팬데믹 봉쇄는 일부 사람들에게 결코 끝나지 않았다

너무 많은 젊은이들에게 단절된 사회적 관계는 아직 완전히 회복되지 않았다

존 번-머독

2026년 8월 15일 게재

업무 중 가끔 너무나 놀라워서 순간적으로 멈춰 서게 되는 통계를 접할 때가 있다. 이번 주 초가 바로 그런 경우였다.

무작위로 선정된 하루 동안 사람들이 매 순간을 어디에서, 누구와 함께 보내는지 자세한 일기를 바탕으로 추적하는 미국 시간 사용 조사(American Time Use Survey) 데이터를 살펴보다가 다음과 같은 사실을 발견했다. 2023년 평균적인 하루에 23~29세 미국 청년 10명 중 1명은 다른 사람과 얼굴을 마주 보고 단 1분도 교류하지 않았다.

최근 몇 년간 젊은이들의 사교 활동 감소에 대해서는 많은 글이 나왔지만, 이러한 분석은 — 나의 분석을 포함해 — 대체로 사회 전체의 평균에 초점을 맞춰왔다. 그렇게 하면 이 이야기의 중요한 부분을 놓치게 된다. 코로나19 봉쇄의 긴 여파를 말하든, 점점 더 사람을 매혹하는 디지털 환경을 말하든, 갈수록 심해지는 학업 압박을 말하든, 사회적 교류를 억제하는 요인들은 젊은이마다 전혀 다른 영향을 미쳤다는 점이다.

오늘날 많은 10대와 청년들은 10년 전만큼 사회적으로 풍요로운 삶을 살고 있지만, 다른 이들은 완전히 고립됐다. 사회적 연결성이 가장 높은 청년층 25%는 과거 하루의 87%를 가족, 친구, 직장 동료 등 다른 사람들과 함께 보냈다. 팬데믹期间에는 이 비율이 78%로 떨어졌지만, 현재는 83%까지 회복됐다. 가장 고립된 집단도 과거에는 하루의 대략 3분의 1을 다른 사람들과 함께 보냈지만, 이제는 사실상 0으로 붕괴했다.

영국의 데이터도 우리가 이제 ‘사회적 교류 불평등’이라고 부르기 시작해야 할 현상을 유사하게 보여준다. 곧 발표될 공공정책연구소(Institute for Public Policy Research) 보고서에 따르면, 영국 청년의 평균 가까운 친구 수는 약 5명으로 2015년과 같지만, 가까운 친구가 단 한 명도 없는 사람의 비율은 2015년 100명 중 1명에서 현재 20명 중 1명으로 급증했다.

현대 사회에서 사회적 교류가 감소해 온 과정은 꾸준히 이어졌지만, 여러 고립 지표에서 격차가 본격적으로 벌어진 것은 팬데믹 이후였다. 봉쇄, 사회적 거리 두기, 대면 교육과 업무에서 온라인 방식으로의 전환으로 많은 사람들의 하루는 1년여 동안 급격히 덜 사회적인 시간이 됐다. 친구나 연인과 함께 살았거나, 일시적으로 관계가 단절되기 전 강력한 사회적 네트워크를 갖고 있던 사람들은 영향을 덜 받았고, 회복세도 상당히 탄탄했다.

그러나 팬데믹期间에 삶이 특히 고독해졌거나, 깊은 유대보다 상황에 따른 관계에 더 의존해 왔던 사람들은 장기적인 타격을 입었다.

가장 큰 영향을 받은 집단은 취업도 교육도 받지 않는 청년층이다. 서유럽에서 이 집단 중 친구나 가족을 한 달에 한 번도 만나지 않던 비율은 팬데믹 전 7%였지만, 2021년에는 14%로 상승했고 이후에도 높은 수준을 유지하고 있다.

이 수치들은 느린 사회 변화와 빠른 사회 변화가 해롭게 맞물린 결과를 보여준다. 원격근무의 확산부터 셀프계산대, 전자상거래로 인한 오프라인 매장 쇼핑의 대체에 이르기까지, 기술은 대체로 내성적인 사람에게조차 최소한의 인간적 접촉을 제공하던 우연한 대인 만남의 기회를 꾸준히 줄여왔다.

동시에 몰입도가 높고 무제한으로 소비할 수 있는 디지털 미디어가 확산되면서 혼자 여가를 보내는 것이 기본값이 된 반면, 직접 만나 교류하는 일은 상대적으로 더 많은 노력을 요구하게 됐다. 특히 불안 성향이 강하거나 내향적인 사람들에게 그렇다. 노동을 절약하는 기계 혁신은 교류에 쓸 수 있는 시간을 늘렸지만, 디지털 혁신은 종종 정반대의 효과를 냈다.

이처럼 서서히 반사회적 방향으로 흐른 배경 변화에 더해, 많은 젊은이들이 팬데믹 시기에 일상의 단절과 강요된 고립을 겪었다. 그 결과 이들 중 일부는 새롭고 해로운 균형 상태에 빠졌으며, 여기서 벗어나기 위해 고군분투하고 있다.

사회적 유대는 건강과 장수에 매우 중요하며, 사회적 고립과 경제적 고립이 함께 나타나는 현상이 늘어나면서 청년층의 근로 불능 문제를 해결하기는 더욱 어려워지고 있다.

사실 사회적 연결성이 미치는 영향은 매우 광범위하기 때문에, 이 영역에서 심화하는 빈곤에 대응하는 일이 경제적 빈곤에 대응하는 것보다 우선순위가 높아야 한다고 주장할 수도 있다. 이러한 변화가 의도적으로 발생한 것은 아닐 수 있지만, 그 영향을 완화하는 일은 정책 입안자와 우리 모두에게 최우선 과제가 되어야 한다.

john.burn-murdoch@ft.com

데이터 출처 및 방법론

미국 시간사용조사 응답자들은 24시간 동안 한 모든 활동을 기록한 상세한 시간 사용 일지를 작성한다. 수면과 개인 관리 이외의 모든 활동에 대해서는 그 자리에 다른 누가 있었는지를 기재하도록 요청받는다. 이 글에서 대면 상호작용 없이 보낸 날에 관한 통계는 해당 날짜의 어떤 활동에서도 다른 사람이 함께 있었다고 기록되지 않은 날을 의미한다. 2010년 이전에는 업무 관련 활동에 대해 다른 사람의 동석 여부를 기록하지 않았기 때문에, 2010년 이후 통계 계열과 일치하도록 2010년 이전의 접촉 제로 일수 측정값을 조정했다.

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