체인저’ mRNA에 기대 걸어

대히트한 코로나19 백신에 적용된 기술이 종양 치료에서 유망한 성과를 내고 있다

뉴욕의 패트릭 템플웨스트

게시일 2026년 8월 20일

코로나19 팬데믹 기간 모더나를 기업계의 슈퍼스타로 만든 혁신적인 mRNA 기술이 이번에는 암 치료에 대한 기대에 힘입어 이 백신 제조사를 다시 한번 급성장시켰다.

이 생명공학 그룹의 주가는 실험적 암 치료제의 임상시험 성공 결과를 발표한 뒤 수요일 177% 오른 가격으로 마감했다.

모더나는 올해 S&P 500 지수에서 메모리 반도체 업체 샌디스크에 이어 두 번째로 수익률이 높은 종목이 됐다. 이 같은 주가 반응은 대형 생명공학 그룹의 주가가 이처럼 극적으로 움직이는 경우가 드물다는 점에서 월가를 놀라게 했다.

“이런 사례를 본 적이 있는지 모르겠습니다.” 모닝스타의 헬스케어 애널리스트 카렌 앤더슨은 FT에 이렇게 말했다. 그는 이번 임상시험 결과가 “항암제 파이프라인의 잠재력 측면에서 모더나에 매우 중요한 확인”이라고 평가했다.

이 같은 부활은 모더나에 극적인 반전을 의미한다. 지난해 대부분의 기간 동안 모더나 주식은 S&P 500에서 공매도 비중이 가장 높았고, 로버트 F. 케네디 주니어 미국 보건장관의 압박도 받았다. 백신 회의론자인 케네디 장관은 호흡기 바이러스에 대응하기 위해 개발 중인 mRNA 백신에 대한 지원을 취소해 모더나와 화이자 등 기업들에 타격을 입혔다.

이 같은 반전의 배경에는 다양한 암 치료를 목표로 모더나가 개발 중인 여러 백신이 있다. 각각은 체내에서 전달자 역할을 하는 유전 물질인 메신저 RNA를 기반으로 한다.

매사추세츠주 케임브리지에 본사를 둔 모더나의 블록버스터 코로나19 백신을 탄생시킨 mRNA 기술은 면역세포가 개인의 암에서 발생한 특정 돌연변이에 해당하는 ‘신생항원’이라는 단백질을 인식하도록 지시할 수 있다.

이 백신들은 개발 단계가 서로 다르며, 남녀 모두에게 치명률이 가장 높은 암 5종에 포함되는 흑색종 치료제가 가장 앞서 있다. 애널리스트들은 이 피부암 백신이 내년에 규제 승인을 받을 것으로 예상하고 있다.

모더나는 세계에서 가장 많이 팔리는 의약품 중 하나인 항암 치료제 키트루다(Keytruda)를 제조하는 머크와 함께 흑색종 임상 결과를 발표했다. 머크 주가는 수요일 거래 종료 기준 12.6% 급등해 사상 최고치를 기록했다.

각 주사는 환자별 종양을 표적으로 삼도록 맞춤 제작되며, 백신이 환자의 면역체계가 특정 신생항원을 인식하고 이를 포함한 향후 암세포를 공격하도록 유도한다. 목표는 질병의 재발을 막는 것이다.

모더나의 스테판 방셀 최고경영자는 수요일 “수년간 환자 개개인의 암에 맞춰 특별히 설계된 mRNA 치료제를 만든다는 생각은 열망에 가까웠다”며 “이제 우리는 그 비전을 현실로 바꾸는 데 기여하고 있다”고 말했다.

승인될 경우 모더나의 mRNA 기반 백신은 해당 기술을 활용한 최초의 시판 암 치료제가 된다. 그러나 독일 바이오엔테크 역시 개인 맞춤형 종양 백신을 비롯한 mRNA 기반 암 치료 분야의 전문성을 확대하기 위해 노력하고 있다. 바이오엔테크 주가는 수요일 22% 상승한 채 거래를 마쳤다.

