사모펀드, 요크셔 워터 지분을 할인된 가격에 인수

EQT가 규제 대상 자산 가치보다 낮은 금액의 거래로 영국 유틸리티 기업의 공동 지배권을 인수했다

알렉산드라 힐·길 플리머, 런던

어제 게재

사모펀드 그룹 EQT는 지난달 경영난에 처한 유틸리티 기업 요크셔 워터의 지분을 크게 할인된 가격에 인수했다. 이는 템스 워터가 재국유화를 막기 위해 고군분투하는 가운데 영국 수도 기업들이 직면한 시련을 부각한다.

이 사안에 정통한 세 명의 관계자에 따르면 EQT는 도이치뱅크의 자산운용사로부터 이 수도 기업의 공동 지배권을 인수하면서 요크셔 워터의 규제자산 가치보다 낮은 금액을 지불했다. 이는 해당 업종의 역사적 평균보다 훨씬 낮은 수준이다.

이 관계자들에 따르면 EQT의 인수로 요크셔 워터의 모회사 켈다 홀딩스의 기업가치는 94억 파운드로 평가됐다. 이는 회사 규제자본가치의 90%에 해당한다.

앞서 공개되지 않았던 거래 가격은 업계의 높은 부채 수준과 하수 오염에 대한 정치권의 반발, 그리고 템스워터의 위기가 업계 전반의 기업가치에 어떤 타격을 입혔는지를 보여준다.

잉글랜드 북부에서 570만 명의 고객을 보유한 요크셔워터는 규제기관 오프왓(Ofwat)의 면밀한 감독을 받고 있다. 오프왓은 지난해 요크셔워터가 오염 문제 대응에서 “뒤처지고 있다”고 경고했다.

오프왓은 재무 상태에 대한 우려 속에 회사에 6억 파운드의 대출을 상환하라고 요구했으며, EQT는 이번 거래의 일환으로 해당 대출 상환에 기여하기로 합의했다.

에드헥 비즈니스 스쿨에서 인프라 및 사모자산 연구를 총괄하는 팀 휘터커는 EQT가 이번 거래를 통해 “상당한 할인”을 얻었다고 말했다. 그는 “이 업계에는 악취가 따라다니기 때문에 사람들이 예전만큼 투자하지 않고 있다”고 말했다.

오프왓 자료에 따르면 2024년까지 30년 동안 상장 수도기업들은 평균적으로 규제자본가치보다 10% 높은 가치로 평가됐다. 규제자본가치는 수도기업들이 고객 요금을 통해 일정한 수익을 올릴 수 있도록 허용된 자산 기반이다.

2017년부터 2024년까지 영국 상수도 기업들의 지분은 규제자본가치보다 36% 높은 가격에 매각됐다고 Thames Water 관련 소송에서 제출된 법원 서류가 밝혔다.

그러나 EQT가 Yorkshire의 지분 42%를 인수한 거래는 Thames Water의 주요 주주들이 이전에 최대 상수도 기업인 Thames Water를 “투자 불가능하다”고 선언했음에도 이 부문에 대한 관심이 여전히 이어지고 있음을 보여준다. Thames Water의 대주들은 재국유화를 피하기 위해 1년 넘게 규제당국과 합의점을 찾으려 노력해왔다.

Yorkshire 거래에 정통한 한 관계자는 “Thames Water를 둘러싼 상황 때문에 많은 투자자들이 이 부문을 이해하기가 어려웠다”고 말했다.

이 사모펀드 그룹은 수년간 투자가 부족했던 이 부문이 직면한 “어려움을 반영하는 가격”을 요구해왔다. 이 관계자는 2025년부터 2030년 사이 일부 상수도 기업들이 요금을 절반 이상 인상할 수 있도록 한 결정이 EQT의 이 부문 투자 결정에 핵심 요인이었다고 덧붙였다.

EQT와 Deutsche Bank, Yorkshire Water는 논평을 거부했다.

추가 취재: Robert Smith

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