북해 석유·가스 업계, 신임 에너지 장관에게 해답 모색

미아타 판불레의 애버딘 방문은 기업들이 신규 시추 허가를 놓고 버넘 정부를 설득하려는 가운데 이뤄졌다.

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앤디 번햄 정부의 신임 에너지장관 미아타 판불레는 목요일 애버딘을 조용히 방문해 석유·가스 업계 인사들을 만났다. 이들은 정부의 ‘실용적인’ 접근법에 따라 북해에서 더 많은 시추가 가능해지기를 기대하고 있다.

이번 방문은 기업들이 번햄 정부가 현재 외무장관으로 승진한 에드 밀리밴드의 정책 기조에서 벗어나도록 이끌 기회를 감지하는 가운데 이뤄졌다. 밀리밴드는 재생에너지의 신속한 확대를 추진했고 북해 신규 탐사 허가 발급을 금지했다.

판불레는 애버딘항에서 업계 관계자들을 만났다. 이곳 관계자들은 재생에너지의 성장이 아직 석유·가스 관련 활동을 대체하는 데 턱없이 못 미친다고 불만을 제기해왔다.

그러나 판불레는 언론의 질문을 받지 않아 새 정부의 에너지 정책 방향에 대한 불확실성을 키웠다.

번햄도 목요일 스코틀랜드를 찾아 존 스위니 자치정부 수반을 만났지만, 역시 언론의 질문은 피했다.

일부 노동조합 지도자들은 지구온난화에 대응하기 위한 노동당의 2050년 온실가스 순배출 제로 목표가 전통 산업 부문의 일자리를 훼손했다고 비판해왔다. 이들은 판불레가 과거 밀리밴드와 마찬가지로 기후변화 대응에 초점을 맞췄으며, 배출의 주된 원인인 에너지용 화석연료 연소를 줄여야 한다고 주장해왔다는 점을 지적했다. 한 인사는 “이 문제에 관해서는 두 사람 사이에 종이 한 장 차이도 없다”고 말했다.

신규 시추 허가를 내주지 않겠다는 노동당의 2024년 총선 공약을 뒤집는 것은 많은 노동당 의원들이 불가능하다고 보고 있다. 부대표인 루시 파월은 번햄의 접근법이 ‘정책의 변화’가 아니라 ‘강조점의 변화’가 될 것이라고 말했다.

업계 단체인 오프쇼어 에너지 UK의 데이비드 화이트하우스 최고경영자는 판불레가 에너지장관 취임 후 첫 방문지로 애버딘을 택한 것은 “중요한 신호”라고 말했다.

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“영국의 에너지 미래와 전환 과정에 실용적인 접근이 필요하다는 점에 대해 건설적인 논의를 나눴습니다.”라고 그는 말했다. “모든 사안에 의견이 일치하는 것은 아니지만, 공동의 목표를 공유하고 있습니다.”

스코틀랜드 노동당 정치인들은 업계가 매달 약 1,000개의 일자리가 사라지고 있다고 주장하는 가운데, 번햄이 일자리 손실에 대응하기 위해 영국 북동부의 석유·가스 생산을 어떻게 늘릴 수 있을지에 대해 명확한 답변을 얻기 위해 고군분투하고 있다.

석유·가스 운영업체들은 2030년에 종료될 예정인 38%의 에너지 이익 부담금, 이른바 횡재세를 조기에 대체할 것을 요구해 왔다.

올해 초 미국과 이스라엘의 대이란 전쟁이 발발하기 전, 당시 재무장관이었던 레이철 리브스는 에너지 이익 부담금을 투자에 더 우호적인 것으로 평가되는 새로운 제도인 석유·가스 수익 부담금으로 앞당겨 대체하는 방안을 검토하고 있다고 말했다.

그러나 기후 캠페인 활동가들은 세제를 변경하는 것은 화석연료 오염 기업에 대한 지원금이라고 비판한다.

2050년으로 설정된 넷제로 목표를 2030년대 중반으로 앞당기는 방안을 이전에 언급한 판불레를 선택한 것을 두고 업계의 많은 이들이 우려를 제기했다. 그러나 한 관계자는 그녀가 이 역할을 수락한 것은 번햄의 재산업화 전략에 동의한다는 뜻이며, 이 전략에는 국내 석유·가스 공급원에 우선순위를 두는 방안이 포함될 수 있다고 말했다.

한 노동당 의원은 “매니페스토 때문에 신규 허가와 관련해 어려움이 있을 것이므로 EPL의 움직임이 더 가능성이 높습니다”라며 “신규 허가를 받아 새 유전에서 신규 시추를 한다면 당원들과 대중을 상대로 매우 곤란한 처지에 놓일 것입니다”라고 말했다.

리시 수낙의 보수당 정부가 개발을 승인한 로즈뱅크와 잭도 유전은 개발업체들이 해당 유전의 기후 영향에 관한 법원 판결 이후 추가 환경 정보를 제출함에 따라 재검토되고 있다. 의견 수렴 기간은 다음 달 종료된다.

판불레는 임명 후 첫 공개 발언에서 정책이 변경될지에 대해 거의 단서를 제공하지 않았다.

그녀는 화요일 타임스 라디오와의 인터뷰에서 “우리는 이미 북해에서 시추를 진행하고 있습니다. 석유와 가스는 당분간 우리의 에너지 구성에서 한 부분을 차지할 것이기 때문에 이 문제에 대해 매우 실용적으로 접근해 왔습니다”라고 말했다.

“특정 신청에 관한 결정에는 관여하지 않겠습니다. 준사법적 절차이기 때문에 저는 그 사안에 접근하고 증거를 검토한 뒤 객관적으로 처리해야 합니다.”

석유·가스 기업 이타카 에너지의 최고재무책임자인 아인 루이스는 번햄이 재산업화에 전념하겠다고 밝힌 데 대해 “고무적인 소식을 들었다”고 말했다. 그는 “영국의 일자리, 세수, 에너지 안보를 가로막고 있는 규제 환경에 즉각 대응할 것”을 촉구했다.

키어 스타머 경은 로즈뱅크와 잭도 승인을 지지하는 것으로 널리 여겨졌으며, 기존 유전 인근의 이미 탐사된 지역에서 제한적인 생산을 허용하는 ‘전환 에너지 인증서(Transitional Energy Certificates)’를 도입했다. 이러한 방식은 ‘타이백(tiebacks)’으로 알려져 있다.

한 업계 관계자는 “스타머가 그렇게 하길 원했을지는 모르지만, 이를 제대로 전달하지 못했고 자기 그림자도 두려워했다”며 “따라서 이 사안 전반에 대해 더 원활하게 소통하는 것만으로도 큰 변화가 될 것”이라고 말했다.

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