백신 제조업체들이 케네디의 공격으로 전반적으로 타격을 입었지만, 모더나는 현재 주로 코로나19 백신을 판매하고 있어 특히 큰 영향을 받았다. 팬데믹 위험이 줄어들고 코로나19 백신을 맞기 위해 줄을 서는 사람도 감소하자 모더나의 매출 역시 줄어들었다. 모더나는 2025년 19억 달러의 매출을 올렸는데, 이는 2024년 32억 달러와 2023년 68억 달러에서 각각 감소한 수치다.

영국계 자산운용사 베일리 기포드는 최근 공시에서 모더나의 사업 방향에 “좌절감을 느꼈다”고 밝히며, 모더나 보유 지분을 2024년 말 10%에서 5%로 줄였다.

암은 심장질환에 이어 미국과 유럽에서 두 번째로 많은 사망 원인이다. 미국임상종양학회가 6월 발표한 연구에 따르면, 2020년부터 2024년 사이 각국 정부와 환자들의 항암제 지출은 75% 증가해 2,520억 달러에 달했다. 이 금액은 2029년까지 4,410억 달러로 늘어날 것으로 예상된다.

암 백신은 모더나가 2018년 상장한 이후 신약 개발의 한 축을 차지해 왔지만, 2020년 초 전 세계가 팬데믹에 휩싸이면서 종양학 분야는 빠르게 뒷전으로 밀려났다.

현재 모더나는 다양한 개발 단계에 있는 암 치료제 15개를 보유하고 있으며, 호흡기 질환이나 기타 질환을 겨냥한 치료제는 14개다.

플로리다대 소아 종양학자인 엘리아스 사유르는 수요일 발표된 흑색종 연구 결과가 “판도를 바꾸는 사건”이라며 암 치료의 “새로운 시대를 열” 가능성이 있다고 말했다.

그는 환자마다 새로운 백신을 맞춤 제작해야 하기 때문에 생산 초기에는 비용이 많이 들 가능성이 높지만, 기술이 발전하면 비용은 아마 낮아질 것이라고 말했다.

모더나가 안고 있는 또 다른 중대한 불확실성은 제품을 시장에 출시할 때 극복해야 할 정치적 적대감의 수준이다. 백신에 대한 회의론이 커지는 가운데, mRNA 기반 백신은 백신이 DNA를 바꾼다고 믿는 일부 미국 공화당 의원들에게 집중적인 공격의 대상이 되고 있다.

웨스트버지니아대학교에서 mRNA에 관한 온라인 담론을 연구해 온 대널 보트먼 교수는 모더나의 흑색종 임상시험 결과가 mRNA를 둘러싼 정치적 분열을 더욱 “증폭할” 가능성이 있다고 말했다.

그녀는 수요일 “백신 전반에 대한 불신이 상당히 커진 것을 봐왔다”며 “팬데믹 이후 mRNA 기술을 둘러싼 허위정보가 급증했으며, 이는 사라지지 않고 있다”고 말했다.

미국폐협회가 6월 발표한 보고서에 따르면, 올해 공화당 성향 8개 주에서 mRNA를 제한하거나 금지하는 법안을 발의했으며, 미국폐협회는 이 움직임에 반대하는 로비를 벌였다. 이 법안들은 하나도 진전되지 못했다.

케네디가 1년 전 mRNA 연구에 대한 연방정부 지원금 5억 달러를 취소했을 때, 그는 정부가 한계를 “넘어서” “더 나은 해결책에 투자하고 있다”고 말했다.

추천

Moderna의 첫 독감 백신이 이달 식품의약국(FDA)의 승인을 받았다. 그러나 올해 초 Moderna와 Trump 행정부 간 갈등을 촉발해 업계를 충격에 빠뜨린 사건의 핵심에는 이 백신에 적용된 mRNA 기술이 있었다.

미 보건복지부는 mRNA 기술에 대한 논평을 거부했다.

정치적 압박에도 Moderna의 종양학 사업 노력은 차질을 빚지 않았다. 회사는 진전을 옹호하면서도 반대자들에게 맞대응하기를 거부했다.

Bancel은 수요일 실적 발표에 앞서 FT에 “이 기술에 관한 잘못된 정보가 일부 유통되는 것을 보니 안타깝다”며 “임상 데이터가 모든 것을 말해준다”고 밝혔다.

이 기사는 Moderna가 주로 Covid 백신을 판매한다는 점을 명확히 하기 위해 수정됐다

성장과 접근성, 혁신의 규칙을 다시 쓰다