싱가포르항공, 에어인디아 투자로 8억달러 가까이 손실…추가 손실 전망

25% 지분을 인수하기로 한 시점이 “이보다 더 나쁠 수 없었다”고 한 임원이 말했다

싱가포르항공이 경영난에 빠진 항공사 에어인디아 지분 25%를 인수한 지 2년도 채 되지 않아 에어인디아에서 약 10억 싱가포르달러(7억8,000만달러)의 영업손실을 기록한 것으로 나타났다. 애널리스트들은 앞으로 더 큰 손실이 발생할 수 있다고 경고했다.

지난 2024년 11월 에어인디아에 투자한 것은 불과 몇 달 뒤 대형 항공기 추락 사고가 발생하고, 올해 전 세계 항공업계를 초토화한 항공유 위기가 닥치기 전에 이뤄졌다. 이제 이 투자는 시기 선택이 놀라울 정도로 좋지 않았던 것으로 보인다.

에어인디아는 파키스탄 영공 이용이 차단되면서도 타격을 입었다. 이로 인해 여러 노선이 영향을 받았고, 루피화 약세와 전 세계 항공업계에 영향을 미친 광범위한 공급망 문제도 악재로 작용했다.

“Air India에 최악의 한 해였습니다”라고 Singapore Airlines의 한 임원이 말했다. “Air India는 아마 항공업계에서 전례를 찾기 어려울 정도의 대대적인 변혁을 추진하는 동시에, 이 모든 다른 문제들에도 대처하고 있습니다. 시점이 이보다 더 나쁠 수는 없었습니다.”

일부 업계 논평가들은 Singapore Airlines가 해외 사업 진출에서 겪은 굴곡진 역사를 지적하며, 회사가 같은 실수를 되풀이하고 있는 것 아니냐고 의문을 제기한다.

DBS의 애널리스트 Jason Sum은 “앞으로 몇 년 안에 Air India가 수익성을 확보할 것으로 기대하지 않는다”고 말했다. “손실 규모와 항공사를 재건하는 데 필요한 시간을 고려하면, Singapore Airlines의 실적에 의미 있게 기여하기까지는 아마 몇 년이 더 걸릴 것이다.”

싱가포르항공의 에어 인디아 투자는 인도의 최대 재벌인 타타 선스와 합작해 또 다른 인도 항공사 비스타라를 설립한 2013년으로 거슬러 올라간다.

대화 내용을 잘 아는 관계자들에 따르면, 타타는 2021년 나렌드라 모디 정부로부터 적자 상태인 에어 인디아를 인수하는 방안을 검토하기 시작하면서 민영화와 관련해 싱가포르항공에 비공식 자문을 요청했다.

당시 싱가포르항공 경영진은 제한적인 국내 시장을 넘어 사업을 확장할 방법을 찾고 있었으며, 인도의 성장 잠재력에 매력을 느꼈다.

이들은 인도 항공사에 대규모 지분을 확보하고 향후 수십 년간 시장에서 급증할 수요의 혜택을 누릴 기회를 놓치기에는 너무 아깝다고 판단했다. 다만 사업을 정상화하려면 초기 몇 년간 대규모 투자가 필요했다.

싱가포르항공 경영진은 비스타라를 에어 인디아에 통합하기로 결정했다. 싱가포르항공은 8억2200만 싱가포르달러(S$822mn, 6억4200만달러($642mn))의 추가 자본을 출자하는 한편 사업 지분 25%를 취득했고, 나머지는 타타가 보유하게 됐다. 이 거래로 싱가포르항공에는 일회성 회계상 이익 11억 싱가포르달러가 발생했다.

항공사 경영진은 국영 체제 아래서 노후한 항공기와 낮은 운항 신뢰성으로 비대해진 에어인디아를 정상화하려면 수년간 대규모 투자가 필요하다는 점을 알고 있었다.

지난 3월, 거래에 서명한 지 불과 5개월 만에 싱가포르항공은 에어인디아에 1억6,700만 싱가포르달러를 추가로 투입해야 했고, 이에 따라 총 자본 투자는 9억8,900만 싱가포르달러(7억7,200만 달러)로 늘어났다.

그러나 3개월 후 에어인디아 171편이 아마다바드 공항에서 이륙한 직후 추락해 260명이 사망했다. 여기에는 승객 242명 중 1명을 제외한 전원이 포함됐으며, 10년여 만에 최악의 항공 참사였다.

