희토류 확보, 여전히 중요한가

알파빌 🤜 🤛 이코노믹스 쇼

2026년 8월 7일 게재

FT 최고의 트레이더가 될 수 있을까요?

중국이 보유한 강력한 무역 무기들 가운데 특히 위협적인 수단이 하나 있다. 바로 희토류 금속과 이를 함유한 자석에 대한 외국의 접근을 제한할 수 있는 능력이다.

베이징은 다양한 수단을 동원해 이 무기를 여러 차례 사용해왔다. 중국의 일부 희토류 수출 제한 조치가 연기되기는 했지만, 서방 기업을 방해할 수 있는 베이징의 힘은 여전히 온전히 건재하다.

아마 잘 알고 있겠지만(커다란 바스트네사이트 암석 아래에서 살고 있지 않다면 말이다), 희토류 자석은 MRI 장비와 전기차 같은 민간 기술은 물론 F-35 전투기와 토마호크 미사일 같은 전쟁 무기에도 핵심적인 부품이다. 중국은 희토류 공급망을 지배하고 있으며, 이러한 지배력은 워싱턴이 베이징에 뜻을 관철하는 능력을 크게 제약한다.

미국 정부는 강력해 보이는 여러 정책 제안과 민관 협력, 국내 기업에 대한 투자를 내놓으며 희토류 공급망에 대한 중국의 지배력을 깨뜨리기 위한 움직임을 보여왔다. 하지만 Soumaya Keynes는 이번 주 Economics Show 팟캐스트에서 이렇게 묻는다. 실제로는 얼마나 진전되고 있을까?

희토류는 첨단산업에 필수적이지만, 생산 자체는 실제로 수익성이 그리 높지 않다. 컨설팅업체 Trivium China의 핵심광물 전문가 Cory Combs는 이를 상당히 단호하게 말한다:

돈이 되지 않습니다. 정말 마진이 낮은 산업입니다. 전략적으로는 가치가 있지만, 대부분의 경우 재무적으로 가치가 있거나 사업성이 있었던 적은 없습니다… 역사적으로 대부분의 기간 동안 희토류를 생산하고 싶어 한 사람은 사실상 아무도 없었습니다.

희토류 금속을 채굴·정제하고 최종 제품을 요구 규격에 맞추는 과정은 복잡하기 때문에, 희토류 금속과 자석을 생산하는 일이 결코 확실하게 성공을 보장하는 것은 아니다. 이러한 제품을 사용하는 기업들에게도 계산은 마찬가지로 까다롭다. SAFE Center for Critical Minerals Strategy의 전무이사 Abigail Hunter의 설명이다.

우리는 궁극적으로 이들 기업의 분기 실적 발표에서 가능한 한 최상의 전망을 제시해야 하는 자본주의 사회에 살고 있습니다. 따라서 제조 시스템에 실제로 필요한 것보다 훨씬 많은 원자재와 자석을 비축해 두는 것은 경제적으로 타당하지 않습니다.

생산 비용도 많이 들고, 보관 비용도 많이 들고… 그렇다면 해법은 무엇일까? 정부의 개입이다. 그것도 대대적인 개입이다. 공급망 전반에 걸쳐 미국이 나섰다. 미국은 여러 자국 희토류 생산업체의 지분을 매입했고, 일부 생산업체와 제품의 최저 가격을 보장하는 오프테이크 계약을 체결했으며, 원자재 부족에 대비한 안전판으로 설계된 비축 프로젝트인 프로젝트 볼트(Project Vault)에 100억 달러 규모의 부채 보증을 약속했다.

그렇다면 이런 조치를 모두 취한 뒤 서방은 중국의 패권에서 완전히 벗어난 것일까? 정말 그럴까?

꼭 그렇지는 않다. 미국이 중국의 희토류 지배력에 맞서 고전하는 가운데 중국도 반격에 나서고 있다. 수출 통제를 둘러싼 EU와 중국의 자체 휴전은 10월에 만료된다. 그리고 희토류 수요는 앞으로 한 방향으로만 움직일 전망이다.

Soumaya Keynes와 함께하는 The Economics Show의 전체 에피소드를 듣고 확인해 보자:

• 희토류 분야를 지배하는 ‘거래 중심 외교’
• 금속 자립까지 걸리는 시간(힌트: 짧지 않다)
• 희토류 경쟁에서 승리한다는 것의 의미

여기에서 녹취록도 읽어볼 수 있습니다.

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