엔비디아의 칩은 새로울지 몰라도, ‘순환 자금 조달’은 그렇지 않다
이 칩 제조업체는 고객들이 그렇지 않았다면 감당할 수 없었을 자사 제품을 더 많이 구매할 수 있도록 사실상 수표를 써주고 있다.
게시 10시간 전
AI 칩 제조업체 엔비디아와 고객사들 사이에서 오가는 일련의 거래와 파트너십이 ‘순환 금융’에 대한 상당한 우려를 낳고 있다. 용어 자체가 불길하게 들리는 데다 기업들 역시 이를 부인한다. 결국 순환성이라는 말은 결과적으로 아무 데도 이르지 못하는 무언가를 암시하기 때문이다.
엔비디아가 오픈AI나 자사 칩을 사용하는 데이터센터 구축업체들을 지원하는 방식이 아무리 정교해 보여도, 실제로 벌어지는 일은 구식 공급업체 금융이다. 과거 통신장비 제조업체와 항공기 제조업체, 백화점들이 그랬듯이, 이 칩 제조업체는 기본적으로 고객들이 그렇지 않으면 감당할 수 없는 수준으로 자사 제품을 더 많이 구매할 수 있도록 수표를 써주고 있다.
이 새로운 형태의 소매점 카드에는 몇 가지 변형이 있다. 우선 엔비디아는 대출을 제공하는 대신 주식을 매입하는 방식으로 오픈AI와 데이터센터 운영업체 코어위브에 자금을 지원했다. 비상장 지분 투자액은 1년 전 30억 달러에서 4월 말 420억 달러로 급증했다. 오픈AI에 300억 달러, 앤트로픽에 100억 달러를 투자한다고 발표한 이후다.
이 거래들은 실제로 순환적인 것은 아니다. 순환적이라면 실제로 창출되는 가치가 없다는 뜻이 되기 때문이다. 다만 서로 맞물려 있을 뿐이다. 지분 투자가 반드시 칩 구매로 직접 되돌아가는 것은 아니다. 그리고 설령 칩 판매로 이어진다 해도 공짜로 제공되는 것은 아무것도 없다. 엔비디아는 매출을 올리고, 동시에 해당 기업의 지분도 보유하게 된다.
고객을 부풀려주는 테마의 또 다른 변형은 신용보증이다. 엔비디아는 이미 일부 고객의 대출을 보증하고 있으며, 최근 집계 기준 그 규모는 총 35억 달러에 이른다. 하지만 월스트리트저널에 따르면 조만간 오픈AI에 2,500억 달러 규모의 지원을 제공할 수도 있다. 엔비디아는 총액을 공시해야 하지만, 이를 신용파생상품으로 구성한다면 대차대조표에는 큰 영향을 미치지 않을 수 있다.
엔비디아의 최고경영자(CEO) 젠슨 황은 이제 벤더 금융을 한 단계 더 발전시키려는 듯하다. 고객이 사용하는 서비스를 다시 그 고객의 고객이 되는 방식이다. 파이낸셜타임스(FT)는 젠슨 황이 자신의 회사 칩이 탑재될 텍사스 데이터센터에 500억 달러 규모의 임대 계약을 약정했다고 보도했다. 이 계약으로 엔비디아는 데이터센터 서비스를 전대할 수 있는 선택권을 갖게 되며, 사실상 또 다른 형태의 보증인 셈이다.
엔비디아가 고객에게 자금을 지원하는 것은 자동차 제조업체나 백화점보다 더 합리적이다. AI의 빠른 발전 속도 때문에 오픈AI 같은 기업들은 자신들이 필요하다고 판단하는 규모로 컴퓨팅 역량을 구축하는 데 필요한 충분한 자본이나 부채를 시장에서 조달하기 어려울 것이다. AI에 대한 업계의 광범위한 베팅이 대체로 성공한다면 엔비디아는 이중의 혜택을 얻는다. 칩 판매에서 이익을 거두는 동시에 지분 투자에서도 수익을 올릴 수 있기 때문이다.
하지만 일이 잘못되면 판매자 금융은 이중 타격이 되기도 한다. 고객을 잃는 동시에 금융 익스포저도 잃게 되기 때문이다. 신용보증은 위험을 한층 더 키운다. 잘못 판단한 지분 투자는 나중에 단순한 자금 낭비로 판명될 수 있지만, 상황이 악화될 경우 고객의 부채를 떠안아야 한다는 점은 기업가치 평가의 문제를 지급능력의 문제로 바꿔놓을 수 있다.
이는 아직은 먼 걱정이다. Nvidia는 800억 달러의 유동자산을 보유하고 있으며, 영업활동을 통해 연간 약 2,000억 달러의 현금을 창출한다. 고객 한두 곳이 문제가 생기더라도 감당할 수 있다. 하지만 관련 금액이 커지면서 한때 부채를 꺼리던 이 회사의 위험 프로필은 달라질 것이다. Huang의 칩은 최첨단이지만, 판매자 금융의 함정은 아주 오래된 것이다.
john.foley@ft.com
Lex는 매주 수요일 추가 분석, 링크 및 엄선한 주요 내용을 담은 뉴스레터를 발행한다. FT 프리미엄 구독자는 여기에서 신청할 수 있다.
언헤지드, 프리미엄, 매주 평일
로버트 암스트롱과 케이티 마틴이 가장 중요한 시장 동향을 분석하고 월가의 최고 전문가들이 이에 어떻게 대응하는지 논의합니다. 구독자에게는 매주 토요일 ‘언헤지드: 금주의 차트’도 제공됩니다.