인도 당국은 아직 사고 조사를 마무리하지 않았지만, Air India는 Boeing 787 항공기 전체를 점검하고 비행 전 검사를 강화하기 위해 운항 일정을 축소했다.

지난해 인도와 파키스탄 간 갈등이 재점화되면서 파키스탄은 인도 항공사에 영공을 폐쇄했고, Air India는 이로 인한 운항 차질로 6억 달러의 손실이 발생했다고 밝혔다.

한편 Air India는 전 세계 다른 항공사들을 압박한 요인들의 영향도 받았다. 공급망 차질로 항공기 교체와 객실 업그레이드가 지연됐고, 중동 분쟁은 전 세계적인 항공유 위기를 촉발했다.

여기에 지난 1년간 인도 루피화 가치가 달러화 대비 크게 하락하면서, 비용 대부분이 미국 통화로 발생하는 Air India는 특히 큰 영향을 받았다.

수요일 승계 논란 속에 회장직에서 물러난 Tata Sons의 N Chandrasekaran은 Air India에 영향을 미친 일련의 문제를 “완벽한 폭풍”이라고 표현하며, 사업 변혁에는 최대 10년이 걸릴 것이라고 말했다.

타타는 지난주 10년 넘게 에티오피아항공을 이끌며 재임 기간 중 아프리카 최대이자 가장 수익성 높은 항공사로 성장시킨 텔월데 게브레마리암이 에어인디아의 최고경영자(CEO)가 될 것이라고 밝혔다.

Air India의 부진으로 Singapore Airlines는 올해 3월 말까지 12개월 동안 S$9억4500만(미화 7억3800만 달러)의 손실을 기록했다. 이후 회사는 총액을 밝히지 않은 채, 그 다음 3개월 동안의 손실이 직전 분기보다 S$4100만 늘었다고 밝혔다.

Phillip Securities의 애널리스트 Hashim Osman은 “Singapore Airlines의 가장 큰 우려는 Air India 사업에 추가 투자를 요청받을지 여부”라며 “Air India가 현금흐름 적자를 기록하고 있는 만큼 추가 자본 투입의 필요성이 크다”고 말했다.

Singapore Airlines는 FT에 Air India가 그룹의 다른 자본 수요와 인도 항공사의 사업 전략을 고려해 추가 자본을 요청할 경우 이사회가 이를 검토할 것이라고 밝혔다.

회사는 “Air India는 고객 여정과 경험, 항공기 및 네트워크 확대, 지상 및 기내 상품과 서비스, 운영 성과 전반에 걸친 혁신 노력에서 가시적인 진전을 이루고 있다”고 말했다.

Singapore Airlines의 최고경영자 Goh Choon Phong은 올해 그룹 연간 실적 발표에서 Air India의 턴어라운드를 주주들이 언제부터 기대할 수 있느냐는 질문을 받았다. 그는 “장기전이 될 것”이라며 “지름길은 없다”고 답했다.

추천

그의 회사가 에어 인디아를 공동 소유하게 된 불운한 과정은 과거 글로벌 확장 시도와도 비교되고 있다.

2004년 싱가포르항공은 에어뉴질랜드 지분을 인수한 지 불과 4년 만에 매각하면서 수억 달러의 손실을 기록했다. 또한 버진 애틀랜틱과 버진 오스트레일리아에 대한 투자에서 철수하면서도 큰 손실을 입었으며, 후자는 2020년 파산해 Bain Capital에 인수됐다.

DBS의 Sum은 “에어 인디아는 싱가포르항공의 과거 해외 거래보다 위험이 높고 자본이 더 많이 필요한 투자일 가능성이 크지만, 잠재적 보상은 훨씬 더 크다”고 말했다.

“경영 정상화가 성공적으로 이뤄진다면 수익은 훨씬 더 커질 수 있지만, 정상화에 예상보다 오랜 시간이 걸릴 경우 손실 역시 그만큼 커질 수 있다.”

에어 인디아는 논평 요청에 응답하지 않았다.

뭄바이의 크리스 케이가 추가 취재

인도 비즈니스 브리핑, 프리미엄판, 매주 화요일 및 금요일

세계에서 가장 빠르게 성장하는 대형 경제국의 비즈니스와 정책을 다룬 비나 베누고팔의 필독 기사