사모펀드, 교육 관련 거래로 최고 점수 받을 수 있어

영국 대학들은 풍부한 투자 기회를 제공하며, 금융 투자자들은 이를 노리고 있다

게시됨 3시간 전

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학생들 사이에서 교육의 인기가 시들해지고 있을지 모르지만, 투자자들은 이 분야를 발 빠르게 살펴보고 있다. 그중에는 유럽 최대 영리 고등교육 그룹인 Galileo Global Education도 있다. 이 회사는 현재 경영난에 처한 영국 대학들의 인수를 물색하고 있다.

영국의 고등교육 부문은 알짜 투자처를 제공한다. 대부분의 대학이 민간 소유인 미국과 달리, 영국 대학은 사실상 모두 ‘면제 자선단체’다. 즉 자선단체 감독기관에 등록하거나 보고할 필요 없이 공익을 제공한다. 이들 가운데 상당수는 적자 상태이며, 재정 상황을 반전시킬 전망도 희박하다.

Galileo가 2020년 Regent’s University London을 인수한 것도 이 때문이다. 11년 전 University of Law를 인수하고, 몇 달 전에는 프랑스와 카메룬에서 학위 과정을 제공하는 Y Schools를 사들인 Global University Systems도 있다. GUS는 36개 기관에서 17만4,000명 이상의 캠퍼스 학생을 보유하고 있다고 주장한다.

롤업 전략이 타당한 이유는 수의학부터 전문 서비스업에 이르기까지 다른 산업에서와 같다. IT, 마케팅, 학생 모집 같은 공통 백오피스 서비스를 공유하면 효율성이 생긴다. 미국에서는 애리조나주의 Grand Canyon University가 이러한 서비스를 나스닥 상장 법인인 Grand Canyon Education에 아웃소싱하며, Grand Canyon Education은 여러 교육기관을 지원한다.

물론 단점도 있다. 사립대는 비사립대에 비해 영향력이 부족한 경우가 많은데도 학비는 더 비싼 경우가 많다. Galileo가 소유한 Regent’s University London은 패션 디자인 같은 전공 학생들에게 연간 2만4,500파운드를 부과한다. 이는 영국 비사립대에서 국내 학생들이 내는 학비의 두 배가 넘는다.

입학 요건이 더 느슨해지면서 명성은 더욱 희석된다. 예를 들어 GUS가 소유한 University of Law는 최상위권 대학의 법학 과정에 요구되는 시험 성적보다 두 단계에서 네 단계 낮은 성적을 요구한다. 평판도 중요하다. Regent’s University와는 무관한 Regent College London은 2024년 최신 내용이 아니거나 효과적으로 운영되지 않은 과정을 제공하는 등 여러 문제로 규제당국의 지적을 받았다.

그렇다고 가치를 실현하는 일이 반드시 인력, 과정 또는 교수진을 줄이는 데만 달려 있는 것은 아니다. 영국 대학에서는 영리 목적 여부와 관계없이 이 모든 일이 대규모로 벌어지고 있다.

전문적이면서도 관련성이 높은 과정을 제공하는 것이 한 가지 대안이다. 학위가 취업으로 이어진다면 학생이나 학부모는 더 많은 돈을 지불하려 할 수 있다. 교육기관은 특히 자체적인 재무 감각과 인맥을 활용할 수 있는 경우, 기관에서 싹튼 연구 성과와 지식재산을 분사 기업으로 만들어 그 혜택을 누릴 수도 있다.

한발 물러서서 보면 금융 투자자들이 왜 관심을 보이는지 어렵지 않게 알 수 있다. 어려움을 겪는 대학들조차 현금화할 수 있는 부동산, 학생 등록에서 발생하는 예측 가능한 수익원, 그리고 교육에 더 많은 돈이 투입되는 장기적 추세를 보유한 경우가 많다. 모건스탠리는 교육 산업이 2030년까지 8조 달러의 매출을 창출할 것으로 전망한다. 정작 학생들 자신도 자신의 가치에 대해 이렇게 낙관적일 수 있다면 좋으련만.

louise.lucas@ft.com

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