도시의 옥상 패널은 태양광 발전소를 대체할 수 없다

영국 최대 규모의 태양광 발전단지인 Cleve Hill은 지역 주민들에게 환영받지 못하고 있지만, 영국에는 이와 같은 시설이 더 필요하다

게시 8시간 전

켄트의 템스강 하구 인근에 햇살이 내리쬐는 가운데, 영국 최대 규모의 태양광 발전소가 조용히 가동되고 있었다. 페이버샴 인근 800에이커 부지에 설치된 클리브 힐의 패널 56만 개는 7월 어느 날 정오 영국 전력 생산량의 29%를 태양광 업계가 담당하는 데 기여하고 있었다.

올여름 폭염은 영국에서 늘어나고 있는 태양광 발전소와 설비에 호재다. 영국의 어두운 겨울과 전통적으로 흐린 하늘 때문에 재생에너지 가운데 풍력이 더 주목받아 왔지만, 정부 지원으로 태양광은 중요한 동력으로 부상했다.

그러나 논란도 뒤따른다. 클리브 힐은 지역 주민들의 거센 반대에 부딪혔으며, 6년 전 국가적으로 중요한 인프라 사업으로 승인된 최초의 태양광 발전소였다. 건설로 인한 혼란은 끝났지만, 지역 보수당 하원의원 헬렌 웨이틀리는 여전히 이 발전소가 “농촌 지역을 산업 현장으로 바꿨다”며 비난하고 있다.

태양광과 풍력이 국가 전력망에 미치는 영향도 우려되는 부분이다. 전력망 운영을 담당하는 National Energy System Operator(Neso)가 최근 발표한 보고서는 재생에너지 발전량이 여름철 변동성을 보이는 가운데 전력망의 수급 균형을 맞추는 일이 갈수록 어려워지고 있다고 지적했다.

이 모든 점에도 불구하고, 높은 에너지 가격에 시달리는 국가에서 태양광 발전이 주는 이점은 분명하다. 태양광은 개발업체들이 태양광 발전소를 건설하도록 장려하기 위해 정부가 보장하는 가격을 적용하더라도 여전히 비교적 저렴한 발전 방식이다. Cleve Hill의 발전 단가는 메가와트시당 약 £63로, 가스 발전소(탄소 비용 포함)와 최근 체결된 해상풍력 계약보다 낮다.

청정에너지 인프라 펀드 운용사 Quinbrook이 소유한 Cleve Hill을 둘러본 결과, 태양광 발전의 장점과 단점이 잘 드러났다. 이 발전소는 Graveney 습지에서 매립한 질 낮은 농지를 기반으로 건설됐으며, 패널이 차지하는 면적은 엄청나다. 전력망의 전기를 저장하는 배터리 시설까지 포함한 부지의 외곽 길이는 15km에 이른다.

건설이 한창일 때는 800명의 인력이 투입됐고, 하루 최대 40대의 트럭이 인근 도로를 오갔다. 이제는 평온을 되찾았으며, 패널을 가동 상태로 유지하기 위해 고용된 인력도 현재 약 8명에 불과하다(패널은 먼지를 제거하기 위해 매년 세척한다). 이 시설은 유지보수가 적게 드는 곳으로, 인접한 자연보호구역에서는 훤히 보이지만 평평한 경관에 미치는 위화감은 예상보다 적었다.

자연에 미치는 영향에 대해서는 논란의 여지가 있지만, Green Party는 인근 Essex의 태양광 발전소 건설에 반대해왔다. Cleve Hill에는 갈대밭과 거위 착륙장 등을 포함해 생물다양성 증진을 위한 138에이커의 공간이 조성돼 있다. 살충제와 화학물질을 사용하는 전통적 농업과 비교하면, 잘 관리되는 태양광 발전소가 조류와 야생동물에 유익할 수 있다는 일부 증거도 있다.

시설에서 생산되는 전력의 3분의 2는 테스코가 계약으로 공급받고 있으며, 영국의 태양광 발전 확대가 둔화할 조짐은 거의 없다. 퀸브룩은 이스트미들랜즈에서 클리브 힐과 비슷한 규모의 태양광 발전소를 인수했으며, 이 발전소는 2028년 가동을 시작할 예정이다. 정부는 지난 2월 총 4.9GW 규모의 신규 태양광 발전소 계약을 승인했는데, 이는 클리브 힐 약 13곳에 해당하는 규모다.

대부분의 반대론자들은 원칙적으로 이 기술에 반대하는 것은 아니라고 주장한다. 대신 패널은 농촌 지역이 아니라 웨이틀리가 말하듯 “창고와 사무실 건물 등의 지붕”에 설치해야 한다고 주장한다. 실제로 이런 움직임도 진행되고 있다. 업계 단체인 솔라 에너지 UK에 따르면 옥상 패널을 통한 태양광 발전 용량은 연간 약 1.5GW씩 증가하고 있다.

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그러나 태양광 발전소는 규모의 경제 외에도 상당한 장점을 갖고 있다. 클리브 힐은 해상풍력 발전단지와 연결된 전력 송전소 옆에 자리 잡고 있으며, 송전탑 선로 하나가 런던을 향해 먼 곳까지 뻗어 있다. 이에 따라 클리브 힐은 지역 배전망에 흩어진 옥상 태양광 패널과 달리 고압 케이블을 통해 전력망에 연결된다.

따라서 태양광이 화석연료보다 변동성이 큰 에너지원임에도 클리브 힐은 전력망에 원활하게 편입된다. Neso가 직면한 어려움은 여름철 지역 태양광 발전량 급증을 비롯한 여러 요인으로 인해 국가 전력 수요가 전력망 안정성 유지에 필요한 최저 수준 아래로 떨어질 수 있다는 점이다. 최악의 위험은 지난해 스페인에서 발생한 것과 같은 대규모 정전이다.

영국은 전통적으로 화석연료에 의존해왔기 때문에 이전에는 이런 문제에 직면한 적이 없었다. 태양광 발전이 확대되면서 영국은 에너지 가격, 환경, 지역 주민의 반대와 국가적 이해관계 사이에서 새로운 선택의 문제에 맞닥뜨리고 있다. 클리브 힐에서는 패널이 전력을 생산하고 있는데도 평온한 분위기가 느껴진다. 그러나 논쟁은 사라지지 않을 것이다.

john.gapper@ft.com

새로운 우선순위와 신기술의 균형 맞추기